Мрачный тёмный лаз походил на зев, ведущий в бездну преисподней; жемчужина ночного сияния в руке девушки освещала лишь три шага перед ней, но она шла вперёд, не оглядываясь. Чан Нин смотрел на это слабое пятно света впереди, испытывая лёгкую тревогу.
Десять тёмно-серых каменных ступеней вниз, поворот за угол, ещё десять ступеней вниз, снова поворот, и взору открылась погружённая в темноту каменная комната, шириной около семи-восьми чжанов (чжан, единица измерения) и высотой в полтора человеческих роста.
Кроме стола, табурета и кровати, на каменной стене висели два больших и один маленький чёрные железные стеллажи для всякой всячины; больше в комнате ничего не было.
Лампа на столе горела тусклым огоньком величиной с боб, в помещении было мрачно и зябко.
Всего за один день разлуки Цянь-гунцзы будто бы похудел на пять цзиней (цзинь, единица измерения) и постарел на три года. Его роскошное одеяние помялось и пришло в негодность, волосы не причёсаны, лицо не умыто. Он сидел на каменной кровати, устланной соломой, поджав одну ногу и совершенно позабыв о манерах. Другая нога свисала вниз, а лодыжка по-прежнему была закована в железную цепь, уходящую в каменную стену. Рядом с ним стояла грубая фарфоровая миска с двумя остывшими маньтоу, один из которых был надкушен.
Услышав шаги, Цянь-гунцзы подскочил, выпятил грудь и высокомерно произнёс:
— Можете не приносить еду! Я же сказал: не буду — значит, не буду. Эта грубая холодная снедь даже собаке не по вкусу… Вы, кто вы такие?
Он увидел двоих незнакомцев.
Цай Чжао спрятала жемчужину ночного сияния за пазуху:
— Люди, которые сберегли тебе обе ноги.
Цянь-гунцзы вытаращил глаза и указал на Цай Чжао:
— Ты, ты…
Затем он перевёл палец на высокого юношу позади неё.
— И ты, в тот день… вы двое?!
Он и сам в совершенстве владел искусством смены облика, лучше всех разбираясь в строении человеческого тела, костей и плоти, поэтому при малейшей подсказке тут же всё понял.
Осознав, кто перед ним, он мгновенно вспыхнул от гнева и разразился бранью:
— У вас ещё хватает совести приходить сюда! Изначально я жил припеваючи, ел и пил в своё удовольствие, но из-за вашей неразберихи меня заперли в этом паршивом месте!
Чан Нин холодно произнёс:
— Свиньи тоже живут припеваючи, в довольстве и сытости, но как только наберут нужный вес — сразу под нож. Сейчас они рассчитывают на твоё великое искусство смены облика, но как только кто-то другой переймёт твоё мастерство, думаешь, ты будешь лучше откормленной свиньи перед забоем?
Цянь-гунцзы вздрогнул, на его лице отразился ужас:
— О-они сказали, что это слишком тяжело, и когда эта суматоха пройдёт, мне подыщут двух почтительных учеников…
Чан Нин отрезал:
— Как только появятся ученики, можно будет забивать учителя.
Цянь-гунцзы не хотел казаться слабым и, вытянув шею, пробормотал:
— Я и сам не желал никаких учеников, они меня заставили! Лучше умру, чем соглашусь! Можете меня не пугать, я всё равно ничего не скажу!
Цай Чжао даже не удостоила его вниманием и повернулась к Чан Нину:
— Раз так, отрубим ему ноги и заберём с собой, будем расспрашивать не спеша.
— Хорошо, — Чан Нин усмехнулся и, сложив ладонь подобно ножу, двинулся к Цянь-гунцзы.
Цянь-гунцзы в страхе забился вглубь каменной кровати:
— Не смейте! Здесь строгая охрана, стоит мне крикнуть — и никто из вас не уйдёт!
Чан Нин обернулся к Цай Чжао:
— Думаю, лучше всё-таки зарезать его. От этого дурака и после похищения ничего не добьёшься. Если закричать в подземном каменном мешке, только привидение наверху сможет его услышать! Разве что он владеет «Львиным рыком»… По-твоему, он похож на того, кто практиковал такое мастерство?
Уголок губ Цай Чжао приподнялся:
— На знатока «Львиного рыка» он не похож, скорее на мастера «кулаков черепахи»1.
Лицо Цянь-гунцзы то бледнело, то багровело, тщетно пытаясь подобрать слова, он так и не смог решиться, и наконец робко произнёс:
— Спрашивайте, что хотите. Я расскажу всё, что знаю.
Чан Нину на самом деле нечего было спрашивать, поэтому он, взмахнув рукавом, уселся за каменный стол и стал ждать, когда заговорит девушка.
— Не беспокойся, я не буду требовать невозможного, — Цай Чжао подошла к каменной кровати. — Во-первых, они схватили не только тебя одного из мастеров тысячи лиц?
