Возможно, Демоническая секта тоже была рада поспособствовать этому, и потому все приложили общие усилия, чтобы полностью стереть любые следы существования той школы, утопив это прошлое в длинной реке времён.
— После всех этих разговоров, как же сокрушить это искусство? Если точки можно распечатать, то как разоблачить того, кто сменил облик с помощью техник секты Цяньмяньмэнь? — Она, наконец, вспомнила о своей конечной цели.
Чан Нин развёл руками:
— Я тоже не знаю.
Он продолжил:
— Едва ли найдётся пара человек, кто вообще слышал об этой технике, так откуда мне знать, как её сокрушить.
Цай Чжао пробормотала себе под нос:
— Всё же следовало схватить того Цянь-гунцзы. Мы подняли немалый шум, к тому же Чжуан-шисюн обнаружил одурманенного Фань-шисюн. Думаю, скоро начнут обыскивать окрестные переулки, и неизвестно, как тот человек избежит расспросов?
— Как избежит? Очень просто. — Чан Нин посмотрел в окно, вдаль в сторону западной части городка. — Сжечь всё одним огнём.
Цай Чжао была крайне потрясена и поспешно бросилась к окну. И действительно, на западной окраине городка бушевало неистовое пламя, а густой дым устремлялся прямо в небеса. Она невольно воскликнула:
— Они в самом деле подожгли дома?
— Лишь предав всё огню, можно не оставить никаких следов. Когда шумиха утихнет, они найдут другой жилой дом, чтобы спрятаться. — Чан Нин наливал себе и пил. — Неизвестно теперь, где искать их в следующий раз.
— Люди из Демонической секты настолько безумны? — Цай Чжао снова села за стол. — Скажи, скольких людей они в итоге подменили? Неужели они схватили моего отца, чтобы заменить его фальшивым?
— В любом случае, твой отец пока должен быть в порядке. — Чан Нин снова положил в тарелку девушке целую гору еды. — Судя по словам Цянь-гунцзы, в прошлый раз он подменил человека полмесяца назад, а твой отец исчез только вчера.
Он добавил:
— Кроме того, ты хоть знаешь, что самое трудное в притворстве другим человеком?
Цай Чжао гадала: выговор, почерк, привычные жесты и прочее, но Чан Нин всё отверг.
— Боевые искусства. Особенно при таком мастерстве, как у твоего отца. Где Демонической секте найти столь же сильного мастера, чтобы прикинуться им?.. Чёрт побери!
Он внезапно отложил палочки:
— Теперь я знаю, зачем они напали на главу секты Ци! Только если глава секты Ци ранен, тому, кто его изображает, не придётся демонстрировать своё мастерство!
Услышав это, Цай Чжао внезапно всё осознала.
Чан Нин хлопнул палочками по столу:
— Изначально глава секты Ци должен был «получить тяжёлое ранение», но по чистой случайности удар удалось сдержать, и он отделался лишь лёгким ранением. Поэтому тому самозванцу позже пришлось заявить, что «яд ещё не выведен полностью, а раны вновь открылись»!
Он немного подумал и добавил:
— Возможно, изначально они хотели подменить Сун Юйчжи! Эй, а может Сун Юйчжи уже фальшивый?
Цай Чжао недовольно буркнула:
— Если бы Сун Юйчжи был фальшивым, неужели в секте Гуантянь все ослепли? Я слышала, что среди вернувшихся защитников двое видели, как Сун Юйчжи рос, а ещё двое провели подле него в секте Цинцюэ целых семь или восемь лет!
Чан Нин хмыкнул, выглядя немного разочарованным.
— А я-то думала, что они подменили столько людей. — Цай Чжао перевела дыхание, на её лице отразилась задумчивость.
— Судя по словам Цянь-гунцзы, кажется, чем дольше длится маскировка, тем больше внутренней силы он тратит. Чтобы подменить Фань-шисюн всего на несколько дней, Цянь-гунцзы вымотался так, словно с него кожу содрали. А людей на важных постах пришлось бы подменять как минимум на несколько месяцев. К тому же, я не думаю, что у них припрятано много таких «Цянь-гунцзы». — Будь подменить человека так просто, они бы не стали подкупать Чэнь-гуаньши и тратить время на все эти любезности.
