— В такое время всё ещё не забываешь перекладывать ответственность. Действительно, с возрастом ты становишься всё большим никчёмным слабаком, ты даже не достоин подносить обувь Не Хэнчэну! — холодно сказал Му Цинъянь. — Чжоу Чжицинь и Дунфан Сяо, конечно, боятся, что их связь с людьми из Демонической секты раскроется, но неужели ты не боишься, что твой мнимый уход из жизни будет разоблачён? Если о том, что вы ищете Сюэлинь Луншоу, станет известно, и ещё живой Хань Ису догадается, что кто-то хочет украсть и практиковать боевое искусство его учителя, вам не удастся спрятаться, даже если вы подниметесь в небо или сойдёте под землю!
— Дерзко! — прикрикнул Ху Тяньвэй.
Дуань Цзюсю поднял руку, останавливая ученика, и глухо произнёс:
— Если ты так говоришь, то…
— Моя семья вовсе не принадлежит к цзянху, мы вас совсем не знаем, как мы могли бы раскрыть ваши личности! — закричал Цянь Сюэшэнь.
Дуань Цзюсю лишь приподнял брови:
— Дело крайне важное, лучше проявить осторожность.
Гнев в сердце Цай Чжао разгорался всё сильнее.
С детства, слушая рассказы Цай Пиншу о том, как нужно помогать слабым и бороться с сильными, она на самом деле больше внимания уделяла тому, как Цай Пиншу и другие побеждали врагов, как спасались благодаря хитрости и как становились знаменитыми на весь мир. Процесс был упоительным и захватывающим, финал героическим и воодушевляющим, герои возвращались со славой, а злодеи несли наказание, но она никогда не задумывалась о невинных семьях, пострадавших в тех историях.
Только сейчас, глядя на одинокого Цянь Сюэшэня, слушая его рассказ о прошлом и вспоминая тот ветхий деревянный дом, продуваемый холодным ветром, который, оказывается, когда-то тоже был полон смеха и радости доброй семьи… она поняла, за что именно так отчаянно цеплялась её тётя.
Она не смогла сдержать ярость и сделала шаг вперёд.
Му Цинъянь крепко придержал её и прошептал:
— Мои раны от повреждения меридианов ещё не полностью зажили, мы вдвоём не ровня им троим. Раз уж мы узнали об их злодеяниях, в будущем сможем всё обдумать и постепенно привести план в исполнение.
Цай Чжао знала, что Му Цинъянь говорит правду, и громко крикнула:
— Цянь Сюэшэнь, мы сначала уйдём, а позже я отомщу за тебя!
Цянь Сюэшэнь покачал головой:
— Спасибо тебе, но не нужно.
Он поднял голову и улыбнулся:
— Когда ты только что возилась с четырьмя стенами снежного дома, разве не заметила, что снежный бамбук, из которого они построены, очень легко перерезать? На самом деле, этот снежный дом построил я. На такой высоте уже давно нет мест для привала, последний каменная охотничья хижина находится даже ниже того места, где жил я. Шестнадцать лет они не прекращали поиски Сюэлинь Луншоу. Однако позже они стали куда сообразительнее. Они не являлись лично, чтобы не привлекать внимания, а посылали своих людей разузнать обстановку, и даже устроили гостиницу у подножия горы в качестве сторожевого поста. Больше года назад я закончил строить этот дом и всё подготовил, но, к сожалению, неосторожно раскрыл свою личность и был схвачен группой людей в серых одеждах. К счастью, Сюэфэн и Сюэчжу очень умны и способны, они действовали по плану: когда кто-то добирался до этого снежного дома, они нападали. Сын Чжоу Чжициня был загрызён Сюэчжу, а рядом с грудой трупов была оставлена чешуя Сюэлинь Луншоу. Управляющий пришёл забирать тела, обнаружил чешую и немедленно сообщил им. После того как Цзинь Баохуэй подтвердил подлинность, люди снова собрались на горе Дасюэшань. Пока я был в заточении, моё сердце каждый день пылало от беспокойства, к счастью, Сяо Цай-нюйся, ты вывела меня, иначе многолетние труды пропали бы впустую из-за нехватки одного последнего шага.
