— Сяо Сун, будь осторожнее, здесь много ядовитых трав, а посреди ночи могут появиться красноглазые змеи среднего ранга!
Практик средних лет подошел к костру, похлопал товарища по плечу и подразнил: — Ты слишком тощий, одни кости.
— Сяо Сун, не слушай его страшилки, это всего лишь мелкие змейки низкого ранга! — отозвался другой практик средних лет, сидевший под деревом. — Если что, просто кричи «спасите», я приду на помощь.
— Хорошо, — кротко кивнул практик, которого называли Сяо Сун. — Благодарю.
Его товарищи прислонились спинами к большому дереву и, переговариваясь и смеясь, достали молитвенные коврики, готовясь к медитации. Он же остался нести ночную стражу в одиночестве.
Оранжево-желтое пламя костра освещало его лицо, метаясь тенями.
Из-под дерева крикнули: — Сяо Сун, нарисуй мне завтра побольше талисманов, отгоняющих миазмы!
— Сяо Сун, и мне парочку сделай.
Худощавый заклинатель талисманов снова ответил: — Я понял.
В любом отряде, исследующем тайные земли, всегда найдется такой второстепенный персонаж.
Боевые навыки у него посредственные, но он оказывается весьма полезным.
Он осторожен, честен, немногословен и обладает кротким нравом — никогда не создает проблем и не тянет команду назад. Если товарищи поручают ему работу, он почти никогда не отказывает. Когда над ним подшучивают, он лишь бесхитростно улыбается.
Ночлег в диких краях, бескрайняя ночь, высокое небо и широкая земля.
Холодный ветер веял над рекой и лесом. Журчала вода, шелестела листва, а в воздухе витал слабый запах крови и сырости.
— Сяо Сун, ты каждый раз дежуришь, тебе стоит попросить их смениться, — прошептал кто-то, подойдя ближе. — Сегодняшняя ночь не чета прежним, в этих местах действительно водятся красноглазые змеи среднего ранга.
Сидящий у костра Сяо Сун покачал головой: — Все в порядке.
— Не ценишь добра, — фыркнул тот, почувствовав себя неловко, и, качая головой, вернулся под дерево.
Сун Цяньцзи поворошил веткой угли в костре и тихо вздохнул.
Шел шестой день его пребывания в тайных землях. Запахи в ветре казались знакомыми, пейзажи вызывали чувство дежавю, а покрытые пылью воспоминания постепенно оживали, словно старая картина, на которую вновь нанесли краски, медленно разворачиваясь в его сознании.
Очертания гор и равнин в этих тайных землях уже сильно отличались от того, что было в его прошлой жизни, так что прежний опыт можно было использовать от силы на тридцать-сорок процентов.
Возможно, из-за того, что сейчас герои борются за господство1 и каждая сторона стремилась как можно быстрее захватить больше ресурсов, в этот раз практиков, вошедших в тайные земли, оказалось гораздо больше, а обстановка стала куда сложнее.
Никто не желал действовать в одиночку; даже бродячие практики создавали временные отряды. Каждую группу вели один-два ключевых человека, которые решали, как распределять ресурсы, а товарищи держались вместе, помогая друг другу и применяя свои сильные стороны.
В первый день Сун Цяньцзи был один, и куда бы он ни пошел, он привлекал внимание и вызывал опасения. Его даже подозревали в том, что он не обычный практик, а какой-то дух или нечисть.
Он пришел сюда, чтобы найти человека, поэтому ему нужно было действовать как можно скрытнее. Взяв имя бродячий практик Сун Сюнь, он отыскал подходящий отряд вольных охотников и примкнул к ним.
Он утверждал, что разминулся с товарищами при входе в проход тайных земель, и обещал уйти сразу, как только через три месяца путь откроется снова. Все это время он якобы лишь искал защиты и хотел раздобыть немного ресурсов.
В этом отряде бродячих практиков было всего семь человек. Их нанял великий алхимик для поиска духовных трав.
- Герои борются за господство (群雄逐鹿, qún xióng zhú lù) — образное выражение, означающее ожесточенную борьбу множества претендентов за власть или ценную добычу, подобно охоте на оленя. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
