Двести лет назад случилась великая битва демонов, и Бэйчэнь-лаоцзу принёс себя в жертву, чтобы усмирить их.
С тех пор в Поднебесной то и дело царил мир. Почему «то и дело»? Потому что там, где есть люди, есть и цзянху. Пока есть люди, на востоке — глава семьи длинный, на западе — короткий1. Крышка котла вечно сталкивается с ложкой, и всегда найдутся поводы для ссор из-за пустяков вроде иголок и ниток. Эту проблему не решить, даже если Бэйчэнь-лаоцзу откинет крышку гроба и вернётся к жизни.
На глазах у всех мастеров боевых искусств Поднебесной шестеро потомков Бэйчэнь-лаоцзу устроили ему великолепные похороны, способные потрясти небо и землю. После чего эти шестеро потомков и их семьи смиренно поселились в обители лаоцзу на Утёсе Тысячи Гор и Десяти Тысяч Рек. Каждый день они упражнялись в боевых искусствах, читали книги и время от времени проводили собрания, предаваясь воспоминаниям о славных деяниях лаоцзу.
Как говорится, когда дерево разрастается, оно пускает ветви. Всего через двадцать с небольшим лет у шестерых потомков уже было множество детей и племянников. В то время они осознали три вещи.
Во-первых, хотя сами они были близки как братья и, помимо того что в ежедневных спаррингах в шутку колотили друг друга маленькими кулачками, почти не имели разногласий. Этого нельзя было сказать об их жёнах, детях и учениках.
Во-вторых, изначально они полагали, что после кончины лаоцзу остались без опоры и должны держаться вместе, чтобы согревать друг друга. Однако по мере того как дети, внуки и ученики отправлялись странствовать, они обнаружили, что даже того «одной чешуйки и половины когтя»2, которые они переняли у Бэйчэнь-лаоцзу, вполне достаточно, чтобы взирать на мир свысока.
В-третьих, как говорится, свет и тень всегда идут рука об руку. Хотя демоны были истреблены, спустя всего десять лет в цзянху начали возрождаться демонические учения. Говорили, что в своё время смерть Бэйчэнь-лаоцзу произошла в том числе по вине предков демонического культа. Как могли потомки Бэйчэня оставаться в стороне, сложив руки в рукава? Поэтому они решили разъехаться по разным местам и основать свои школы, чтобы быть начеку на случай нападения демонического культа.
Как ни рассуждай, итог сводился к двум словам: раздел семьи.
Глядя на эти события почти двухсотлетней давности, пятилетний Цай Хань во время заучивания родословной ворчал:
— Это же просто раздел семьи, зачем расписывать столько высоких истин, будто они тогда на Утёсе Тысячи Гор и Десяти Тысяч Рек вовсе не ссорились…
За эти слова он получил от сестры неумелый лёгкий щелчок по лбу:
— Какая невежественность! Разве можно называть раздел имущества в именитых праведных школах «разделом семьи»?
Цай Хань потёр макушку:
— А как же это тогда называть?
Сяогунян Цай Чжао с одухотворённым лицом ответила:
— Разумеется, это было сделано ради того, чтобы поддерживать справедливость в Поднебесной! Лишь поэтому потомки Бэйчэня, подавляя боль от расставания с братьями, разошлись в разные стороны, чтобы помешать силам зла воспользоваться моментом и принести беды в мир людей!
Это она услышала несколько дней назад, когда сидела у лавки дяди Шаго-шу (дядя Шаго) и грызла тушёную куриную ножку. В странствиях по цзянху самое важное — уметь красиво вставить слово. Гостям цзянху не обязательно каждый раз пускать в ход кулаки, но вот «перепалка» случается при каждой встрече.
— Хорошо сказано, наша Чжао-Чжао говорит просто замечательно. В будущем, когда отправишься странствовать по цзянху, неважно, насколько искусно ты будешь действовать, — говорить ты должна красиво.
Их гуму Цай Пиншу, привалившись к краю кушетки, громко захлопала в ладоши. Хотя в то время она уже была слаба от болезни и с трудом поднималась, её желтоватое исхудавшее лицо всё ещё светилось живой и непринуждённой улыбкой, полной лукавства и бодрости.
Родной а-де маленьких брата и сестры Цай, Цай Пинчунь, молча сидел в стороне. С детства не обладая талантом к притворству, он никак не мог заставить себя улыбнуться. Нин Сяофэн-фужэнь у окна, склонив голову, дула на чашу с лекарством. Крупная слеза упала прямо в отвар.
Они давно знали, что этот день настанет, но когда он действительно пришёл, их сердца всё равно сжались от невыносимой боли.
