Поздняя ночь была холодна. Пока обычные люди предавались сладкому сну, в просторном и высоком зале в углу Уюйдянь свет лился рекой.
Первоначально это был цветочный павильон для отдыха в летнюю жару, но с тех пор, как Му Мин ушёл, забрав с собой сына, изящные двери и окна кругом были заколочены толстыми досками, отчего закрытое и мрачное помещение стало походить на огромный гроб.
Ю Гуанъюэ, похоже, не успел привести это место в порядок: внутри зал был пуст и заброшен, лишь семь или восемь нефритовых ширм высотой в человеческий рост окружали пространство, а в центре стояло три-четыре кресла.
Му Цинъянь сидел в одном из кресел, а Сунь Жошуй-фужэнь в нескольких шагах перед ним. Только прибыв сюда, она хотела сесть поближе к сыну, но стоило ей лишь сдвинуть кресло, как Му Цинъянь бросил на неё взгляд, и две стоявшие подле вооружённые служанки придавили Сунь Жошуй-фужэнь к месту, словно вбивая гвоздь.
Сунь Жошуй-фужэнь долго и капризно причитала, но, видя, что сын не шелохнулся, закусила губу и была вынуждена покорно сидеть на месте. Сын разительно отличался от своего отца Му Мина — она уже сбилась со счёта, в какой раз осознавала это.
— Бедствие рода Не, тянувшееся несколько поколений, наконец-то было искоренено тобой, предки наверняка будут гордиться тобой. Эх, твоя мать оставила тебя ещё в пелёнках, заставив позже перенести столько обид, но о тех горьких причинах я и говорить не хочу. Хочешь ненавидеть мать, винить её — воля твоя. Лишь об одном прошу: береги себя, чтобы мать знала, что ты в добром здравии и покое, тогда я буду всем довольна.
Она долго разглагольствовала, но Му Цинъянь всё время сохранял холодное выражение лица, а его мысли витали где-то далеко, он совершенно не внимал «заботе» родной матери.
Видя такое положение дел, Сунь Жошуй-фужэнь затаила в сердце обиду. Однако она была женщиной проницательной и терпеливой, иначе в те годы Не Хэнчэн не выбрал бы её, чтобы под видом дочери учитель Сун подобраться к Му Мину. Хоть Му Мин и обладал добрым нравом, он вовсе не был дураком, который попадается на удочку, едва завидев прелестную и хрупкую красавицу.
Оказавшись рядом с Му Мином, она целых два-три года не переступала черту, никогда не капризничала и не пыталась соблазнить его красотой. Помимо чинных расспросов Му Мина о книгах и каллиграфии, она лишь изредка сетовала на одиночество и беспомощность сироты, чьи родные давно почили, и только на четвёртый год Му Мин ослабил бдительность.
Она прекрасно понимала, что сын в десять раз хлопотнее бывшего мужа, но что с того? В её распоряжении была долгая, кропотливая работа. Не выйдет за день — получится за год, не выйдет за год — получится за десять лет. Со временем любая неприязнь сотрётся. К тому же, в конце концов, их сердца связаны узами матери и сына, она не верила, что сын сможет продержать её в заточении всю жизнь.
Она продолжала изливать душу:
— Все говорят, что я бросила вас с отцом ради славы и богатства, но кто знает о моих мучениях. Этот скот Не Чжэ с виду кажется приличным человеком, но на деле у него есть постыдные пристрастия, жизнь с ним была подобна годам, тянущимся вечность…
— О том, что у Не Чжэ есть пристрастие к своему полу, ты ведь узнала позже, не так ли? — внезапно подал голос Му Цинъянь. — Пока Не Хэнчэн был жив, Не Чжэ не смел проявлять это ни в малейшей степени. После смерти Не Хэнчэна, но до того, как он захватил бразды правления, Не Чжэ тоже не осмеливался бесчинствовать. Лишь после того, как Чжао Тяньба и Хань Ису потерпели сокрушительное поражение на берегу реки Цинло, и он наконец стал полновластным хозяином над остатками приспешников рода Не, он начал вести себя распутно. До того, как он схватил старейшину Юйхэна, подкупил старейшину Тяньшу и назначил Ху Фэнгэ старейшиной Тяньцзи, пока он не почувствовал, что его положение упрочилось, и не начал массово заводить наложников. До того времени, даже если внутри всё рушилось, ради видимости он всё же относился к тебе, своей законной жене, с любовью и почтением.
