Немного отдохнув и досыта наевшись, группа из четырёх человек приготовилась к отправлению, а вход на их путь находился в горах за маленьким подворьем. Чэн-бо привёл в действие механизм, и неприметный валун со скрежетом сдвинулся, вскоре открыв под собой тёмный зев лаза, за которым скрывался бесконечный подземный ход.
Попрощавшись с Чэн-бо, четверо путников с фонарями в руках двинулись по тёмному туннелю.
Шангуань Хаонань огляделся по сторонам и, обнаружив, что пол здесь ровный, воздух свежий, а стены выложены квадратным синим камнем, не удержался от вопроса:
— Этот подземный ход был построен Му-шаоцзюнем ранее? Поистине, великолепная работа.
Подумав об этом, он ещё больше укрепился в мысли, что выбрал правильного чжусюня.
Му Цинъянь не подтвердил и не опроверг его слова.
— Должно быть, так, — заговорил Сун Юйчжи. — Му-шаоцзюнь всего четыре года назад покинул Хуанлаофэн, больше года он провёл вдали от дома, а в Демонической секте пробыл от силы три полных года. И всё это время рядом рыскал Не Чжэ, словно тигр, следящий за добычей. Построить такой туннель за три года — задача не из лёгких.
С тех пор как Сун Юйчжи решил тайно проникнуть в Юминхуан, он постоянно собирал сведения о Не Чжэ и Демонической секте.
Му Цинъянь холодно хмыкнул.
Цай Чжао, украдкой поглядывая на его суровый и статный профиль, шёпотом спросила Сун Юйчжи:
— Почему он вдруг стал не в духе? Только что ведь был в добром расположении, отчего же лицо так помрачнело после недолгого пребывания на подворье?
Сун Юйчжи с понимающим видом глубоко вздохнул:
— Видя, что вскоре он вернёт себе власть над сектой, он, возможно, чувствует волнение, возникающее при приближении к дому после долгого отсутствия.
Му Цинъянь внезапно обернулся, и взгляд его не предвещал ничего хорошего.
Цай Чжао зашептала ещё тише:
— Мне кажется, он не из тех людей, кто стал бы испытывать подобное волнение.
Сун Юйчжи приподнял бровь:
— О, ну тогда, должно быть, он просто объелся и теперь страдает животом.
— … — Цай Чжао заново оценила своего прямодушного шисюна. — Шисюн, ты ведь недолюбливаешь Му-шаоцзюня, верно?
Сун Юйчжи, сохраняя вид праведный и непоколебимый, словно сосна, ответил:
— С чего бы шимэй так думать? Му-шаоцзюнь проявил щедрость, с готовностью пообещав одолжить мне пурпурно-нефритовый Золотой Подсолнух. Я не успеваю выразить ему свою благодарность, как я мог бы его недолюбливать?
Цай Чжао: …
Му Цинъянь вдруг обернулся:
— О чём это вы там толкуете?
— Шимэй спросила меня, не питаю ли я неприязни к Му-шаоцзюню, — ответил Сун Юйчжи. — Я сказал, что Му-шаоцзюнь согласился помочь мне в беде, и я преисполнен благодарности, так с чего бы мне его недолюбливать? Ведь так, Му-шаоцзюнь?
Лицо Му Цинъяня покрылось инеем.
Сун Юйчжи опустил голову:
— Шимэй, разве я не прав?
— Ха-ха, ха-ха, а подземный ход-то построен на славу, — пролепетала Цай Чжао.
Некоторое время они шли молча.
Цай Чжао внимательно осмотрела швы между камнями на стенах туннеля и подытожила:
— Похоже, ни шисюн, ни глава Шангуань не угадали. Этот подземный ход, должно быть, прорубили предки клана Му, но он долгие годы пребывал в запустении. Му-шаоцзюнь лишь подновил старую основу, и года-двух для этого вполне достаточно.
Брови Му Цинъяня расправились, и он выронил лишь одно слово:
— Верно.
Сун Юйчжи обернулся и похвалил:
— Давно слышал, что дед шимэй был мастером в создании механизмов, и это поистине необычайно.
Цай Чжао обрадовалась:
— Мой дедушка был очень искусным! Деревянные птички, которых он создавал, могли летать, медные водяные часы сами отсчитывали время, а ещё у него была длинная железная труба, ведущая к самому дну колодца — стоило открыть заслонку, и вода сама текла по ней прямо в дом.
