Горный ветер крепчал, ночной иней дышал холодом.
За Чан Нином и Цай Чжао, чтобы пригласить их, пришли две группы людей.
Первую составляли ученики секты Цзун под предводительством Оуяна Кэся и Чэнь Цюна. Лица некоторых из них Цай Чжао уже видела на площадке для тренировок; сейчас они выглядели суровыми, но в их глазах читалось колебание.
Вторая группа состояла из незнакомцев, только что поднявшихся на гору. Говорили, что это были теневые силы, которые секта Ци взрастила за пределами школы. Все они были одеты в темно-серые короткие куртки, полностью вооружены и хранили угрюмое молчание. Возглавлял их высокий сухопарый мужчина лет тридцати, на лице которого красовался до боли знакомый Ингоу Бицзы.
Цай Чжао слегка оторопела и невольно прошептала:
— Этот человек так похож на вчерашнего, только желобок под носом (вертикальное углубление на коже между основанием носа и верхней губой) немного короче…
Чан Нин, разумеется, тоже это заметил. Его губы едва шевельнулись:
— Не исключено, что братья.
Тот Дуань Ингоу Бицзы внезапно обернулся, пронзив Чан Нина полным злобы взглядом.
Цай Чжао тихо добавила:
— Похоже, и впрямь родные братья.
Чан Нин ответил с полным безразличием:
— Позже я помогу им воссоединиться.
Дай Фэнчи шел между этими двумя группами, преисполненный крайнего самодовольства. Вероятно, из-за того, что покладистость Чан Нина и Цай Чжао лишила его чувства триумфа, он то и дело оборачивался и бросал на них сердитые взгляды.
Услышав голоса за спиной, он резко развернулся:
— Вам двоим запрещено шептаться!
Цай Чжао моргнула:
— Хорошо, тогда мы будем говорить громко.
Дай Фэнчи: …
Он громко выкрикнул:
— Перестань болтать языком! Дело серьёзное, учитель в ярости, подобной грому. Чтобы вы не смогли заранее согласовать показания, вам запрещено произносить хоть слово!
Цай Чжао ответила устало:
— О каких показаниях речь? Второй шисюн, не вешай на нас ложных обвинений.
Дай Фэнчи ткнул пальцем в нос девушке:
— Тогда что вы делали, бродя по горам посреди ночи, в третью стражу?!
Цай Чжао:
— У меня бессонница, разве нельзя просто прогуляться?
Дай Фэнчи закричал:
— Тогда почему в Обители Цинцзин пусто? Где твои служанки? И ты ещё смеешь утверждать, что вы не собирались сбежать?!
Цай Чжао вздохнула:
— После ужина я велела Фужун и Фэйцуй отвести пса, которого только что купила, к подножию горы. Самой мне его не выходить, так что решила вернуть лавочнику. Они, верно, запоздали, железные цепи уже убрали, вот и заночевали в городке.
Дай Фэнчи на мгновение лишился дара речи от возмущения, но в конце концов грубо отрезал:
— В общем, вам запрещено разговаривать между собой!
Чан Нин равнодушно спросил:
— А если мы все же заговорим?
Дай Фэнчи с лязгом наполовину выхватил меч и холодно произнес:
— Твоё время вышло, сегодня тебе не поумничать!
Силуэт Чан Нина мелькнул, и он внезапно оказался перед лицом Дай Фэнчи. Прежде чем тот успел вскрикнуть, раздался лёгкий звон, и Чан Нин призрачной тенью вернулся к Цай Чжао.
Напуганный Дай Фэнчи в суматохе отступил на несколько больших шагов.
— Если я захочу поумничать, что ты сделаешь? — бросил Чан Нин.
Потеряв лицо, Дай Фэнчи в гневе попытался выхватить меч, но, к своему удивлению, не смог его вытянуть.
Стараясь сохранить самообладание, он притворно кашлянул, намереваясь вернуть меч в ножны:
— У учителя есть важные поручения, так что я не стану сейчас с тобой считаться.
Однако меч не желал входить обратно!
В этот момент многие уже поняли, что случилось. Только что Чан Нин нажал на меч Дай Фэнчи, судя по всему, ударом ладони вдавив лезвие и ножны друг в друга так, что клинок застрял намертво.
В толпе послышались приглушенные смешки, а кто-то намеренно «тихо» произнес:
— Даже если бы Сун-шисюн был тяжело ранен, он бы не дошёл до такого позорного состояния!
