Как Цай Чжао считала с самого детства, Нин Сяофэн была самым удачливым человеком в поднебесной.
Через два дня она вместе с сыном Цай Ханем тоже прибыла на гору Цзюлишань. Опасаясь её напрасных тревог и страха, брат, наставник Цзюэсинь, до этого скрывал от неё весть об исчезновении мужа; она лишь знала, что на секту Цинцюэ напали, а с дочерью всё в порядке. Только приехав и увидев супруга, который уже восстановил свои силы на сорок-пятьдесят процентов, она узнала, какие потрясающие до глубины души события произошли за эти полмесяца.
От начала и до самого конца она ни единого дня не ведала такой мучительной тревоги, как её дочь.
Наблюдая снаружи из-за стен аптечного покоя, как родная мать, обнимая родного отца, жалобно плачет, Цай Чжао не удержалась от вздоха:
— На самом деле, старый глава секты Инь не так уж и ошибался. Женщине вовсе не обязательно изнурять себя тренировками, чтобы стать сильнее. Посмотрите на мою маму: разве кто-нибудь из окружающих, от мала до велика, не защищает её, не сочувствует ей и не оберегает от малейших невзгод? Если способностей не хватает, другие и не будут рассчитывать на то, что ты возьмёшь на себя ответственность. Когда небо рухнет, пусть его подпирают те, кто повыше… Верно ведь, Ци Линбо-шицзе?
Ци Линбо тяжело хмыкнула и, высоко задрав нос, гордо удалилась.
После возвращения самые большие перемены произошли именно в Ци Линбо. Она внезапно перестала задевать Цай Чжао. Когда эти две девушки, между которыми издавна тлела вражда, сталкивались друг с другом, Ци Линбо либо смотрела на Цай Чжао сложным взглядом, либо, не проронив ни слова, высокомерно уходила прочь.
— Что это со шицзе? С чего это у неё стал такой хороший характер? — удивилась Цай Чжао. Она сама только что прошла через жизнь и смерть на снежной горе и теперь на многое смотрела иначе, но Ци Линбо всё это время находилась подле Сулянь-фужэнь — с чего бы и ей так меняться?
— Ты не знаешь, — Фань Синцзя понизил голос. — С того самого дня, как ты с саблей в руках силой прорвалась вниз с горы, шимэй много раз ссорилась с женой учителя. Как-то раз я ходил во дворец Шуанлянь, чтобы доставить пилюли для успокоения духа, и как раз услышал, как Линбо-шимэй упрекает жену учителя. Говорила, что это всё по вине жены учителя, ведь та с самого детства не побуждала её к усердным тренировкам и самосовершенствованию, а только и делала, что потакала её лени и любви к покою.
Цай Чжао удивилась ещё сильнее:
— Шицзе и впрямь могла сказать такое?
— А то как же! — Фань Синцзя наконец-то нашёл младшую сестру-наставницу, которой можно было выплеснуть все сплетни, и теперь вещал воодушевлённо и без остановки. — Линбо-шимэй сказала, что жена учителя не только не подгоняла и не вдохновляла её на успехи в обучении, но и вечно твердила истории о том, как плохо заканчивали женщины с выдающимися боевыми искусствами… э-э… — Он немного замялся.
— Да неважно, — отозвалась Цай Чжао. — Говори прямо имя моей тёти, я что, Сулянь-фужэнь не знаю?
Фань Синцзя неловко улыбнулся:
— В общем, те самые речи. Короче говоря, теперь Линбо-шимэй совсем не желает слушать наставления жены учителя. — Он сменил тему. — Чжао-Чжао-шимэй, ты уже навещала шисюна? Сегодня он, наконец, начал говорить разборчиво.
Цай Чжао вздохнула:
— Эх, не повезло шисюну. Он слишком долго находился под воздействием игл Луаньпо, к тому же его собственное мастерство невелико. Когда он очнулся, то был совсем плох, даже слова внятно вымолвить не мог.
