Лань Тяньюй, сидевший у стены, тяжело дыша, проговорил:
— Мы добрались до верхней ледяной расщелины. Искать выход больше не нужно, слой льда над головой не толще двух чи. С вашей силой вы просто разобьёте его и выйдете.
Под «вами» он, естественно, имел в виду Ху Тяньвэя и Му Цинъяня.
Только теперь Цай Чжао заметила, что в этой ледяной комнате, помимо Цзинь Баохуэя, Му Цинъяня и неё самой, были лишь Ху Тяньвэй, Лань Тяньюй и тот немой слуга. Здесь же лежала огромная, подобная горе, туша маохоу1. Шкура была покрыта пятнами крови, а один глаз повреждён. Очевидно, это была та особь, что поменьше.
— Это… как оно здесь подохло? — невольно спросила она.
— Эта скотина только что пыталась напасть на меня исподтишка, и я прикончил её, — с гордостью ответил Ху Тяньвэй. — А вторую я ранил.
Прикончил маохоу в одиночку? Цай Чжао сразу посмотрела на Ху Тяньвэя с уважением.
— Старина Ху, а ты силён.
— Силён этот старый слуга, — холодно усмехнулся Лань Тяньюй. — Его внутренняя сила глубока, приёмы беспощадны, а ядовитые иглы бьют точно в цель. В Демонической секте и впрямь притаились тигры и затаились драконы (таланты), моё почтение.
Цай Чжао не удержалась и пару раз взглянула на того слугу. Му Цинъянь же подошёл к туше маохоу и внимательно осмотрел чёрную кровь на её морде.
Ху Тяньвэй холодно хмыкнул и перестал обращать на них внимание.
Цай Чжао подошла к Лань Тяньюю:
— Старший Лань, а где Чжоу-дася? И Цинун-гунян со спутниками?
— Мы разделились, когда ледяная пещера содрогнулась и треснула, — покачал головой Лань Тяньюй. — Не волнуйся, у них с собой есть сухая провизия. Если только они не наткнутся на того изумрудноглазого ледяного гигантского питона, то, медленно следуя за потоками воздуха, в конце концов найдут дорогу.
Цай Чжао немного успокоилась и, присев рядом с Лань Тяньюем, мягко сказала:
— Старший Лань, чуть позже я вынесу вас на спине. Моё искусство лёгкости весьма недурно. Как только спустимся с горы, вы сможете вылечить раны.
— Со мной покончено, — горько усмехнулся Лань Тяньюй. — Поднимусь я или нет — всё едино. Не трать силы, я сам знаю.
Цай Чжао видела, что его лицо было бледным, как бумага, дыхание слабым, а зрачки время от времени теряли фокус. Она понимала, что он ранен слишком тяжело. Лечение слишком затянулось, и сейчас его масло закончилось, а лампа пересохла2.
— Я… за всю жизнь почти не совершил добрых дел, зато плохих… наделал немало, — прерывисто шептал Лань Тяньюй. — И сейчас… сейчас умереть не жаль. Сяогунян, у тебя доброе сердце, не медли, поскорее спускайся с горы.
— Верно, поскорее отдай флакон и спускайся, не медли.
Ху Тяньвэй подошёл с улыбкой, а стоявший рядом Цзинь Баохуэй выглядел торжествующим и злобным. Очевидно, он уже выложил всё, что знал о нефритовом флаконе.
Цай Чжао холодно хмыкнула, подумав:
Но обернувшись, она увидела, что Му Цинъянь суров, его тело напряжено, и он заслоняет её, встав в оборонительную позу.
Ху Тяньвэй наступал шаг за шагом, на его лице застыла свирепая ухмылка:
— Янь-цзы, будь благоразумнее, отдай флакон. Вам эта вещь совершенно ни к чему, так почему бы не отдать её по-хорошему? Помни, делая удобство другим, ты делаешь его себе…
Не успел он договорить, как Цзинь Баохуэй внезапно истошно закричал. Схватившись за живот, он повалился на землю и стал кататься.
— Больно, как же больно! Живот болит! Внутри что-то есть, скорее… скорее спасите меня!..
