Стражники:
— Это уж слишком в тему, чёрт побери.
Те из них, чьи роли были значительны, разом повернули головы и жгучими взглядами уставились на левую руку Сун Юйчжи, на которой лежала маленькая ладонь Цай Чжао.
Глаза Чан Нина едва не извергали пламя.
Цай Чжао поспешно отдёрнула руку. Хотя она и не понимала, отчего ей должно быть неловко на душе.
— Ну всё, всё, я уже закончила разговор с третьим шисюном, пойдёмте скорее. — Она знала, что если продолжать, то ничего хорошего не услышит, поэтому вовремя прекратила убытки. — Третий шисюн, занимайтесь своими делами, мы ещё встретимся. Прощайте!
Затем она потянула Чан Нина за рукав, собираясь уходить, но перед уходом обернулась и в нерешительности спросила:
— Третий шисюн, вы слышали о секте Цяньмяньмэнь? — Заметив, как сузились зрачки Сун Юйчжи, она добавила: — Думаю, что ветер дует из пустой пещеры не без причины.
Сказав это, она, подобно летящей стреле, умчалась прочь, пока Чан Нин не успел взорваться негодованием, словно встретила кредитора.
Сун Юйчжи стоял на месте, не шелохнувшись.
Спустя мгновение он, соблюдая правила приличия, сложил руки в прощальном жесте, обращаясь к пустоте, где уже и след простыл от тех двоих.
Цай Чжао тянула Чан Нина за собой до самого того заведения, где она стащила чайник. Она заказала отдельную комнату на верхнем этаже с окнами на три стороны и велела оставить дверь распахнутой настежь; только тогда они сели.
Чан Нин сдержанно поправил рукава:
— А ты довольно бдительна, знаешь, что в такой комнате нелегко подслушать. Жаль только, что бежала ты слишком быстро, иначе можно было бы пригласить Сун-шаося посидеть вместе с нами.
Цай Чжао прервала его, когда он разливал чай, и, сверкнув глазами, сказала:
— Твой а-де уже найден, а ты всё ещё споришь со мной! Я вовсе не собиралась болтать с третьим шисюном, пока мы изо всех сил спасались бегством, у меня было дело к нему.
Небо свидетель, после пяти лет Чан Нин больше ни разу не смотрел на чьё-либо выражение лица, но благодаря милости юной Цай-нюйся в последнее время он вновь обрёл это умение. На лице девушки было ясно написано, что её терпение вот-вот иссякнет, поэтому ему оставалось лишь тихо фыркнуть, показывая, что прошлое поминать не стоит.
Цай Чжао поспешила быстро пересказать сомнения Сун Юйчжи.
Лицо Чан Нина слегка изменилось:
— Значит, глава секты Ци на самом деле уже был… — Он увидел трёх или четырёх слуг, которые, покачиваясь, несли большие блюда с едой, и тут же замолчал.
Слуги, получив щедрое вознаграждение, в один миг подали все блюда, после чего Цай Чжао велела им не приходить, пока их не позовут.
Проводив взглядом слуг, скрывшихся на лестнице, Цай Чжао понизила голос: — Потому я и спрашиваю, что это за… э-э… «Великое искусство смены облика»? И ещё, что это за школа такая, секта Цяньмяньмэнь (Школа тысячи лиц)? Почему я о ней никогда не слышала?
Чан Нин привёл мысли в порядок и сказал:
— Неудивительно, что ты не слышала. Если бы я время от времени в Цзючжоу… то есть, время от времени не просматривал старинные книги, я бы тоже не знал, что когда-то существовала такая секта.
Цай Чжао, казалось, совсем не заметила его странной запинки и слушала, не сводя с него глаз.
Чан Нин немного успокоился и продолжил:
— В книгах самые ранние записи о «Великом искусстве смены облика» относятся к событиям двухсотлетней давности. Говорят, что во времена Великой войны с демонами, когда жил предок Бэйчэнь, был некий человек с необычайными способностями. Он обладал силой, способной соперничать с созидательным искусством Неба и Земли, и мог изменять облик и тело человека так, что это становилось невидимым для глаз и не имело изъянов. После того как предок погиб, Бэйчэнь разделился на шесть ветвей, а тот мастер удалился от мира, и с тех пор в цзянху о нём больше не слышали. Поскольку прошло слишком много времени, потомки стали считать эти легенды вымыслом. Когда я только что увидел способности Цянь-гунцзы, я тоже был потрясён. Не ожидал, что кто-то из этой секты ещё жив.
