Все знали, что небо не даровало Цай Пиншу лишних лет, её изнурённое болезнью тело страдало годами, и все понимали, что её предел близок. Однако в тот миг, когда пульс Цай Пиншу остановился, Чжоу Чжичжэнь всё так же не мог унять свою скорбь; спотыкаясь, он вышел за дверь и выплюнул несколько сгустков крови.
— Мне кажется… — внезапно сказал Цай Пинчунь, — что в те годы Чжоу-дагэ во многом знал об этом.
— А?! — одновременно вскрикнули Нин Сяофэн и её дочь Цай Чжао.
Цай Пинчунь продолжил:
— Хотя никто не знает, что сестра делала те два года, когда была одна, мне кажется, Чжоу-дагэ смутно об этом догадывался. Иначе он не стал бы так быстро жениться и заводить детей.
Нин Сяофэн не понимала:
— Что ты имеешь в виду?
Сердце Цай Чжао слегка кольнуло:
— Дядя Чжоу знал, что тётя любит другого, и знал, что тётя чувствует вину перед ним. Чтобы тётя не продолжала винить себя, он последовал её совету, женился и завёл детей.
Цай Пинчунь со вздохом кивнул:
— Чжао-Чжао верно говорит.
Он казался молчаливым и тугодумом, но на самом деле его сердце было тонким, словно волос1. Ещё десять лет назад он втайне догадался об этой тайне, и потому никогда не винил Чжоу Чжичжэня за то, что тот быстро женился после того, как Цай Пиншу стала калекой.
— Так вот оно что, — пробормотала Нин Сяофэн, и её осенило. — Неудивительно, что я никогда не чувствовала, будто Чжоу-дагэ поступил несправедливо по отношению к Пиншу-цзецзе.
Хотя она не была столь проницательна, как муж, её природная интуиция была острой. Глядя на отношение сестры и брата Цай к Чжоу Чжичжэню, она тоже смутно о чём-то догадывалась, поэтому всегда вела себя с Чжоу Чжичжэнем исключительно приветливо.
— Кто же был тот человек? Неужели он плохо обращался с тётей? — Цай Чжао было тяжело на душе.
Нин Сяофэн ответила:
— Ци Юнькэ называл того человека демоном в нарисованной коже, так что он определённо не был кем-то хорошим. Впрочем, учитель только что сказал, что и сам ничего толком не знает. По его виду мне не кажется, что он пытается отделаться от нас, скорее всего, он и впрямь знает лишь самую малость.
Цай Чжао втайне подумала:
— Чжао-Чжао, — обратился к ней Цай Пинчунь. — Слова, что сказал учитель, ты приняла их близко к сердцу?
Цай Чжао подняла голову, встретила ясный и понимающий взгляд отца и снова опустила глаза:
— Дочь всё приняла к сердцу.
— Вот и правильно! — добавила Нин Сяофэн строгим тоном. — Учитель, хоть он человек нерешительный и не умеет брать на себя ответственность, любит тебя всем сердцем. Не совершай поступков, которые заставят старших горевать и разочаровываться.
Цай Чжао почувствовала себя так, словно несла на плечах колодки весом в сотню цзиней, и понуро опустила голову.
Цай Пинчунь произнёс многозначительно:
— Чжао-Чжао, ты с малых лет была умной. Тебе было всего два или три года, но ты никогда не наступала второй раз на то место в саду, где однажды упала. Тебе не исполнилось и четырёх, когда мы сказали, что присланная из Шучжуна чжуюй2 очень острая, и ты не пожелала даже пробовать.
Нин Сяофэн вздохнула:
— Да, тогда твоя тётя была особенно рада. Она говорила, что Чжао-Чжао не из тех детей, что любят искать горести на свою голову, и её жизнь наверняка сложится гладко и благополучно.