Сун Юйчжи очаровательно улыбнулся и принялся ещё больше расхваливать глубокие корни семейной учености клана Нин. Цай Чжао больше всего на свете любила своих родных, и, слушая непрестанные похвалы Сун Юйчжи, она втайне возгордилась, хотя и произнесла для вида несколько скромных фраз. Шисюн и шимэй весело обменивались любезностями.
Но пока они радовались, кое-кто другой был совсем не весел.
Му Цинъянь нахмурился и произнёс с едким сарказмом:
— Ещё бы не глубокие корни! Мать Чжао-Чжао в своё время в одиночку взорвала три главных входа в секту Гуантянь, и в тот год свадебному кортежу Цинлянь-фужэнь пришлось входить через боковые ворота.
Сун Юйчжи (понимая, о ком говорит Му Цинъянь): …
Цай Чжао (тоже понимая, о ком говорит Му Цинъянь): …
Шангуань Хаонань очень оживился (не понимая, о ком говорит Му Цинъянь):
— О, и такое случалось? Никогда об этом не слышал.
— Всё было совсем не так! — поспешно принялась объяснять Цай Чжао. — Моя а-нян повздорила не с сектой Гуантянь, а именно с Цинлянь-фужэнь. До этого из-за одной дурацкой затеи Цинлянь-фужэнь моя тётя серьёзно пострадала…
Сун Юйчжи посмотрел на неё.
Цай Чжао: …
Шангуань Хаонань радостно воскликнул:
— Давно слышал, что Инь Цинлянь коварна и хитра, многие мастера нашего культа пали жертвами её уловок. Фэн-гунян молодец, заставила эту женщину поплатиться! Если ввозить через боковые ворота, любой знающий человек подумает, что в дом берут наложницу, ха-ха, ха-ха, ха-ха-ха…
В жилах последователей Демонической секты текла истинная кровь. Будучи потомком высокопоставленного чина, он не мог не радоваться неудачам врагов.
— И это тоже не совсем так! — Цай Чжао в замешательстве замахала руками. — Моя а-нян враждовала с Цинлянь-фужэнь, но на самом деле она злилась на старого главу секты Инь, потому что раньше… старый глава секты Инь подставил мою тётю…
Незадолго до свадьбы Цинлянь-фужэнь Шесть школ Бэйчэня договорились напасть на Юминхуан, и Инь Дай неожиданно заставил Цай Пиншу, которой не было и двадцати, идти в авангарде. Эту скверную идею подала именно Инь Цинлянь, отчего Нин Сяофэн едва не отправилась в секту Цинцюэ обливать всех помоями и подбрасывать ядовитых змей!
Стоило ей договорить, как взгляд Сун Юйчжи стал ещё более двусмысленным.
— … — Цай Чжао осознала, что снова сболтнула лишнего.
Шангуань Хаонань обрадовался ещё сильнее: вражда с сектой Цинцюэ, разлад с сектой Гуантянь. Если всё это сложить, получалось, что она почти своя. Он громко произнёс:
— Фэн-гунян не нужно ничего объяснять. Что секта Гуантянь, что этот старик Инь Дай. Всё это одним миром мазано! Дай-шаося, скажи, разве я не прав?
Сун Юйчжи приоткрыл рот, не зная, что ответить.
Му Цинъянь с улыбкой подхватил:
— Верно, Дай-шаося, скажи, разве он не прав?
Сун Юйчжи лишь хмыкнул.
— Забудьте, давайте больше не будем об этом говорить и поспешим, — бессильно произнесла Цай Чжао.
И только Шангуань Хаонань пребывал в полном недоумении.
Четверо путников продолжили путь. В глубоком туннеле воцарилась тишина, а уголки губ Му Цинъяня слегка приподнялись.
Спустя более чем один шичэнь они выбрались из подземного хода и обнаружили, что снаружи уже стемнело, а в небе едва мерцали звёзды.
Шангуань Хаонань огляделся вокруг и изумлённо воскликнул:
— Неужели мы здесь!
Цай Чжао обернулась. Позади возвышались горные пики, окутанные дымкой, откуда доносились приглушённые звуки сражения. Сердце её екнуло:
— Ю Гуанъюэ уже начал действовать, это крики битвы у застав — неужели мы уже миновали заставу Яоюэ?
Шангуань Хаонань ликовал:
— Не только заставу Яоюэ, мы сейчас уже за заставой Туйчжи!
