Мин И бросила лишь один взгляд — и сердце её, будто тронутое лёгкой струной, дрогнуло.
Перед ней — лицо, что могло бы сводить с ума поэтов: брови — точно дальние горы в утреннем тумане, губы — как капля киновари на белоснежном шёлке, на лбу — алая родинка, словно капля крови, павшая на лепесток. Нос тонкий и высокий, а сам облик — хоть и хрупкий с виду, но в нём таилась скрытая, юная отвага.
Был в нём какой-то странный, непрошеный отклик. Что-то… родное. Словно этот облик был соткан из нитей её памяти.
Бай Ин, что стояла у неё за спиной, всё поняла без слов. Лёгким кивком велела подойти и помочь танцору — его унесли во внутренний двор, в покои для отдыха.
Мин И медленно обернулась. Взгляд её столкнулся со взглядом Чжоу Цзыхуна. Она усмехнулась, чуть дерзко прищурившись:
— Я ведь только посмотрела. Даже пальцем не тронула.
— Раз госпожа довольна — значит, всё хорошо, — ответил он ровно. Слишком ровно.
Ну вот, как и ожидалось — обиделся. Мин И немного смутилась, потянулась к графину, плеснула ему вина в чашу и, понизив голос, словно заговорщица, прошептала:
— Ночью всё равно приду к тебе.
Выражение его лица немного смягчилось. Он отвернулся, но губы его едва заметно дрогнули.
А Мин Ань тем временем, весело наподдавший за ужином, ушёл, не дойдя и до второй чаши — лёг, как был, и моментально заснул. Чжоу Цзыхун, молча взяв Мин И за руку, повёл её в свои покои.
— Госпоже приглянулся тот танцор? — Чжоу Цзыхун не стал ходить кругами.
Мин И пожала плечами, не глядя на него:
— Да просто… приятное лицо. Пострадал, вот и распорядилась устроить его получше.
Но Чжоу Цзыхун продолжал смотреть на неё пристально, почти испытующе:
— У него лицо… на семь частей похоже на Цзи Боцзая.
— А? — Мин И подняла глаза к потолку, будто изучая лепнину. — Совпадение. Я не заметила.
«Не заметила» — это уж слишком. Он хорошо видел, как в тот миг она вздрогнула, как в глазах вспыхнуло узнавание. Та самая первая, молниеносная реакция — была не из холодной сдержанности, а из памяти.
Разве она не говорила, что больше не любит Цзи Боцзая? Что всё позади, всё отпущено? Тогда почему, едва заметив похожие черты, она не велела выгнать танцора прочь, а наоборот — велела устроить в заднем дворе?
Мин И молчала. Потом, спустя долгую паузу, устало выдохнула:
— Луна далеко, в тысяче ли… но что, и на свет лампы теперь взглянуть нельзя?
Чжоу Цзыхун не сразу ответил. Голос его стал почти шепотом, но с отчётливой тревогой:
— А с чего госпожа так уверена, что он — не очередная уловка… того, из дворца?
— Ну и пусть, если это его уловка, — раздражённо бросила Мин И. — Я же не кидаюсь к нему на шею, не бегу в омут с головой. Стоит — и пусть стоит. Мне на него смотреть — не грех.
Она вздохнула, уже откровенно раздражённая:
— Почему ты всё время следишь за каждым моим шагом? Почему всё должно быть под контролем?
Чжоу Цзыхун вздрогнул, будто удар пришёлся в самое сердце. Потом молча опустил взгляд, потупился. Слов не нашлось.
Повисла неловкая тишина, тягучая, как застоявшийся воздух перед грозой.
Мин И отвернулась. И, не оборачиваясь, вышла.
Она не для этого собирала задний двор — не для упрёков, не для подозрений, не для того, чтобы каждый шаг напоминал допрос. Ей нужно было развлечение, лёгкость, немного уюта и тепла.
А кто мешал этому — того она от себя отодвигала. Без жалости.
…
— Чжоу Цзыхун утратил благосклонность, — сообщил кто-то негромко.
Цзи Боцзай, в первый же день после болезни, едва ступив босыми ногами на пол, услышал это… и не смог сдержать усмешку.
Он прикинул в уме:
— Месяца не продержался, — хмыкнул он, сдержанно, с тем самым ядом, что прятался у него за зубами.
— Новый танцор, Лин Хуань, — продолжал Не Сю, опустив глаза, — снискал расположение. Но звания ему пока не дали.
Честно сказать, слуга в голосе едва скрывал замешательство: — Невольно начинаю путаться в мыслях госпожи…
— А тут и путать нечего, — прервал его Цзи Боцзай, принимая от слуги пояс и одеяние. Он был в прекрасном расположении духа. — Раз уж она впустила этого человека, значит… во мне, в моём лице, в моём облике, у неё до сих пор что-то живо.
Он застегнул пояс, поправил рукава, ещё раз взглянул в зеркало — и с лёгкой ухмылкой вышел за порог:
— Этого мне более чем достаточно.
О, как блистал некогда Чжоу Цзыхун — каждый вечер рядом с ней, словно звезда в зените. В одночасье из простого наложника стал благородным супругом. Полмесяца! А теперь… теперь он хотел посмотреть, во что тот превратился, когда оказался за бортом.
Разумеется, как подобает господину шести городов, он не мог просто так заявиться в задний двор Мин И — это было бы недостойно. Поэтому он нашёл предлог. Прекрасный, благовидный, идеальный: объявил инспекцию по городам.
И начал, как полагается, с Чаояна.
Когда до Мин И донесли новость, она даже не оторвала взгляда от документов:
— Пусть учитель встречает. У меня нет времени на его очередные спектакли.
Переселение Чаояна на парящий остров уже началось. Дела — как вода в половодье, одно за другим. Где уж тут тратить часы на Цзи Боцзая?
Бай Ин замялась:
— Но господин наставник сегодня занят лекцией. Весь день в Юаньшиюане, свободного времени нет.
Мин И на миг застыла с кистью в руке:
— Тогда… Сыту Лин?
— Разбирает дело в Суде. Сам просил не беспокоить.
— Чжоу Цзыхун?
Бай Ин наконец кивнула:
— У него как раз свободно. Но…
— Никаких “но”, — отмахнулась Мин И. — Пусть встретит и отвлечёт его.
За работу — и награда. Отдай ему ту ветвь коралла, что недавно из приграничного города прислали.
— Слушаюсь.
Мин И вернулась к мемориалам. Кисть снова заскользила по свитку, и всё было как обычно…
Пока вдруг, посреди строки, она резко не подняла голову.
Что-то было не так.
Мин И резко застыла, будто ледяная вода разлилась по позвоночнику. Чжоу Цзыхун… разве он может сравниться с Цзи Боцзаем? А если тот, после болезни, снова стал собой — хищным, изворотливым, смертельно опасным?
А если он решит выждать момент — и просто раздавит Цзыхуна, как насекомое?
Схватив с края стола последние мемориалы, она быстро поставила подписи, и, почти не глядя, отложила свитки. — Где они сейчас? — бросила, уже в движении. — Быстро! Веди!