Двенадцатилетняя сяогунян Цай стояла рядом. Её густые ресницы подрагивали, а большие глаза были чистыми и прозрачными, как роса. Казалось, она смутно чувствовала приближающуюся печаль.
Спустя несколько дней Цай Пиншу скончалась. Цай Чжао тяжело заболела и три года преданно соблюдала по ней траур. Сразу после этого Цай Пинчунь заявил, что Цай Чжао пора покинуть долину и найти себе наставника. Он уже договорился со школой. Это была секта Цинцюэ (секта Синего небосвода), единственная ветвь потомков Бэйчэня, оставшаяся на Утёсе Тысячи Гор и Десяти Тысяч Рек. Её называли первой школой в Поднебесной и главой мира боевых искусств. Достаточно почётно, не так ли?
Сяогунян Цай Чжао тут же заявила, что на самом деле она ещё не до конца оправилась от горя, и с отъездом ради обучения лучше пока повременить.
— Если медлить и дальше, тебе исполнится восемнадцать! — Цай Пинчунь напустил на себя суровый вид и пригрозил: — Если до восемнадцати лет ты не поступишь в ученицы к другой школе, уж не собираешься ли ты стать мною?!
Цай Чжао нахмурила свои изящные тонкие брови:
— Мне нравится быть дома, а в чужих краях я не привыкну ни к еде, ни к жилью. А-де, я ведь не переступаю за главные ворота и не выхожу из вторых ворот, неужели я могу вот так ни с того ни с сего превратиться в монюй?
— От начала до конца посёлка найдётся ли хоть один лавочник или работник, которого бы ты не знала? И это называется «не переступать за главные ворота и не выходить из вторых ворот»? Целыми днями напролёт пропадаешь на улицах и в переулках… — Нин Сяофэн усмехнулась, но, заметив взгляд мужа, тут же приняла серьёзный вид.
— В своё время родители твоей цзэнгуцзуму тоже так думали. Они считали, что раз их дочь слаба и болезненна и не может дойти даже до посёлка, чтобы купить коробочку румян, то как с ней что-то может случиться, пока она сидит дома? И каков итог? Даже от настоящих яонюй из демонического культа не было столько шума, сколько от неё! Ты у меня смирно посидишь три года на Утёсе Тысячи Гор и Десяти Тысяч Рек. Будешь ты учиться боевым искусствам или нет — неважно. Главное, чтобы люди не болтали лишнего. Такова была воля твоей гуму!
— Твоя мать совершенно права, — Цай Пинчунь хлопнул ладонью по столу, и дело было решено.
Цай Чжао надула нежные щёки, в её сердце поселилась глубокая обида.
Гуму Цай Пиншу была тем человеком, которого Цай Чжао больше всего уважала и любила в своей жизни. Всю жизнь она была честной и открытой, её называли «светом праведного пути». Сама же девочка с детства не отличалась особыми амбициями. Её пределом мечтаний было выспаться, смочить палец водой, подкрасить щёчки до розового цвета, вкусно поесть и попить. Большего ей от жизни не требовалось.
Теперь, когда этого человека не стало, Цай Чжао, помимо скорби, в глубине души желала следовать примеру и словам своей предшественницы, исполнив желание Цай Пиншу… Но было бы замечательно, если бы для этого не пришлось покидать долину Лоин (Долина опавших лепестков). Она могла бы следовать этому пути и по-другому.
Все эти терзания были вызваны тем, что у рода Цай из долины Лоин была одна причудливая судьба. Дочери семьи Цай обязательно должны были обучаться в других школах, им нельзя было оставаться и взрослеть в родном доме. Иначе в лучшем случае они будут вцепляться друг другу в волосы, а в худшем навлекут на себя великую беду.
В самом начале потомки Бэйчэня все вместе жили на Утёсе Тысячи Гор и Десяти Тысяч Рек. Дети шести семей не делились на своих и чужих. Часто бывало, что сын из семьи А учился владеть саблей у шуфу из семьи Б, перенимал искусство меча у а-бо из семьи В, а потом учился верховой езде и флирту с девушками у старшего брата из семьи Г. В те времена эта особенность дочерей семьи Цай ещё не была столь заметна. Всё ограничивалось лишь мелкими ссорами и соперничеством с подружками.
- На востоке — глава семьи длинный, на западе — короткий (东家长西家短, dōng jiā cháng xī jiā duǎn) — идиома, означающая сплетни о домашних делах соседей или повседневные пересуды. ↩︎
- Одна чешуйка и половина когтя (一犁半爪, yī lí bàn zhǎo) — образное выражение, означающее ничтожно малую часть знаний или умений. ↩︎
