— Успокойся, пока мы не найдём Сюэлинь Луншоу, я обязательно сберегу тебя. — Цай Чжао закусила губу. — На самом деле меня беспокоят слова тех нескольких работников и повара.
Цянь Сюэшэнь опешил:
— Работников? Повара? И что они сказали?
Му Цинъянь вдруг заговорил:
— Работник сказал, что лавочник, закончив принимать компанию Цзинь-панцзы, лёг спать. Повар сказал, что он видел компанию Цзинь-панцзы и заметил, что людей, собирающихся завтра в горы, больше, чем лавочник говорил ему до этого, а потому заготовленной прежде сухой провизии не хватит.
— Значит, ты тоже это услышал. — Цай Чжао подняла на него глаза. — Похоже, лавочник знал, что прошлой ночью будет много людей, и заранее велел повару приготовить достаточно еды. Когда прибыл отряд Цзинь-панцзы, все оказались в сборе, и лавочник со спокойной душой лёг спать.
Цянь Сюэшэнь заморгал:
— Может, кто-то заранее прислал человека распорядиться насчёт подготовки к подъёму на гору, что в этом такого?
Цай Чжао округлила глаза:
— Ты посмотри на этого Цзинь Панцзы! С его изнеженным телом и привычкой к роскоши, станет ли он без причины терпеть лишения в такой дыре? Что на Снежной горе может быть такого, ради чего он непременно должен был явиться? Лекарственные травы, шкуры зверей… Какими бы ценными они ни были, их можно купить за деньги. К тому же секта Сыци и так не знает нужды в средствах, им раздобыть богатства проще простого. Так зачем этот Цзинь Панцзы на самом деле сюда притащился? Когда происходит нечто необычное, в этом обязательно кроется подвох!
Цянь Сюэшэнь выпалил:
— Неужели на горе спрятаны бесценные сокровища!
Цай Чжао с силой швырнула ветку:
— Тупица, я же только что сказала, что у секты Сыци денег куры не клюют!
Цянь Сюэшэнь прикрыл голову руками:
— Тогда это секретные свитки боевых искусств!
Цай Чжао бросила ещё одну ветку:
— После того как ушёл предок Бэйчэнь, самые могущественные техники в поднебесной находятся либо у Бэйчэня, либо в Демонической секте. Где ещё могут быть какие-то выдающиеся боевые искусства!
Цянь Сюэшэнь лишь боязливо забился в угол.
Цай Чжао повернулась к Му Цинъяню:
— Почему ты молчишь?
Му Цинъянь ответил с бесстрастным видом:
— Чем гадать об их цели подъёма на гору, не лучше ли сначала прикинуть, сколько их? Нам может быть всё равно, что они там делают, но нужно остерегаться их враждебности. В конце концов, их много, даже та сожительница Цинун на самом деле обладает неплохим мастерством, а нас всего двое с половиной. — Он привык всегда рассчитывать на худшее.
Цянь Сюэшэнь возмутился:
— Эй-эй, эта половина — это я, что ли?..
— Не перебивай, отойди. — Цай Чжао отвернулась. — Об этом я тоже думала. Во-первых, нас лавочник определённо не брал в расчёт. Во-вторых, дядя Чжоу, должно быть, тоже оказался здесь случайно. Хоть его единственный сын и погиб здесь, никто не мог предугадать, когда он придёт — чтобы увидеть место упокоения сына, он даже пропустил церемонию поминовения Великого предка Бэйчэнь. Что до остальных… Цзинь Панцзы точно в списке, ведь лавочник, едва увидев его, понял, что все в сборе. А Лань Тяньюй…
— Думаю, он тоже входил в расчёты лавочника, — вмешался Цянь Сюэшэнь. — Я только что видел, как он вошёл в комнату вместе с людьми Цзинь Панцзы, они явно давно знакомы. Послушайте, секта Сыци тоже принадлежит к Бэйчэню, неужели праведной школе пристало водить дружбу с разбойниками?
Цай Чжао беспомощно вздохнула:
— Вообще-то, если не считать Демоническую секту нашим заклятым врагом, мы не гнушаемся заводить знакомства с любыми людьми или школами в цзянху, будь они «серыми», «чёрными» или «белыми». Мой двоюродный дед Цай Чанфэн в молодости чуть было не стал названым братом торговцу фальшивыми лекарствами, едва отговорили.
Она продолжила:
— К тому же, раз Лань Тяньюй в одной комнате с Цзинь-панцзы и его спутниками, это может быть дружба, завязавшаяся только что в пути, вовсе не обязательно, что они старые знакомые. Что до остальных, мы даже не знаем их имён, не говоря уже о намерениях на горе.
Му Цинъянь поднял голову к потолочной балке:
— Верно. Кто же эти немногословные гунцзы и двое слуг? Я никак не могу разгадать.