Дуань Цзюсю потерял терпение:
— К чему эта долгая болтовня? Скажи лучше про слюну, где ты её спрятал?
Цянь Сюэшэнь по-прежнему игнорировал его:
— Я говорю так много, потому что хочу сказать Сяо Цай-нюйся, что я всё подготовил и смогу отомстить сам.
Слушая это утешение, похожее на предсмертное напутствие, Цай Чжао почувствовала тревогу.
Цянь Сюэшэнь посмотрел на Дуань Цзюсю:
— На этой снежной горе действительно когда-то обитал Сюэлинь Луншоу. Мой отец и дядя в детстве находили оброненную чешую и даже собрали немного слюны, капавшей на снег. Это отличное укрепляющее лекарство, оно очищает от жара и увлажняет сухость, когда нет возможности позвать лекаря при лихорадке, эта слюна спасает жизнь. К сожалению, двадцать лет назад тот Сюэлинь Луншоу умер, — Цянь Сюэшэнь странно улыбнулся. — Хотя он и мёртв, но слюна, собранная моей семьёй, ещё осталась. Слюна Сюэлинь Луншоу застывает на холоде и, зарытая в лёд, не портится десятилетиями.
У Дуань Цзюсю и его учеников участилось дыхание.
— Дуань-чжанлао, помнишь ли ты то кресло-качалку в моем доме, на котором ты спал шестнадцать лет назад? Прямо в полу рядом с креслом есть откидная доска, а под ней выдолбленная глыба льда. Моя мать на твоих глазах доставала оттуда свежезамороженную жирную курицу, чтобы сварить вам суп. Ты помнишь?
Дуань-чжанлао смутно почуял неладное, но не мог понять, в чём дело.
Цянь Сюэшэнь выговаривал слово за словом:
— Слюна Сюэлинь Луншоу лежала в ледяном коробе прямо рядом с той жирной курицей.
Лицо Дуань Цзюсю мгновенно похолодело, а сердце пронзила острая боль — если бы тогда он провёл тщательный обыск, возможно, он смог бы начать практиковать божественное искусство на шестнадцать лет раньше. Он уже в преклонном возрасте, сколько ещё таких «шестнадцати лет» он может потратить впустую?
— Отдай слюну! — его свирепый облик полностью раскрылся, он шаг за шагом начал приближаться к Цянь Сюэшэню.
Цянь Сюэшэнь слегка улыбнулся:
— Хорошо. Сяо Цай-нюйся и Янь-гунцзы, доброго пути. А вы трое, Дуань-чжанлао, пожалуйста, идите за мной. — С этими словами он быстро бросился к ледяным скалам, откуда только что вышел.
Дуань-чжанлао тут же рванулся за ним, Цинун и Ху Тяньвэй последовали следом.
Лёгкость движений Цянь Сюэшэня была неплохой, но её нельзя было сравнить с мастерством Дуань-чжанлао, спустя чуть больше десяти чжанов его почти догнали.
В этот момент правая рука Цянь Сюэшэня коснулась ледяной скалы, и он с силой потянул за спрятанную за ней верёвку.
Раздался оглушительный грохот, и с Цянь Сюэшэнем в центре полукруглый слой льда, обращённый к Дуань-чжанлао, с треском обрушился. Цянь Сюэшэнь, Дуань-чжанлао, Цинун и Ху Тяньвэй, все четверо снова провалились в ледяную пещеру.
Цай Чжао в ужасе вскрикнула и хотела броситься туда, но Му Цинъянь крепко удержал её.
Они увидели, как из провала, куда упали четверо, высоко поднялась огромная голова белого гигантского змея с холодными изумрудно-зелёными глазами, изрыгающая зловонный кроваво-красный язык.
— Это же логово изумрудноглазого ледяного гигантского питона! — в ужасе воскликнула Цай Чжао.
Му Цинъянь с суровым лицом произнёс:
— Здесь тоже небезопасно, уходим скорее!
