Цай Чжао очень ценила манеры Сун Юйчжи и как раз собиралась обернуться и с улыбкой сказать:
— Посмотри на Сун-шаося, вот кто настоящий любимец небес, избранник судьбы, открытый и ясный, не то что некоторые со своей подозрительностью.
На этих словах она обнаружила, что рядом никого нет.
Она так и застыла.
Покинув Чуэйтяньу, Цай Чжао направилась прямиком во дворец Мувэй и подобно тени бесшумно проскользнула во внутренние покои.
Там ярко горели огни. Как и говорил повар, энергичный великий глава школы Сун противостоял самозванцу. В стороне с суровым видом сидели Чжоу Чжичжэнь и хранивший молчание Ли Вэньсюнь. Вокруг них расположились два лагеря, чётко отделённые друг от друга.
Увидев культурное и степенное лицо Чжоу Чжичжэня, Цай Чжао успокоилась наполовину.
По дороге от Сюэнюй Цянь Сюэшэнь рассказал ей, что хотя он и не знает тех восьми с половиной человек, которых подменял самозванец, он точно уверен, что среди них не было Чжоу Чжичжэня и Ян Хэина. Дело в том, что он жаждал отомстить Чжоу Чжициню и Цзинь Баохуэю, но опасался могущества поместья Пэйцюн и секты Сыци, а потому тайком следил за главами этих двух школ из укрытия.
Иными словами, среди тех, кто прошёл через его руки, не было лиц Чжоу и Яна.
Восемь с половиной человек. За вычетом того «половинного» человека, чьё превращение не удалось, и лже-Ци Юнькэ с лже-Цзэн Далоу, остаётся шестеро.
Лоб великого главы школы Сун залоснился, он жадно отхлебнул крепкого чая, но едва не поперхнулся чаинками и несколько раз кашлянул.
Получив срочное донесение от сына, он сначала втайне обрадовался, подумав, что Ци Юнькэ действительно оказался посредственностью. Будучи главой величайшей секты в Поднебесной, он позволил себя подменить.
«Не лучше ли мне занять это место?»
Но затем его сердце сжалось. Если главу первой школы Бэйчэня подменили, как после такого Шесть школ Бэйчэня смогут смотреть в глаза миру цзянху?
Хотя ему и был не по душе мягкий и бесхитростный нрав Ци Юнькэ, в роковой момент жизни и смерти он понимал, что важнее.
— Я даю последний совет: какие бы замыслы у вас ни были изначально, на данном этапе все ваши планы провалились! Тот, кто понимает обстоятельства — выдающийся человек. Живо рассеивайте внутреннюю силу и принимайте истинный облик, иначе переговоров не будет! — Сун Шицзюнь пристально смотрел на противника.
Лже-Ци Юнькэ спокойно улыбнулся:
— Если брат Шицзюнь так уверен, что я подделка, почему бы не убить меня одним ударом ладони? Как и в случае с тем фальшивым Цзэн Далоу, стоит человеку умереть, и Великое искусство смены облика тут же развеется.
Сун Шицзюнь в гневе отвернулся.
Это же пустые слова! Если бы самозванца можно было так просто пришибить ладонью, он бы давно это сделал.
Лже-Ци Юнькэ рассмеялся:
— Брат Шицзюнь, я тоже искренне советую тебе не поддаваться на уловки демонов. Они специально сеют сомнения, надеясь, что наши школы Бэйчэня перебьют друг друга.
Сун Шицзюнь не верил ни единому слову, но и рисковать не смел. Всё же это был глава первой секты в Поднебесной. Оставалась хоть одна тысячная доля вероятности, что он настоящий, и соверши Сун Шицзюнь ошибку, он погубит себя навеки.
— Не пытайтесь пускать пустую пыль в глаза, — голос Чжоу Чжичжэня был мрачен, как поверхность воды. Он обратился к людям в серых одеждах за спиной лже-Ци Юнькэ: — Нападать на школы Бэйчэня на обратном пути, атаковать секту Цинцюэ и подменять важных людей в мире боевых искусств — под небом лишь Не Чжэ из Демонической секты способен собрать столько людей. Но если бы Не Чжэ действительно обладал столь великими талантами, слово «исполняющий обязанности» в его титуле главы культа давно бы исчезло. Я не знаю, какую помощь получил Не Чжэ, но в его лагере Небесных звёзд и Земных демонов осталось не так много людей. Школы Бэйчэня уже отправили гонцов на быстрых конях, повсюду объявлена тревога, так что на подкрепление можете не рассчитывать. Лучше оставьте тьму и выходите к свету. Я ручаюсь честью поместья Пэйцюн. Если вы честно расскажете, где находятся глава секты Ци и хозяин долины Цай, и позволите нам благополучно их спасти, я не стану поминать старое и отпущу вас всех.