Цай Чжао заморгала:
— А ещё хозяин Цинун-гунян, мы тоже не знаем, кто он.
— Я знаю, — произнёс Му Цинъянь.
Цай Чжао:
— ?
Свет костра падал на благородное лицо юноши, оставляя одну его сторону в тени:
— Его фамилия Ху, зовут его Ху Тяньвэй, он старший ученик тогдашнего старейшины Тяньцзи Дуань-гунцзы. Старшего ученика Не Хэнчэна звали Чжао Тяньба, и Дуань-гунцзы назвал своего старшего ученика Ху Тяньвэй, лишь бы состязаться с Не Хэнчэном.
Цай Чжао на мгновение оцепенела и лишь затем спросила:
— Дуань-гунцзы умер так давно, как же ты мог видеть его старшего ученика?
Му Цинъянь вскинул голову и бросил на неё мимолётный взгляд. Цянь Сюэшэнь, встретившись с этим леденящим взором, словно ощутил на себе взгляд дикого зверя из тёмной пещеры. Он вздрогнул и тут же смышлено заявил, что ему нужно выйти облегчиться.
Цай Чжао молча дождалась, когда Цянь Сюэшэнь выйдет за дверь, и лишь тогда тихо спросила:
— Это связано с вашим отцом? — Она заметила, что Му Цинъянь очень не любил упоминать отца при посторонних.
Му Цинъянь коротко отозвался:
— После смерти Не Хэнчэна в секте много лет царил раздор. Сначала Чжао Тяньба и Хань Ису, словно бешеные псы, кусали всех подряд, но вскоре случилась Великая битва на реке Цинло, в которой один из них погиб, а другой был тяжело ранен. Затем Не Чжэ, опираясь на остатки сил лагеря Небесных звёзд и Земных демонов, самовольно объявил себя исполняющим обязанности главы культа. Двое оставшихся старейшин Цисин поначалу выказывали недовольство, но как раз в то время раны моего отца затянулись, и он вышел из затвора…
— Твой отец был ранен?! — воскликнула Цай Чжао.
Му Цинъянь посмотрел на неё своими тёмными глазами.
Цай Чжао вдруг всё осознала:
— Твой отец умер оттого, что не смог оправиться от ран… А я думала, он скончался от болезни.
Му Цинъянь опустил густые ресницы:
— Сначала всё было хорошо, но в год моего рождения на него внезапно совершили нападение, нанеся тяжёлые увечья. Тогда многие решили, что он мёртв. К счастью, за долгие годы он привык к равнодушию, и ни печаль, ни радость не могли поколебать его дух. Напротив, он сумел оказаться в месте смерти и после этого выжить, за несколько лет покоя создав способ вскармливания ци и защиты меридианов, что позволило стабилизировать раны. Жаль только, этот способ помог отцу прожить лишь чуть больше десяти лет, но не излечил до конца. Четыре года назад его всё же не стало.
В душе Цай Чжао бушевали чувства, и лишь спустя долгое время она спросила:
— …Кто ранил твоего отца?
Му Цинъянь нахмурился:
— Отец не сказал мне, лишь упомянул, что тот человек уже мёртв. Думаю, это был кто-то из секты, потому что незадолго до моего рождения погиб Тяньцюань-чжанлао Чоу Байган.
— А это ещё кто?
— Он был старейшим из старейшин Цисин, всего на десять лет младше моего прадеда, и возглавлял в Шэньцзяо тех, кто был беззаветно предан улану Му.
Му Цинъянь медленно пошевелил дрова в костре, его лицо оставалось необычайно спокойным.
— Смерть старейшины Чоу была окутана тайной, все подозревали Не Хэнчэна, однако доказательств не было. Если я не ошибаюсь, это доверенные люди Не Хэнчэна, увидев, что старейшина Чоу мёртв, и испугавшись мести моего отца, решили, что кто первым наносит удар, тот и сильнее. После смерти старейшины Чоу мой отец был тяжело ранен и пропал без вести, и созданное Му Шэньцзяо едва не сменило фамилию на Не. К сожалению, радость Не Хэнчэна не продлилась и года. Твоя тётя сразила его наповал на Тушани. Замыслы о власти и гегемонии в мгновение ока рассеялись, словно дым и облака, — право слово, даже смешно.
Сердце Цай Чжао ёкнуло, и она вдруг спросила:
— Сколько лет твой отец скрывался, залечивая раны?
Му Цинъянь пристально смотрел на пламя:
— Пять лет.
Цай Чжао почувствовала, что нащупала нечто важное:
— Кто растил тебя, пока тебе не исполнилось пять лет?
Му Цинъянь молча и пристально глядел на неё.
— Это была твоя а-нян? — допытывалась Цай Чжао.
Губы Му Цинъяня искривились в насмешливой усмешке.
Дыхание Цай Чжао участилось:
— Неужели… неужели…
