И в самом деле, вскоре со всех сторон то и дело начали раздаваться вскрики «ай-ё». Многие наступали в ледяные ямы. Даже Дунфан Сяо попался в ловушку и с горькой усмешкой сам вытаскивал ногу из западни.
Когда солнце уже клонилось к закату, внезапно раздался долгий, душераздирающий крик. Один из личных телохранителей Цзинь Баохуэя внезапно исчез прямо на глазах: он провалился вниз и так и не выбрался из ледяной ямы.
Эхо этого крика разносилось долго. Все поспешили к тому месту и обнаружили, что телохранитель рухнул в глубокую ледяную расщелину. Глубиной она была в четыре-пять чжанов (чжан, единица измерения), а её дно было утыкано острыми и длинными ледяными шипами.
Внезапно провалившись, телохранитель не успел собрать ци и выпрыгнуть, и при падении его пронзило насквозь ледяными шипами. Глаза его были широко распахнуты, лёд окрасился кровью. Зрелище было ужасающее.
Не успели люди опомниться, как раздались еще два таких же долгих крика. Ещё двое телохранителей рухнули в расщелину, которая, судя по звуку, была еще глубже. Один из них был связан поясом с другим, и когда первый падал, он потянул товарища за собой. Один разбился насмерть, а другому острый лед вонзился прямо в глазницу и прошил череп насквозь. Он скончался на месте.
Цзинь Баохуэй побледнел как полотно, ноги его почти подкосились.
— От ледяных расщелин невозможно уберечься, — вздохнул Лань Тяньюй. — Пусть все выстроятся в одну колонну и идут по очереди, чтобы первый прощупывал дорогу.
Чжоу Чжицинь и Дунфан Сяо не желали идти вместе с людьми из Демонической секты, поэтому встали в одну цепочку с Му Цинъянем, Цай Чжао и Цянь Сюэшэнем. Чжоу Чжицинь пошел первым, возглавив ряд. Остальные тоже выстроились в колонну, которую вел Лань Тяньюй.
Цзинь Баохуэй следовал за ним, тяжело дыша и отдуваясь:
— Что же это за неразбериха такая? Когда мы поднимались на гору в те годы, путь был спокойным, ничего не происходило, почему же сегодня всё так…
Лань Тяньюй обернулся и негромко отчитал его:
— Молчи. Тебе что, дышать не трудно?
— О, так старейшина Цзинь бывал здесь много лет назад? — с улыбкой спросил Му Цинъянь.
Поняв, что сболтнул лишнего, Цзинь Баохуэй дважды натянуто рассмеялся и замолчал.
Ху Тяньвэй, не скрываясь, громко расхохотался, в его глазах вспыхнул азартный блеск:
— Необычные явления на земле как раз предвещают, что небеса ниспошлют божественный артефакт. Если этот поход не окажется напрасным, это в тысячу раз лучше, чем идти по тишине и глади. Чего бояться?!
— Позвольте спросить, что же это за божественный артефакт, ради которого почтенные старейшины так пренебрегают своей безопасностью? — Му Цинъянь по-прежнему улыбался.
— Дойдём — узнаешь, — холодно отрезал Ху Тяньвэй. Его взгляд переместился на Цай Чжао, и он ухмыльнулся: — Кстати говоря, мастерство легкости брата и сестры Янь-гунцзы весьма недурно. Особенно Фэн-гунян заставила нас смотреть на нее по-новому.
На этом этапе пути скрывать свои силы полностью было уже трудно.
Все отчетливо видели, что эта якобы «хрупкая» сяогунян идет по дороге легкой поступью. Хоть дыхание ее и не было глубоким, оно оставалось стабильным. Даже если ее боевая мощь была невелика, техника легкости определенно была выдающейся, и она наверняка была ученицей известной школы.
Цай Чжао очень хотелось отвесить ему пощёчину, чтобы этот Ху улетел вниз на три тысячи чи, а перед его глазами возник Млечный Путь1, однако она продолжала прикидываться слабой и, покраснев, пролепетала:
— Моя а-нян говорит, что девушкам не к лицу драки и убийства, поэтому достаточно просто хорошо тренировать мастерство легкости.