Губы Сун Шицзюня дрогнули. В душе он не одобрял такую мягкость, но в конце концов промолчал.
Эти слова были разумны и уместны, в них сочетались милость и строгость. Цай Чжао, наблюдавшая из укрытия, одобрительно кивнула, да и люди в серых одеждах на свету невольно заколебались.
Однако лже-Ци Юнькэ остался неподвижен, продолжая твердить, что он и есть настоящий Ци Юнькэ, а всё остальное — происки Демонической секты.
На лбу Сун Шицзюня вздулись вены. Вне себя от ярости, он закричал своим людям обнажить мечи и начал угрожать, едва не разрубая столы. Лже-Ци Юнькэ без тени смущения отвечал колкостью на колкость, и обе стороны снова сцепились в словесной перепалке.
Именно в этот момент один из учеников школы Гуантянь за спиной Сун Шицзюня внезапно вскрикнул:
— Старейшина Цянь, что с вами?!
Все разом обернулись. Лицо того немолодого защитника побледнело и посинело от холода, мускулы и кости на его теле исказились и задрожали, и через мгновение он изменился до неузнаваемости, полностью превратившись в другого человека.
Сун Шицзюнь на миг растерялся, но Чжоу Чжичжэнь уже решительно выхватил меч и, пока тот человек пребывал в оцепенении, несколькими ударами поразил его главные акупунктурные точки. Когда тот бессильно рухнул на пол, Чжоу Чжичжэнь холодно произнёс:
— Великое искусство смены облика развеялось.
Не успели слова затихнуть, как стоящий за спиной Ли Вэньсюня мужчина средних лет точно так же забился в конвульсиях. На этот раз Ли Вэньсюнь, не дожидаясь, пока тот полностью вернёт истинный облик, стремительными движениями пальцев заблокировал его меридианы и взял под стражу. Мгновение спустя и этот человек явил всем совершенно незнакомое лицо.
Лже-Ци Юнькэ не ожидал такого поворота событий; он ошеломлённо поднялся, бледный как призрак. Ледяная энергия начала медленно подниматься по его меридианам, кожа и кровь постепенно холодели, словно он умирал. Он посмотрел на чашку, из которой только что отхлебнул, и понял, что дело плохо.
— А! — внезапно выкрикнул Ли Вэньсюнь, указывая на постепенно возвращающего свой облик лже-Ци Юнькэ. — Вы… вы… Цю… Цю…
— Цю Жэньцзе! — в изумлении закричал Сун Шицзюнь. — Так это ты!
Лже-Ци Юнькэ (Цю Жэньцзе) хотел было ударить себя по макушке, чтобы покончить с собой, но Чжоу Чжичжэнь мечом пронзил его точку, и тот мешком осел на землю.
В это время снаружи храма раздались многочисленные шаги. Красивый юноша во главе десятка стражников вошёл в зал один за другим, словно вереница рыб, и преградил путь мечом:
— Не надейтесь на удачу. Чжао-Чжао-шимэй уже нашла снадобье-противоядие, разрушающее Великое искусство смены облика, и добавила его во все источники воды повсеместно. Обычным людям от этого ничего не будет, но вам больше не спрятаться. Чжао-Чжао-шимэй, выходи.
Цай Чжао стерла маскировку с лица и выпрыгнула из тени.
Чжоу Чжичжэнь просиял:
— Чжао-Чжао, куда же ты пропадала? Твоя мама знала, что ты ушла и пропала без вести, и так разволновалась, что сама собиралась отправиться на поиски! Скорее иди сюда, дай мне на тебя посмотреть!
В Чжулинь цзиншэ трепетали тени от светильников. Му Цинъянь после омовения и смены одежд в одиночестве сидел в тишине полумрака.
Чэн-бо бесшумно вошёл в комнату и доложил:
— Шаоцзюнь, все прибыли.
Му Цинъянь едва заметно кивнул.
Снаружи дома на коленях замерло множество людей в чёрном. Человек во главе, скрытый под просторным плащом, звонко произнёс:
— Поздравляю шаоцзюня с исцелением и возвращением. Ваш подчинённый в тревоге ждал этого больше года и наконец дождался сегодняшнего дня.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
