Цай Чжао медленно возвращала себе сознание, словно выныривая из сонного леса. Она не хотела просыпаться, будто ленивый осёл, тянущий разбитую повозку.
С тех пор как пропал её отец, она уже давно так крепко не спала.
В комнате курились дорогие благовония — один лян которых стоил десять золотых, — «Цуйпин Дяньси». В их аромат будто подмешали немного ноток бергамота. За золотистой роскошью не терялось изящество. Одеяла и наволочки у изголовья были из лучшей парчи юньцзинь и тонкого льна; на постели громоздились расшитые шелка. Казалось, что лежишь в груде облаков.
Цай Чжао и впрямь захотелось притащить сюда Фужун и Фэйцуй, чтобы они посмотрели, как люди обустраивают комнаты. С тех пор как Сяцзяо вышла замуж, эти двое совсем отбились от рук, то и дело осыпая её холодными насмешками и колкостями. Никакого приличия!
Ох, сейчас их здесь не было.
Лишь бы они были в безопасности, а без приличий можно и обойтись.
Цай Чжао родилась под знаком великих надежд.
Говорили, что изначально Цай Пиншу уже отказалась от лекарств и собиралась покорно встретить смерть, но стоило ей увидеть раскрасневшееся сморщенное личико маленькой племянницы, как она безмерно обрадовалась. Она решила, что во что бы то ни стало должна дожить до того времени, когда сяогунян начнёт лепетать и назовёт её «тётей». Так Цай Пиншу стала усердно принимать снадобья и стараться исцелить себя с помощью внутренней энергии, сумев тем самым продлить свою жизнь.
Когда она услышала, как крошка Цай Чжао заговорила, Цай Пиншу подумала, что племянницу могут обидеть в будущем, и решила передать ей все свои тайные познания. Когда же девочка только начала овладевать боевыми искусствами, Цай Пиншу забеспокоилась, что та слишком беззаботна и простодушна, и её могут обмануть; тогда она захотела дать ей больше наставлений о том, как устроен мир и люди.
Так тянулся день за днём, и лишь когда Цай Чжао исполнилось двенадцать лет, Цай Пиншу покинула этот мир.
Из-за этого Цай Пинчунь, Нин Сяофэн и даже Ци Юнькэ с Чжоу Чжичжэнем особенно сильно любили и ценили маленькую Чжао-Чжао.
Они часто говорили, что благодаря ей Цай Пиншу прожила лишних пару лет.
Нин Сяофэн надеялась, что дочь будет похожа на Цай Пиншу: доблестная и открытая, свободная и волевая, яркая и бесстрашная, словно палящее солнце. Цай Пиншу же хотела, чтобы девочка была как Нин Сяофэн: смышлёная и находчивая, милая и бесхитростная, утончённая и умеющая обустроить жизнь.
Что же касается Цай Пинчуня… у хозяина долины Цай не было своего мнения.
Однако Цай Пиншу и Нин Сяофэн были двумя совершенно разными людьми. Цай Пиншу во всём — будь то слова или поступки — была решительной и твёрдой; в любую погоду, в дождь или ветер, она всегда вставала на рассвете, чтобы упражняться в боевых искусствах. Нин Сяофэн же, даже если перед ней громоздилась гора бухгалтерских книг, предпочитала спать, пока не проснётся сама, приговаривая, что тщательная подготовка экономит время в работе.
В итоге Цай Чжао взяла от тёти и матери по половине. Перед тем как встать, она всегда какое-то время боролась с собой в постели. Часть, доставшаяся от тёти, твердила ей, что время дороже золота и пора вставать собирать это золото; часть же от матери искушала её поспать ещё хоть немного, ведь в старости сон станет коротким, и тогда, как ни желай, выспаться не удастся.
Цай Чжао открыла глаза, медленно села и обнаружила, что снаружи снова близится закат.
Она горько усмехнулась. В эти дни она только и делала, что трудилась по ночам и отсыпалась днём.
Две красавицы-служанки подошли к ней, держа в руках только что отглаженные одежды; они помогли ей одеться и обуться, а затем поднесли зеркало и расчесали волосы.
После того как прошлой ночью она отослала фальшивого Чан Нина, небо начало светлеть. Она знала, что в Цинцзинчжай никого не осталось, и вокруг наверняка притаилось множество глаз, тайно следящих за ней, поэтому не осмелилась возвращаться туда.