Лицо Дай Фэнчи побагровело, как баклажан, он едва сгорал от стыда и ярости. Наконец подхалим Цуй Шэн подскочил к нему, чтобы дать возможность выйти из положения, и протянул свой меч:
— Ой, шисюн, ты взял не тот меч! Вот твой, неудивительно, что он показался тебе непривычным, хе-хе…
Дай Фэнчи выхватил меч Цуй Шэна, что-то злобно бормоча под нос.
В это время заговорил Оуян Кэся:
— Фэнчи, иди вперед и возглавь отряд.
Каким бы никчемным ни был Дай Фэнчи, он все же являлся личным учеником главы секты, и нельзя было позволять ему позориться слишком сильно.
Дай Фэнчи, храбрясь, зашагал вперед, а за его спиной осталось лишь несколько смешков.
Цай Чжао чуть придвинулась к Чан Нину:
— Как думаешь, эту тварь подменили?
Уголки губ Чан Нина изогнулись:
— Разве такой болван достоин подмены?
Цай Чжао кивнула:
— Я тоже так думаю.
Силы Цянь-гунцзы невелики, после каждой смены облика ему нужно время на отдых, что создает немалые задержки. Те люди наверняка тщательно выбирают кандидатов для подмены, и такой легкомысленный тип, как Дай Фэнчи, вряд ли мог их заинтересовать.
Впереди, в ночной мгле, показались величественные очертания дворца Мувэй, плывущего в облаках.
Чан Нин вдруг тихо произнёс:
— Позже я разоблачу этого подмёныша, а ты не говори ни слова.
Цай Чжао оторопела, но не успела ничего спросить. Главные врата переднего зала дворца Мувэй с шумом распахнулись. На стенах из белого нефрита внутри зала были закреплены сотни кристальных зеркал, которые благодаря искусному расположению создавали мощный поток света.
Последние несколько часов она провела либо в темнице, либо на темных горных тропах, и от этой внезапной вспышки едва не зажмурилась.
В зале царила атмосфера торжественной суровости. Лже-Ци Юнькэ восседал на почетном месте; его лицо было восково-жёлтым, и он постоянно слегка кашлял.
Справа от него стоял отряд незнакомцев в серых одеждах с обнажёнными мечами, слева сидели Сулянь-фужэнь, Ци Линбо и воины-смертники клана Инь. Едва войдя, Дай Фэнчи поспешил занять место подле них.
Кроме того, уже прибыли Лэй Сюмин, Ли Вэньсюнь и их ученики. Можно сказать, в сборе была почти вся секта.
Стоило Цай Чжао переступить порог, а Чан Нину войти следом, как Цзя Ци Юнькэ внезапно выкрикнул:
— Чэнь-шисюн!
Чэнь Цюн, который до этого молча и угрюмо следовал подле них, внезапно вскинул ладонь. Его правая рука устремилась прямо к левой подмышке Чан Нина, а ветер от удара нес в себе мощь ветра и грома. Одновременно с этим он вскинул левую ногу, целясь Чан Нину в живот.
Чан Нин, поведя плечом, уклонился; его левая ладонь, подобно ножу, обрушилась на правое запястье Чэнь Цюна, а правая рука отразила атаку ногой. В этот миг Оуян Кэся взмыл в воздух и, выставив два пальца правой руки, сверху нацелился Чан Нину в лицо.
Чан Нин вскинул левую руку, и порыв ветра от его ладони смёл этот удар пальцами. Широкий рукав его одеяния соскользнул до локтя, обнажив белоснежное и стройное предплечье.
Цзя Ци Юнькэ произнёс:
— Довольно.
Чэнь Цюн и Оуян Кэся одновременно прекратили атаку и отступили на несколько широких шагов.
Остановившись, они переглянулись, и в сердцах обоих поселился ужас. Все решили, что они отступили по приказу, но лишь они знали: только что их вынудила это сделать невероятно мощная сила ладоней Чан Нина. Даже если бы Ци Юнькэ промолчал, им всё равно пришлось бы отступить.
Этот обмен ударами был столь стремительным, что Цай Чжао не успела даже докричать. Она поспешно спросила Чан Нина:
— Ты в порядке?
Чан Нин покачал головой и медленно одёрнул рукав.
Цай Чжао повернулась к лже-Ци Юнькэ:
— Учитель, что вы делаете!
Сейчас она притворялась несведущей сяогунян, которую водят за нос.
Лже-Ци Юнькэ не ответил, лишь повернул голову и спросил:
— Вы оба ясно всё видели?
В этот миг из толпы людей в сером вышла женщина средних лет, одетая как обычная богатая горожанка.