Это произошло так внезапно, что все остолбенели.
Сначала Цай Чжао подумала, что это хитрость, но увидев, как лицо Цзинь Баохуэя исказилось от боли, а с него градом катится пот, поняла, что это правда. Однако никто не знал, отчего именно у него разболелся живот.
Дрожащим от боли голосом Цзинь Баохуэй из последних сил рванул на себе одежду, обнажая лоснящееся круглое пузо.
Все содрогнулись от ужаса: под кожей его живота что-то двигалось, словно живое существо, выпирая буграми то тут, то там.
Ху Тяньвэй прижал плечо Цзинь Баохуэя одной рукой, а в другой сжал кисть судьи. Глухо бросив: «Лао Цзинь, потерпи», он впился взглядом в бугор на животе, а затем резко полоснул и подцепил кончиком пера то место, куда вот-вот должен был скользнуть этот выступ.
Цзинь Баохуэй взвыл не своим голосом, и из раны вылетела круглая кровавая стрела. Му Цинъянь отколол кусок льда и метнул его вслед. Раздался тонкий писк, и нечто, впечатавшись в ледяную стену, превратилось в бесформенный комок кровавого месива.
Сдерживая тошноту, Цай Чжао присмотрелась: этим месивом оказалась крошечная волосатая крыса. Хотя тело и голова были размозжены, острые, как иглы, мышиные зубы всё ещё виднелись снаружи.
— Должно быть, это детёныш крысы, устроивший гнездо в ледяной крошке, — равнодушно заметил Му Цинъянь. — Цзинь Баохуэй случайно проглотил его, когда недавно свалился в кучу ледяных обломков.
Он бросил сверху большой ком снега, накрывая труп крысы, чтобы Цай Чжао больше не смотрела на него.
Цзинь Баохуэй продолжал слабо стонать:
— Спасите меня, умоляю, спасите… Я не хочу умирать, не хочу умирать…
Ху Тяньвэй посмотрел на рану на его животе и выпрямился:
— Та тварь изгрызла тебе селезёнку и все внутренности, тебя не спасти. Смирись. Хочешь, я избавлю тебя от мук?
Цзинь Баохуэй, услышав страшную весть, снова в отчаянии завыл, но силы покинули его, и голос звучал совсем слабо.
— Как же было бы хорошо, если бы ты только что выковырял её поскорее, — Цай Чжао смотрела на него с презрением и жалостью одновременно. — И впрямь, люди умирают из-за богатства.
— Сяогунян дело говорит, — Ху Тяньвэй перестал обращать внимание на Цзинь Баохуэя и продолжил наступать. — Раз понимаешь, что умирать из-за богатства плохо, поспеши убедить своего гэгэ отдать флакон!
Му Цинъянь загородил собой Цай Чжао.
— Ого, Янь-цзы (старик Янь), есть что сказать? — усмехнулся Ху Тяньвэй.
— Есть одно дельце, — на благородном и строгом лице Му Цинъяня внезапно всплыла улыбка. — Столько дней прошло, Ху-цзы, ты уже разгадал моё происхождение?
Ху Тяньвэй опешил — разумеется, нет. О внутренней силе и техниках Му Цинъяня он никогда прежде не слышал.
— Похоже, что нет, — Му Цинъянь слегка улыбнулся. — А вот я разгадал происхождение вас двоих, хозяина и слуги.
— Что ты имеешь в виду? — помрачнел Ху Тяньвэй.
— Старейшина Тяньцзи Дуань Цзюсю, — Му Цинъянь внезапно повысил голос. — Прятать голову и показывать хвост в течение нескольких дней… Не думал я, что ты опустишься до такого жалкого состояния.
При этих словах все в ледяной комнате замерли от потрясения.
- Маохоу (毛犼, máohǒu) — мифическое существо, хищник, напоминающий огромную собаку или льва. ↩︎
- Масло закончилось, лампа пересохла (油尽灯枯, yóu jìn dēng kū) — образное выражение, означающее полное истощение жизненных сил перед смертью. ↩︎