Она думала перебиться одну ночь в лекарственной хижине у Лэй-шибо, чтобы набраться сил, но едва вернулась в свою комнату за узелком, который приготовила ей Фужун, как увидела стоящего во дворе Сун Юйчжи. Он пригласил её отдохнуть в Чуэйтяньу.
Сначала Цай Чжао колебалась:
— Это будет нехорошо, твоя репутация…
— В этот раз из Гуантяньмэня приехали не только несколько дядей-охранников, но и повара с изумительным мастерством.
Цай Чжао тут же заявила:
— Дети цзянху чисты душой и знают себе цену, им нет нужды беспокоиться о мелочах.
Снаружи Чуэйтяньу выглядел обителью чистого ветра и светлой луны, но внутри был обставлен словно место небывалой роскоши, где деньги тратятся без счёта.
Сун Юйчжи пришлось объяснить ей, что всё это — вкус его отца, Сун Шицзюня.
Цай Чжао выразила одобрение:
— На самом деле большинству людей в мире нравится подобная обстановка, просто они не могут себе её позволить. Твой отец так хорош: у него есть горы золота и серебра, и ему как раз нравятся горы золота и серебра.
Сун Юйчжи: …
Проведя с ней немало времени, он уже понял, что во многих случаях Цай Чжао злила людей не нарочно. Поэтому ему лучше было научиться ценить её манеру речи, иначе он мог просто лопнуть от гнева.
И он ответил:
— Хм, к счастью, горы золота и серебра встретили моего отца, иначе они были бы в унынии.
Закончив умываться и причесываться, Цай Чжао села за стол и принялась за трапезу. Проспав от рассвета до заката, она и сама не знала, как назвать этот приём пищи.
Едва отправив в рот первые ложки и палочки, она в душе горестно вздохнула.
Суп из белого нефритового горького огурца каким-то чудом превратил горечь в сладкое и свежее послевкусие; «Утка восьми сокровищ» была нежной, ароматной, и её волокна легко разделялись. «Жареная двойная хрустящая корочка» была приготовлена на огне идеальной силы; даже рис, казалось, был сварен в стеблях бамбука, оставляя тонкий аромат.
Цай Чжао ела и вздыхала про себя.
Она покачала головой. Люди в Улине больше всего чтят клятвы и обещания, разве может она хотеть сменить жениха из-за каких-то нескольких блюд? К тому же она ещё не видела поваров семьи Чжоу, вдруг они окажутся ещё искуснее.
Две красавицы-служанки стояли рядом, заботливо подкладывая еду и подливая суп.
Цай Чжао, глядя на их миловидные лица, преисполнилась зависти:
— Вы каждый раз так прислуживаете третьему шисюню?
Услышав это, обе служанки приняли обиженный вид.
Одна сказала:
— Мы бы и рады, старший гунцзы не позволяет и гонит нас подальше.
Другая добавила:
— Старшая Ци-гунян слишком сурова. Завидев нас, сестёр, сразу грозится побить или убить нас. Гунцзы сказал, что через некоторое время отправит нас обратно в Гуантяньмэнь.
Цай Чжао была крайне возмущена:
— Линбо-шицзе воистину не ценит своего счастья! Иметь таких нежных и заботливых красавиц в услужении — это же великое благо, а она ещё и недовольна, ну что за вздор!
Служанки переглянулись.
Одна из них кашлянула:
— Возможно, старшая Ци гунян не нравится, когда мы, сёстры, прислуживаем гунцзы во время купания.
Цай Чжао:
— При купании и так нужна помощь, спину же сам не потрёшь.
Служанки: …
Другая служанка, немного смутившись, произнесла:
— Возможно, старшая Ци-гунян не нравится, что мы спим по ночам в комнате гунцзы.
Цай Чжао:
— Ого, вы ещё и охраняете сон третьего шисюня! Я думала, сейчас уже нет таких прилежных служанок, вы и впрямь старательны. — Фужун и Фэйцуй по ночам спят крепче меня, а иногда ещё и храпят; о том, чтобы подать чаю или воды, и речи быть не может, а если случится пожар, мне самой придётся их будить. Просто зло берёт!
Служанки: …
