Цай Чжао обрадовалась сверх всяких ожиданий:
— Мой нож! Спасибо, Сюэ-гунян, огромное спасибо, но как вы узнали…
Сюэнюй продолжила:
— Двадцать лет назад, вскоре после того как учитель привёл меня на гору, я видела этот нож. Та женщина сказала, что её зовут Цай Пиншу.
— Тётя?! — Цай Чжао была крайне поражена.
Сюэнюй:
— Так она твоя тётя? Ваши лица не похожи, но твои глаза очень напоминают её.
Цай Чжао с некоторым волнением поспешила спросить:
— Тётя… моя тётя, что она здесь делала?
— Она приходила за слюной Сюэлинь Луншоу, — ответила Сюэнюй.
Цай Чжао застыла, посмотрев сначала на Цянь Сюэшэня, а затем на Му Цинъяня.
Му Цинъянь понял смысл её взгляда: у слюны Сюэлинь Луншоу в настоящее время известны лишь два применения: разрушение великого искусства смены тела и совершенствование Цзывэй Синьцзин. Неужели есть и другое применение?
— Значит, Цай-нюйся нашла её? — бесстрастно спросил Му Цинъянь.
— Нашла, — ответила Сюэнюй. — Ей очень повезло, она добралась сюда за несколько дней до того, как Сюэлинь Луншоу испустил дух. Учитель узнал в ней человека из долины Лоин… нет, не так…
Она покачала головой:
— На самом деле это Сюэлинь Луншоу учуял кровь на твоей тёте, и только тогда учитель догадался, кто она такая.
Му Цинъянь уловил недосказанность в словах Сюэнюй, и его сердце дрогнуло:
— Сюэ-гунян несколько раз упомянула долину Лоин, неужели у вас есть с ней связь?
— Разумеется, связь есть, — Сюэнюй указала на статуэтку божества из зелёной яшмы на каменном столе. — Праучитель моего учителя была родом из долины Лоин. Сто шестьдесят лет назад она в одиночку привела сюда последнюю в мире пару Сюэлинь Луншоу и стала жить в уединении, скрывшись от мира.
Цай Чжао была крайне удивлена. Посмотрев на гибкий кнут на поясе яшмовой статуэтки богини, она коснулась серебряной цепи на своём запястье:
— Верно, точно, на самом деле моя цепь как раз и была преобразована из техники кнута.
— Оказывается, это была предшественница Цай, — вздохнул Му Цинъянь.
Однако Сюэнюй тут же возразила:
— Предка звали не Цай. Имя предка — Гу Цинкун.
Му Цинъянь опешил и посмотрел на Цай Чжао.
Цай Чжао неловко усмехнулась:
— В моей семье… ну, это самое… долина Лоин в самом начале принадлежала роду Ню, потом роду Гу, в промежутке ещё был род Ло, и только в конце она стала принадлежать роду Цай. Не спрашивайте почему, ответ один: примаки1 — это просто блеск.
Согласно записям сменявших друг друга хозяев долины Лоин, Гу Цинкун обладала великолепными задатками и с малых лет проявляла незаурядный талант. К сожалению, в ней совершенно не было той горячей крови, что у Цай Пиншу. Напротив, она от рождения обладала нелюдимым и суровым нравом.
В детстве она не любила играть с братьями и сёстрами, а когда выросла, не желала состязаться с шаося своего поколения. Даже её связь с родителями была весьма слабой. Она не любила общаться с людьми, никогда не вмешивалась в распри цзянху и под конец даже не могла выносить чьего-либо присутствия. Когда ей было нечем заняться, она либо в одиночестве скакала на лошади, либо бесцельно дрейфовала на лодке.
Однако именно этот человек, который меньше всего был склонен навлекать на себя неприятности, положил начало гремящей славе «демониц из долины Лоин».
— Учитель говорил, что в те времена духовная энергия между небом и землёй истощилась, и тогда те, кто занимался совершенствованием, обратили свои взоры на духовных зверей. Предка это возмутило, и она рассорилась со всем цзянху, — сказала Сюэнюй.
Она говорила об этом легко, но Му Цинъянь вспомнил, что встречал имя Гу Цинкун в книгах павильона Драгоценных Свитков Девяти Провинций. Сто шестьдесят лет назад эта женщина перевернула весь цзянху вверх дном…
Гу Цинкун не понимала: всего несколько десятилетий назад те духовные звери тоже не щадя жизни сражались ради истребления демонов, и ладно бы люди не помнили их благодеяний, но как они могли столь жестоко и безрассудно вырезать их, с полной уверенностью в своей правоте забирая их печень, жёлчь, чешую и рога для собственных нужд?
Поэтому она возненавидела людей ещё сильнее.
Строго говоря, «бесчинства» Гу Цинкун нельзя было назвать предательством учителей или предков и изменой праведному пути, поскольку она враждовала со всеми мастерами боевых искусств в поднебесной почти одновременно. Хотя многих из представителей именитых праведных сект она заставила грызть землю2, с людьми из Демонической секты она тоже не церемонилась.
Однако, несмотря на свой выдающийся талант, она не могла противостоять жадности человеческой натуры всего мира. В конце концов ей оставалось лишь забрать часть уцелевших духовных зверей и скрыться в горах Сюэшань, после чего она бесследно исчезла.
Цай Чжао вздохнула:
— Эх, человеческая алчность не знает ни конца, ни края. Жаль этих духовных зверей. Оказывается, предок сделала это ради…
— Вовсе нет, — Сюэнюй прервала её. — Предок не думала о спасении всех живых существ, ей просто были противны те лицемеры, что прикрывались высокопарными речами. Она оставила наказ: пусть эти диковинные звери живут, пока живётся, а когда умрут от старости — насыпать им по могильному холму, и не стоит ничего навязывать силой.
— Ещё предок говорила, что люди так жадны, что однажды они будут убивать друг друга, пока всё не дойдёт до непоправимого состояния. И когда люди перебьют самих себя, этот мир снова будет принадлежать тем редким и диковинным зверям.
Му Цинъянь рассмеялся:
— Хорошо сказано, у предшественницы Гу были незаурядные взгляды.
Цянь Сюэшэнь тихо произнёс:
— Мой учитель говорил почти то же самое: всё сущее в этом мире появляется тогда, когда должно появиться, и не нужно насильно удерживать то, чему суждено исчезнуть. Учитель раз за разом приходил в горы Сюэшань лишь для того, чтобы найти останки тех диковинных зверей, выплакаться над ними и похоронить всех в одном месте.
На душе у Цай Чжао стало тоскливо:
— Значит, теперь и последний Сюэлинь Луншоу мёртв?
— Мёртв. Двадцать лет назад самец и самка один за другим умерли от истощения сил, — Сюэнюй указала под подоконник.
- Примак (赘婿, zhuìxù) — зять, принятый в семью жены. ↩︎
- Грызть землю (狗啃泥, gǒu kěn ní) — идиома, буквально означающая «собака грызёт грязь», описывает позорное падение лицом вниз. ↩︎