— А-де, а-нян, вам не нужно больше ничего говорить, — Цай Чжао подняла голову. — Я постепенно забуду те несколько месяцев. Если не получится за день, то за два; если не за два, то за месяц или за год. Мне ещё три года оставаться в секте Цинцюэ, я точно смогу всё забыть.
Глядя на рассудительность дочери, Цай Пинчунь в душе вздохнул:
— Слышал я, что тот молодой господин Демонической секты многим помог, этот долг благодарности лучше всего было бы…
Цай Чжао решительно прервала его:
— Раз уж я решила одним ударом разрубить всё на две части, то разрыв должен быть окончательным. Не нужно говорить о долгах благодарности. Если в будущем представится случай, я отплачу.
— А если случая никогда не представится? — не удержалась Нин Сяофэн.
— Тогда просто не отдадим этот долг.
На обычно улыбчивом лице юной и прекрасной девушки проступила почти холодная, непоколебимая решимость.
Сердце Нин Сяофэн екнуло, она вдруг вспомнила ночь перед тем, как Цай Пиншу решилась покарать Не Хэнчэна.
Лил проливной дождь, не было видно ни звёзд, ни луны. Она в слезах умоляла Цай Пиншу найти больше помощников и ни в коем случае не идти в одиночку.
Цай Пиншу лишь горько усмехнулась и спросила в ответ:
— У кого просить помощи? Мэн Чао-дагэ был зарублен мечами, Мяо Цзяньши погиб, когда десять тысяч стрел пронзили его сердце, более десятка человек семьи Чжугэ Ле умерли, не имея места для погребения, из пяти героев рода Ю не осталось ни одного, братья семьи Ши ещё не оправились от тяжёлых ран, не говоря уже о тех братьях, что погибли от рук Демонической секты прежде…
— Ведь есть ещё Ци-дагэ, есть ещё дядя Чжоу, есть я и Сяо Чунь-гэгэ… — Нин Сяофэн рыдала, путаясь в словах.
— У хозяина поместья Чжоу старые раны, он даже не может подняться с постели, как Чжоу-дагэ может покинуть поместье Пэйцюн? Сяо Чунь также должен охранять долину Лоин, чтобы не дать прихвостням Демонической секты шанса на нападение. Что до Юнькэ… — Цай Пиншу горько покачала головой. — Ладно, что проку, если погибнет ещё один? После того как Не Хэнчэн будет покаран, праведный путь боевых искусств не может остаться без преемников.
— Что же делать? Ты идёшь на верную смерть! Нет, нет, я не согласна! Давай спрячемся, разбойник Не уже стар, давай спрячемся в глубоких горных лесах, подождём, пока он умрёт, и тогда выйдем, хорошо? — лицо Нин Сяофэн покраснело и опухло от слёз.
— Не Хэнчэн уже объявил: какую бы школу или секту в Поднебесной он ни призвал, если те не подчинятся, он вырежет их одну за другой. Пока он жив, в мире будет гибнуть ещё больше невинных душ, — мягко утешала её Цай Пиншу. — Сяофэн, будь спокойна, моя жизнь очень дорога, пока я не заберу с собой Не Хэнчэна, я не умру.
— Неужели совсем некому тебе помочь? — Нин Сяофэн не желала сдаваться и в отчаянии хваталась за любую соломинку. — А тот… тот человек, что подарил наручи из холодного железа?
Спокойствие на лице Цай Пиншу, казалось, дало тонкую трещину. Лишь спустя долгое время она произнесла:
— В этом мире того человека больше нет.
Нин Сяофэн отчётливо помнила: тогда на лице Цай Пиншу была точно такая же почти холодная, непоколебимая решимость.
- Сердце тонкое, словно волос (心细如发, xīn xì rú fǎ) — идиома, описывающая крайнюю внимательность и проницательность. ↩︎
- Чжуюй (茱萸, zhū yú) — лекарственный кизил, плоды которого имеют очень острый вкус. ↩︎
