Му Цинъянь словно заледенел, в его глазах веял могильный холод. Лишь спустя мгновение к нему вернулась мягкая улыбка.
— Выходит, отец был обманут с самого начала и до самого конца.
Ху Фэнгэ, глядя на него, вновь увидела того самого истинно благородного и великодушного гунцзы. Она не сдержала ещё одного глубокого вздоха.
— Жошуй тоже пришлось нелегко. Будь она настоящей молодой Сун-фужэнь, она могла бы решиться и излить душу, а твой отец, из уважения к учителю Суну, защитил бы её от козней Не Хэнчэна — но она не могла. Что ей оставалось? Только подчиниться Не Хэнчэну.
Об одном она умолчала: в те полные мучений дни именно нежные слова и утешения Не Чжэ стали опорой для Сунь Жошуй.
Му Цинъянь рассмеялся.
— Не Хэнчэн не держит при себе бесполезных людей. Те, кто попадает в лагерь Небесных звёзд и Земных демонов, либо обладают выдающимися способностями, либо хороши собой. Лу Чэннань любит изящество в делах: всякий раз, когда судьба новичков в лагере определена, он позволяет им самим выбирать — стать воином-смертником или шпионом. Старейшина Ху выбрала первое, а Сун-фужэнь, должно быть, второе.
Он уже давно досконально изучил прошлое Ху Фэнгэ. Му Цинъянь пришёл к выводу, что даже если Ху Фэнгэ не будет ему служить, она всё равно остаётся человеком, достойным уважения. И это уважение не зависело от того, мужчина она или женщина.
Ху Фэнгэ замерла. Подробности того выбора, сделанного в далёком прошлом, казались теперь воспоминаниями из иной жизни, она и сама почти забыла о них.
Чтобы окончательно похоронить в себе прежнюю личность, она тогда изуродовала собственное лицо осколками фарфора, отсекая себе путь назад. С того момента она больше не могла извлекать выгоду из своей красоты, ей оставалось лишь полагаться на выучку и мастерство, добытые тяжким трудом.
Она невольно коснулась покрытой шрамами щеки, охваченная чувствами. Когда-то она тоже была красивой и милой сяогунян, но она не желала вверять свою безопасность и честь чьей-то милости, любви или мимолётному увлечению. Она хотела сама сжимать в руках оружие, ведь даже если однажды ей суждено погибнуть и остаться без могилы, это лучше, чем ждать чужой жалости.
Спустя двадцать лет тот выбор расставил всё по своим местам: она по-прежнему занимала высокое положение старейшины Цисин, в то время как Сунь Жошуй не избежать участи провести остаток дней в заточении.
Ху Фэнгэ знала, что даже если бы она сейчас всё ещё скиталась по свету, ведя жизнь на острие ножа, а Сунь Жошуй продолжала нежиться в роскоши и неге, она бы не раскаялась.
Понимая, что больше советовать нечего, Ху Фэнгэ решила лишь навещать Сунь Жошуй в её будущем уединении — так она исполнит долг дружбы, связавшей их ещё в детстве в родной деревне.
В этот момент вошёл Ю Гуанъюэ.
— Му-шаоцзюнь, старейшина Янь пришёл в себя.
Му Цинъянь кивнул и, попрощавшись с Ху Фэнгэ, направился в последнюю комнату восточного придела.
В помещении стоял густой запах лечебного вина. Янь Сюй, подобно изваянию искажённого старого бодхисаттвы, сидел на кушетке, скрестив ноги. Увидев Му Цинъяня, он почтительно поклонился, не вставая с постели.
— Янь Сюй приветствует Му-шаоцзюня. Когда настанет день церемонии восхождения на престол, этот старик запишет Му-шаоцзюня вторым главой нашего культа.
Старик поднял лицо и усмехнулся.
— Лишь потому, что я отказался признавать Не Чжэ главой и надеялся упросить твоего отца вернуться и вновь взять бразды правления, Не Чжэ возненавидел меня и заманил в ловушку.