Его спасли, но допросы ещё не были окончены. Глава школы Сун, не жалея сил, продолжал приносить пользу общему делу. Благодаря допросам десятка тайных и явных подручных Демонической секты, всем наконец-то удалось распутать этот клубок.
История началась с Не Чжэ. Десять лет он пробыл в роли исполняющего обязанности главы культа, но полгода назад неведомо какая муха его укусила, и он решил убрать слово «исполняющий», чтобы стать официальным главой Демонической секты.
Сун Шицзюнь, услышав это, рассмеялся:
— Да кому не известно, чего стоит этот Не Чжэ? Иметь такого племянника для Не Хэнчэна было позором. Если бы в тот год в Цзюцюй хуйгу, когда мы сражались за сокровища, конница Лу Шинаня не подоспела вовремя, я бы давно разорвал его в клочья.
Чжоу Чжичжэнь, погрузившись в раздумья, произнёс:
— Случаи, когда главой становился человек со слабым совершенствованием, в Демонической секте уже бывали. Говорят, глава Демонической секты восьмого поколения с детства был слаб здоровьем и болезнен, однако обладал глубоким умом и был чрезвычайно коварен. Его приспешники были преданы ему до смерти, и в те годы он заставил наши Шесть школ Бэйчэня немало пострадать. Его вполне можно было назвать выдающимся деятелем своего времени.
Сун Шицзюнь усмехнулся:
— Тебе тоже доводилось иметь дело с Не Чжэ. Неужели ты считаешь, что он обладает глубоким умом или необычайным коварством?
— Он, может быть, и нет, но за его спиной определённо стоит кто-то, кто строит для него планы и даёт советы, — ответил Чжоу Чжичжэнь.
Сун Шицзюнь замолчал.
Будучи главой секты, который десять лет правил своими землями, он не мог не заметить странностей во всём происходящем.
— Во всём этом деле сквозит некая ненормальность, странность, которую трудно передать словами, — проговорил он в нерешительности. — Цепочка действий Демонической секты на этот раз кажется мне лишенной слаженности, словно… словно…
Цай Чжао вспомнила выводы Му Цинъяня и не удержалась, чтобы не вставить слово:
— Словно замысел был чрезвычайно искусным, но вот исполнение оказалось полно ошибок и упущений, раскрытых одной фразой.
Чжоу Чжичжэнь хлопнул по столу и воскликнул:
— Чжао-Чжао одним словом попала в самую суть! Именно так.
Согласно показаниям пленных, стало известно, что год назад Демоническая секта случайно захватила одного из уцелевших членов школы Цяньмяньмэнь. Тогда Не Чжэ (или тот, кто стоял за его спиной) загорелся идеей и разработал этот план.
Пользуясь случаем двухсотлетней годовщины со дня смерти предока Бэйчэнь, они намеревались разом покончить со всеми Шестью школами Бэйчэня или, в худшем случае, захватить их глав. Когда он бросит Ци Юнькэ и остальных глав к ногам адептов Демонической секты, кто тогда посмеет возражать против того, чтобы он стал официальным главой культа?
Ключом к этому плану было слово «хаос»: сначала внести раздор в школы и ослабить их, посеяв панику в сердцах людей, а затем, воспользовавшись неразберихой, подменить ключевых фигур.
Однако он не ожидал, что Ло Юаньжун устроит переполох на церемонии поминовения, из-за чего поминки великого предка поспешно завершились. Отряды разных школ, терзаемые собственными подозрениями, выбрали разные пути возвращения, в результате чего лишь малая часть засад, расставленных Не Чжэ втайне, достигла цели.
Тем не менее, план всё же начали приводить в исполнение.
Первым подменили Цзэн Далоу.
Будучи тем, кто ведал хозяйственными делами секты, он ежедневно входил и выходил из неё, поэтому с ним было проще всего расправиться. Затем, при помощи лже-Цзэн Далоу и подкупленных управляющих из внешних учеников, сторонников Демонической секты одного за другим тайно переправили в городок Цинцюэ.