Цай Чжао слушала, затаив дыхание:
— Невероятно… почему я никогда не слышала об этом от тёти?
Чан Нин продолжил:
— Спустя примерно семьдесят или восемьдесят лет какой-то его ученик в неизвестном колене внезапно появился в цзянху и основал секту Цяньмяньмэнь, широко набирая учеников и собирая силы. С тех пор секта Цяньмяньмэнь процветала в цзянху, но за расцветом неизбежно следует упадок…
Цай Чжао пренебрежительно фыркнула:
— Даже без этого секта Цяньмяньмэнь не просуществовала бы долго. Мастерство их школы заключается лишь в том, чтобы превращаться в другого человека. Говоря прямо, это обычное мошенничество! Строить жизнь на обмане и желать вознестись на небеса?! Даже последователи Демонической секты, те и то усердно тренируются, ломают головы над коварными планами, а затем добросовестно идут убивать, поджигать и расширять территорию, ясно?
Чан Нин взял палочки, поправил рукава и по привычке стал подкладывать еду в чашку Цай Чжао:
— Секта Цяньмяньмэнь поднимала ветер и волны в цзянху почти двадцать лет. Прозвище их последнего главы было Цяньмянь моту. Говорят, в детстве его семья пострадала от беды, и все родные погибли лютой смертью.
Цай Чжао почувствовала тревогу.
Чан Нин продолжил:
— По совести говоря, судьба Цяньмянь моту действительно заслуживала сострадания, однако во время мести он был слишком кровожаден и втянул в это множество невинных людей. Он истребил всех до последнего: и младенцев в пелёнках, и едва начавших лепетать детей, и даже слуг, готовивших еду. Как могли именитые праведные школы сидеть сложа руки? В итоге ему пришлось вместе со всей сектой искать покровительства у Демонической секты. Поначалу Демоническая секта высоко ценила секту Цяньмяньмэнь, но, как сказал сегодня тот человек с ястребиным носом, чем больше мастерство секты Цяньмяньмэнь, тем меньше спокойствия у окружающих. Поэтому…
— Поэтому Демоническая секта уничтожила секту Цяньмяньмэнь?! — разволновалась Цай Чжао.
Чан Нин улыбнулся:
— Ошибаешься, руки приложила не Демоническая секта. В конце концов, они сами их переманили, и было не с руки без причины разрывать отношения. Они лишь выдали местонахождение убежища секты Цяньмяньмэнь, а также схему окружающих его механизмов и ловушек.
Цай Чжао изумилась:
— …Значит, это сделали именитые праведные школы?
Чан Нин кивнул:
— В тот день Демоническая секта под предлогом празднования и награждения заранее велела всем ученикам секты Цяньмяньмэнь собраться в убежище. Затем выступили лучшие мастера Шести школ Бэйчэня и почти все именитые герои того времени… В общем, кровь лилась рекой, и из секты Цяньмяньмэнь не выжил никто.
Цай Чжао сочла это слишком жестоким и тихо покачала головой:
— На самом деле, достаточно было сурово покарать злодеев, незачем было истреблять всех до последнего…
Чан Нин улыбнулся с глубоким смыслом:
— Ты права, если бы целью была только кара, действительно не было бы нужды избавляться от всех.
Цай Чжао замерла:
— …Они… они хотели, чтобы это мастерство было пресечено навеки?
— Именно так, — ответил Чан Нин. — Пока хоть кто-то владеет этим искусством, никто не сможет спать спокойно.
В самой своей основе это была резня с истреблением всего клана, произошедшая при молчаливом согласии обеих сторон, праведной и злой.
Цай Чжао надолго оцепенела, а затем пробормотала себе под нос:
— Неудивительно, что в записках моих предков об этом нет ни слова. Думаю, и другие именитые праведные школы не стали бы записывать подобное, возможно, даже тётя об этом не знает.
Будь то сотрудничество с Демонической сектой или истребление целой школы из страха — всё это было не слишком почётно.