Цянь-гунцзы внезапно побледнел:
— Я не знаю, скольких они схватили, но тогда, когда секта Цяньмяньмэнь подверглась резне, спастись удалось только моему учителю. После его смерти из мастеров тысячи лиц остался я один.
— Опять врёшь с первого же слова! Цяньмяньмэнь была уничтожена девяносто лет назад, как твой учитель мог дожить до нынешних дней?! — вмешался Чан Нин.
Цянь-гунцзы тут же выпалил:
— Когда их уничтожали, учителю было тринадцать лет! Он скончался десять лет назад в возрасте девяноста шести лет, и что с того?!
Чан Нин промолчал и отвернулся.
Цай Чжао кивнула:
— Во-вторых, скольким людям ты изменил облик к настоящему моменту?
Цянь-гунцзы немного подумал:
— Если не считать того по фамилии Фань со вчерашнего дня, то всего восемь с половиной. Половина — потому что не вышло. Но в этом нет моей вины: я не видел человека вживую, был только портрет, как же я мог сделать его похожим?
Цай Чжао снова спросила:
— И ты знаешь, кто эти восемь человек?
Цянь-гунцзы истошно завопил:
— Почтенная гунян, посмотрите на эти кандалы! Меня похитили, неужели они стали бы со мной откровенничать? Я знаю этих восьмерых только в лицо, а как их звать-величать — без понятия.
Цай Чжао спросила, не было ли среди них кого-то с круглым лицом. Цянь-гунцзы очень дотошно ответил, что круглолицых было трое: «Вы спрашиваете про эллипс, идеальный круг или большой-маленький круг?» Цай Чжао в бессилии спросила, не было ли кого-то с квадратным лицом. Цянь-гунцзы по-научному ответил, что квадратных тоже было трое: «Вас интересует правильный квадрат, прямоугольник или косой приплюснутый квадрат?»
Цай Чжао рассерженно усмехнулась:
— Среди тех, кого ты подменил, есть люди, чьи имена гремят на все цзянху, неужели ты мог не знать их?
Цянь-гунцзы почувствовал себя глубоко обиженным и выкрикнул:
— Моё мастерство ничуть не лучше доли уличной крысы! Учитель всю жизнь скрывал имя и прятался, и если бы год назад я не допустил оплошность, то до конца своих дней не имел бы никаких дел с людьми из цзянху!
У Цай Чжао так зачесались ладони от злости, что, побоявшись сломать нос этому недоумку, она в раздражении отошла от кровати к железному стеллажу и только тогда обернулась:
— Хорошо, теперь я спрошу тебя о последнем. Об этом ты обязан знать!
Она перевела дыхание и продолжила:
— Как можно развеять это великое искусство смены облика?
Услышав это, Цянь-гунцзы сменил выражение лица с горделивого на сконфуженное и заискивающе улыбнулся:
— Ну… самый лучший способ — это дождаться, когда истечёт срок действия. В конце концов, это лишь трюк для одурачивания людей, он не может обманывать вечно. Как только время выйдет… ай-ай, не подходи, не подходи!
Чан Нин встал и занёс каменный табурет, делая вид, что собирается ударить. Цянь-гунцзы в ужасе забился назад.
— Каков самый долгий срок действия среди тех восьми человек, которых ты изменил? — Цай Чжао всё ещё на что-то надеялась.
Цянь-гунцзы промямлил:
— Полгода…
Цай Чжао одним прыжком заскочила на каменную кровать и схватила Цянь-гунцзы за ворот:
— Через полгода прах моего родного а-де, чего доброго, уже развеют по ветру!
— Есть ещё один способ! — завопил Цянь-гунцзы, закрывая лицо руками.
Цай Чжао замерла.
Цянь-гунцзы тяжело задышал:
— Смерть. Стоит человеку умереть, и действие техники тут же прекратится! — Он сглотнул. — Неужели ты не видела вчера? Как только Сяо Гун погиб, его облик немедленно вернулся к прежнему!
Цай Чжао склонила голову, мысленно возвращаясь в тот момент, который предшествовал её укрытию в тайнике Фань Синцзя… Да, раздался оглушительный грохот удара, и на залитом кровью ковре труп в обличье Фань Синцзя начал искажаться и трансформироваться…
Она резко обернулась и спросила:
— Обязательно ли человеку умирать? Разве он не может принять истинный облик из-за внутренних ран или ранений от холодного оружия?
— Никакие раны не помогут! Пока этот человек сам не пожелает развеять технику, остаётся только смерть. Когда человек умирает, даньтянь разрушается, дыхание прерывается, а меридианы обрываются. Только тогда возвращается истинный облик!
- Кулаки черепахи (王八拳, wángbaquán) — ироничное название беспорядочной драки, не требующей владения боевыми искусствами. ↩︎