— Ты позвал меня лишь за тем, чтобы сказать это? — Му Цинъянь стоял перед кушеткой, заложив руки за спину. — Когда ты вносил в летописи имя Не Хэнчэна как первого и единственного в нашем культе главу с другой фамилией, ты был столь же воодушевлён?
Янь Сюй повысил голос:
— Я знаю, что в сердце Му-шаоцзюня нет покоя из-за событий тех лет, но всё же скажу: вступление Не Хэнчэна в должность главы культа тогда было закономерным!
— Пока твой прадед предавался унынию и жалел себя из-за смерти жёнки, десятилетний Не Хэнчэн твёрдо решил преобразовать дела культа. Пока твой дед и его несносная бабёнка изводили друг друга, Не Хэнчэн ради процветания культа усердно трудился, забывая о сне и еде. Пока твой отец искал покоя в уединении, Не Хэнчэн во всеоружии готовился помериться силами с Шестью школами Бэйчэня! Что, по-твоему, представляет собой наш культ? Какую-то вещицу из коллекции, которую можно поднять или бросить по прихоти?! Или это те полторы му земли в заднем дворе твоего поместья Му, которые можно возделывать, а можно забросить? Тьфу! Невозможно спасти того, кто сам ищет своей гибели.
Ваша семья три поколения кряду находилась под пятой Не Хэнчэна, и кого в этом винить? Сами сотворили это зло, самим и расплачиваться! Я родился и вырос в нашем культе, моя преданность такова, что солнце и луна тому свидетели! Если бы хоть кто-то из твоих предков пожелал прислушаться к советам, разве я бы одобрил воцарение Не Хэнчэна!
Стройный силуэт у окна оставался неподвижен, словно ледяное изваяние.
Видя состояние Му Цинъяня, Янь Сюй понял, что его слова достигли цели, и втайне возликовал. Он решил ковать железо, пока горячо, и придал своему лицу напускную строгость.
— О, Му-шаоцзюнь, раз уж ты внял моим речам, поспеши разорвать отношения с той вечно улыбающейся сяогунян! Достойному мужу ли горевать об отсутствии жены? Заботу о твоём браке этот старик возьмёт на себя, уж я-то подберу тебе…
— Её фамилия Цай, — наконец заговорил Му Цинъянь. — Её зовут Цай Чжао. Её отец — хозяин долины Лоин Цай Пинчунь, мать — Нин-фужэнь, а дядя по матери — наставник Цзюэсинь из храма Чанчунь. Также у неё была покойная тётя по имени Цай Пиншу.
Согласно правилам Лицзяо, тот, кто берёт на себя обязанности посланника кисти, не имеет права вмешиваться в дела культа. Он должен стоять в стороне от вражды и распрей, стремясь к беспристрастности и спокойствию духа, дабы записывать историю культа. Поэтому имена Цай Пинчуня, Нин Сяофэн или наставника Цзюэсиня мало что говорили Янь Сюю, но имя «Цай Пиншу» прозвучало для него подобно раскату грома!
Янь Сюй в мгновение ока подскочил на кровати на три чи.
— Цай Пиншу! Та самая Цай Пиншу! Ты… ты… как ты мог… — от ярости он не находил слов для проклятий.
Прабабка Му Цинъяня была всего лишь слаба здоровьем, бабка — упряма нравом, а мать — и вовсе лазутчицей, подосланной Не Хэнчэном. Пусть все они были женщинами сомнительными, но хотя бы принадлежали к их культу.
Кто же мог знать, что Му Цинъянь окажется тем учеником, что синий цвет из индиго рождает, но превосходит его, и сделает ещё один шаг, стоя на вершине стофутового шеста прямиком в объятия мелкой демоницы из Шести школ Бэйчэня! О небо, о земля, какой же небожитель решил погубить мой Лицзяо!
Янь Сюй бессильно повалился на кровать, в голове у него нещадно гудело.
Му Цинъянь же невозмутимо распорядился:
— Скоро я займусь одним делом. Раз уж старейшина Янь столь полон сил, пусть пойдёт и посмотрит. Гуанъюэ, вели принести паланкин.