Ху Тяньвэй легкомысленно усмехнулся:
— Твоя а-нян совершенно права.
— Хватит болтать, пора искать место для ночлега! Посмотрите, уже почти стемнело! — громко выкрикнул Цзинь Баохуэй.
— Верно сказано, — с горькой усмешкой отозвался Дунфан Сяо.
Все принялись напряженно всматриваться вдаль, но, сколько ни глядели, нигде не было видно развевающихся красных шелковых лент. Зато в тени горной лощины завиднелось какое-то темное пятно. Лань Тяньюй, привыкший высматривать путь в снегах, первым подал голос:
— Там дом.
Двум колоннам пришлось свернуть. Лишь через полчаса осторожного пути они приблизились к цели.
По дороге, в укромных местах под слоем горного снега, люди наткнулись на несколько странных на вид растений: они то ли обвивали камни подобно лианам, выставляя наружу голые ветви, то ли походили на мох, глубоко ушедший в снег.
Лань Тяньюй и Цзинь Баохуэй посмотрели на эти причудливые растения и тяжело вздохнули.
Добравшись до места, они увидели, что это была усадьба из двух соединённых деревянных строений. Спереди — изгородь, сзади — амбар. В двух сообщающихся больших домах были и кухня, и спальня, и столовая — всё необходимое. Вот только казалось, что здесь уже давно никто не жил: постройки обветшали, в крыше зияло несколько дыр, через которые нанесло сугробы, а внутри и снаружи всё сковал лед.
— Это ведь не охотничий домик, верно? — растерянно спросила Цай Чжао.
— Нет, здесь жили постоянно, — Му Цинъянь осмотрел ветхость дома и толщину льда. — Похоже, уже лет пять-шесть… Эта семья переехала?
Лицо Цзинь Баохуэя становилось всё более мертвенно-бледным, силы словно окончательно покинули его. Стоявший рядом Лань Тяньюй, опустив голову, поддержал его под локоть.
Чэнь Фугуан, напротив, раскраснелся, взгляд его стал рассеянным, а дыхание — тяжёлым.
Цинун коснулась его лба и тихо сказала:
— Похоже, у гунцзы жар. Нужно отдохнуть и принять лекарство.
Чжоу Чжицинь оглядел усадьбу.
— Скорее всего, здесь жили горцы, которые съехали всей семьёй лет пять-шесть назад, и дом пришёл в запустение. Сейчас уже темнеет, найти охотничий домик будет непросто, так что придётся перезимовать эту ночь здесь.
После того как Цзинь Баохуэй лишился ещё троих телохранителей, людей осталось совсем немного. В большом доме каждый нашёл себе угол, поставил палатку из воловьей кожи; люди принялись кипятить снеговую воду и поджаривать вяленое мясо для ужина.
Му Цинъянь снова поставил две палатки в укромном углу, подальше от остальных. Чжоу Чжицинь и Дунфан Сяо, не скрываясь, выбрали место в самом центре главного дома.
Цай Чжао с живым интересом обходила усадьбу, осматривая очаг, лежаки, хромые столы и стулья, осколки грубой керамической посуды. Она даже нашла подвесную колыбель для младенца и два подгнивших маленьких деревянных меча. На рукояти одного была вырезана горная вершина, а на другом маленькое деревце.
Когда Цай Чжао вернулась с серьёзным видом, Цянь Сюэшэнь уже вовсю уплетал еду.
Му Цинъянь протянул ей поджаренное вяленое мясо и, заметив перемену в её лице, спросил:
— Что случилось?
— В этой семье было… хм, человек десять, — Цай Чжао посмотрела на балки крыши. — Судя по намерзшему льду и снегу, дом пустует пять-шесть лет, но если смотреть по тому, как обветшали вещи, здесь никого не было уже больше десяти лет.
Цянь Сюэшэнь, с набитым сухим пайком ртом, поднял голову и вставил:
— Да что тут гадать! Эта семья уехала лет десять назад, а дыры в крыше появились лет пять-шесть назад, вот и всё.
- Млечный Путь (银河, yínhé) — аллюзия на стихотворение Ли Бо «Взирая на водопад в горах Лушань», где водопад сравнивается с Млечным Путём, падающим с неба. ↩︎