Чан Нин немного подумал и выразил согласие.
Цай Чжао достала из-за пазухи завернутую в платок золотую иглу:
— Я вытащила её из затылка Фань-шисюн. Узнаёшь? Та самая Мипочжэнь, о которой только что упоминал управляющий Чэнь.
Чан Нин взял золотую иглу и внимательно осмотрел её:
— Верно, это она. Мелкая безделушка с порочного пути, сущая куриная кость1.
— Куриная кость? А по-моему, вещь грозная. Мы тут рядом чуть небо на землю не обрушили, а Фань-шисюн так и не проснулся.
— И вправду бесполезная вещь. — Чан Нин с пренебрежением отбросил золотую иглу в сторону. — Мипочжэнь — страшная игла, точнее Мияо, в котором она вымочена. После укола в акупунктурную точку человек мгновенно теряет сознание, но у неё есть огромный недостаток — крайне резкий запах, который долго не выветривается. Разве что у тебя нет носа, иначе его можно почуять за два-три чжана. Тот, кто колет иглу, обязан носить её в маленьком футляре, не пропускающем запахи, потому что в момент открытия футляра аромат мгновенно распространяется, и любой его заметит. Скажем так, Мипочжэнь можно использовать только для внезапного нападения, вонзая её в жизненно важную точку со скоростью раската грома. Но раз уж ты способен напасть внезапно, почему бы просто не воспользоваться отравленным ножом или иглой без запаха? Подобные вещи применяют лишь тогда, когда хотят захватить цель живьём. Раз они приложили столько усилий, чтобы похитить людей, полагаю, ваш почтенный родитель и глава секты Ци сейчас в безопасности.
Цай Чжао застыла в оцепенении и лишь спустя мгновение произнесла:
— Неудивительно, что мне всегда не нравился запах горьких лекарств в комнате учителя. Если подумать сейчас, вероятно, он служил для того, чтобы скрыть запах Мипочжэнь.
— Сегодняшний улов богат, но сейчас перед нами две трудности. Во-первых, сколько в итоге человек было подменено? Во-вторых, как сокрушить этот великий метод смены облика? Чтобы выяснить это, нужно расспросить того Цянь-гунцзы. Однако после сегодняшнего переполоха неизвестно, куда они его перевезут.
Чан Нин лениво постукивал палочкой по винной чарке, всем своим видом походя на изысканного, но опустившегося гуляку.
— Я знаю, — внезапно сказала Цай Чжао.
Чан Нин перестал постукивать, решив, что ослышался:
— Что ты сказала?
Цай Чжао:
— Я говорю, что, возможно, знаю примерное место, где находится Цянь-гунцзы.
Глаза Чан Нин оставались холодными, в них не было ни капли хмеля:
— Какие пилюли только что принимал Цянь-гунцзы?
Цай Чжао горько улыбнулась:
— Такую же куриную кость, как и Мипочжэнь.
Она взглянула на небо за окном:
— Время почти пришло, пойдём купим охотничью собаку.
Городок Цинцюэ примыкал к величественным и опасным горам Цзюлишань, а вокруг него раскинулись густые и бескрайние леса.
Раз есть леса, то, конечно, в них полно дичи и зверей. Раз есть дичь и звери, то не обойтись без охотников. А раз есть охота, то не обойтись без гончих псов.
В итоге Цай Чжао без труда отыскала на окраине городка охотничью лавку и, потратив все золотые и серебряные слитки из кошелька, купила некрупную гончую с острым чутьём. Отведя собаку в безлюдное место, Цай Чжао достала из-за пазухи маленькую восковую пилюлю. Разломив её, она смазала содержащимся внутри жиром платок и поднесла его к носу собаки, давая принюхаться.
- Куриная кость (鸡肋, jīlèi) — нечто, не имеющее большой ценности, от чего мало пользы, но что жаль выбросить. ↩︎