Взгляд Му Цинъяня был холодным, как луна, и под этим пронизанным насмешкой взором Сунь Жошуй-фужэнь почувствовала себя так, словно ей некуда было скрыться, будто её раздели донага для допроса. Она и не предполагала, что сын настолько досконально разведал прошлое.
— Сунь-фужэнь лучше приберечь язык, позже придёт время для твоих оправданий, — Му Цинъянь безучастно отвёл взгляд.
Пока они говорили, пришёл Ю Гуанъюэ. Следом за ним двое дюжих молодцов несли шезлонг, от человека на котором исходил густой запах крови, смешанный с вонью гниющей плоти, и доносились приглушённые стоны боли.
Сунь Жошуй-фужэнь подняла глаза и едва не умерла от ужаса.
От Не Чжэ осталась лишь половина человека.
Чтобы остановить действие яда «Разъедающий кости небесный дождь», Юй Хуэйинь отсекла ему руку и ногу, но из-за задержки в лечении в подземном гроте ядовитая вода продолжала медленно разъедать его тело. Лекарю ничего не оставалось, кроме как отрезать ему ещё половину плеча и часть бедра вплоть до паха.
Кроме того, на его щеке зияла огромная кровавая дыра от гниения, а под рёбрами виднелись бесчисленные мелкие гнилостные отверстия. Весь его облик напоминал истязаемого злого духа из ада, он был неописуемо страшен.
Сунь Жошуй-фужэнь не знала подоплёки случившегося и лишь видела, что Му Цинъянь довёл Не Чжэ до такого нечеловеческого состояния. От страха она чуть не повалилась на пол.
— Ты… ты… как бы сильно ты ни ненавидел его, достаточно было просто убить, к чему же… к чему же… — её зубы стучали, и она не могла договорить.
Му Цинъянь не обратил на неё внимания, а подошёл к Не Чжэ:
— Я послал людей за Гуйи Линьшу, твою жизнь определённо удастся сохранить, так что перестань притворяться мёртвым. Я знаю, что ты уже пришёл в себя и разум твой ясен.
Не Чжэ медленно открыл глаза:
— Спрашивай, что хочешь.
— Разговаривать с тобой куда приятнее, чем с Сунь-фужэнь, — усмехнулся Му Цинъянь. — Что ж, раны твои тяжелы, так что дальше говорить буду я, а ты кивай, качай головой или просто подавай голос.
Не Чжэ холодно хмыкнул.
— Больше года назад я вызвал тебя на поединок, поставив на кон место главы секты, — Му Цинъянь заложил руки за спину и сделал несколько шагов в сторону. — Хотя я и притворялся охваченным трепетом, на самом деле я давно изучил глубину твоего совершенствования и знал, что ты мне не соперник, в сердце моём была твёрдая уверенность в победе. Кто же знал, что результат превзойдёт все мои ожидания: я не только получил ранение, но и был поражён редким ядом. Все говорили, что «Ладонь пяти ядов» исполняющего обязанности главы культа Не и впрямь невероятна, и мне ничего не оставалось, кроме как бежать, залечивая раны.
Не Чжэ закатил глаза.
— Однако я нутром чуял неладное. Во время схватки я смутно ощутил, что сначала был отравлен, из-за чего мои движения замедлились, и только потом ты нанёс мне сокрушительный удар. Но когда же я успел отравиться? Ступив на твои земли, я во всём проявлял осторожность и не давал никому ни единого шанса подсыпать яд.
Му Цинъянь нахмурился, словно вернувшись в то время, полное сомнений:
— Я никогда не видел настоящую «Ладонь пяти ядов» и лишь слышал, что, когда техника достигает предела мастерства, сам ветер от удара ладонью несёт в себе яд. Тогда я подумал, что ты в обычные дни притворяешься слабым, чтобы усыпить бдительность противника и затем нанести удар, а на деле заставил меня незаметно отравиться ядовитым ветром от твоих ладоней. Победитель становится королём, проигравший — вором. Попусту болтать не имело смысла, и мне пришлось признать поражение.
