Апрельский весенний ветерок был лёгким и нежным, от него голова становилась словно ватной.
После серьёзных потрясений, вызванных вторжением лже-главы секты и Демонической секты, секта Цинцюэ наконец обрела былое спокойствие и безмятежность. На тренировочной площадке палило утреннее солнце, стоял гул голосов. Сун Юй, собрав ци и сосредоточив дыхание, двигался стремительно и ловко. От одного удара его меча горные камни раскалывались, а пыль взмывала в воздух, и ученики разразились громоподобными криками одобрения.
Это опасное путешествие в Демоническую секту можно было назвать вполне успешным. Сун Юй и Цай Чжао по счастливому совпадению раздобыли сокровища и целыми и невредимыми покинули раздираемую междоусобицами Демоническую секту. По возвращении Сун Юй к тому же восстановил свою прежнюю внутреннюю силу, отчего Ци Юнькэ на радостях съедал на целую миску риса больше — для любой школы прямой ученик, которого усердно взращивали десять лет, имел необычайную ценность.
Небеса благоволили, и люди радовались счастливым событиям, однако ученики странным образом ощущали некую дисгармонию, окутавшую утёс Десяти Тысяч Рек и Тысячи Гор — всегда улыбчивая и приветливая сяо-Цай-шимэй внезапно переменилась в характере.
Первым под горячую руку попал четвёртый шисюн Дин Чжо.
Дин-шаося, в чьих глазах это был уже второй раз, когда она нарушила обещание, считал себя вправе сердиться. Поэтому на небольшом пиру у соучеников, устроенном Цзэн Далоу, он недовольно уколол Цай Чжао, намекая, что он, видать, фигура незначительная, иначе его бы не забывали каждый раз так легко.
Он полагал, что сяо-Цай-гунян, как и прежде, сложит руки в кулаки и с улыбкой извинится, после чего они снова договорятся о поединке. Кто же знал, что на этот раз она, не говоря ни слова, бросит палочки, с холодным лицом схватит Дин Чжо за рукав и силой потащит его в его жилище, велев запереть ворота двора и никого не впускать.
Примерно через две-три палочки благовоний Цай Чжао вышла с бесстрастным лицом, а полы её длинной юбки цвета лунного сияния развевались с таким видом, будто она не признаёт и шестерых родственников1.
Никто не осмелился подойти с расспросами, а Дин Чжо просидел взаперти целых три дня. Когда он наконец показался, то выглядел крайне подавленным, и его былая заоблачная спесь поубавилась наполовину.
Хотя никто не знал, что произошло в Почжусюань, ученики, подглядывавшие из-за стены, говорили, что оттуда постоянно доносился лязг мечей. Слуги, убиравшиеся там позже, рассказывали, что весь пол был усеян обломками мечей. Должно быть, они яростно сражались, и, возможно, провели не один поединок.
О результате дуэли никто не ведал, и никто не смел спросить. Знали только то, что Цай Чжао, выходя за дверь, холодно бросила упавшему на землю Дин Чжо:
— Разве боевые искусства изучают для того, чтобы разыгрывать спектакли перед другими? В схватке не на жизнь, а на смерть кто станет ждать, пока ты совершишь омовение и воскуришь благовония, или спрашивать, болит ли у тебя в груди и не переел ли ты! Если четвёртый шисюн и дальше будет так важничать, пусть до конца дней своих строит телегу за закрытыми дверями2!
Хорошим итогом этой истории стало то, что Дин Чжо начал активно участвовать в состязаниях между соучениками и даже выразил Ци Юнькэ желание спуститься с горы для обретения опыта. Плохим же итогом стало то, что среди шисюнов, которые подстёгивали остальных учеников, стало на одного больше.
Вторым, кто попал под горячую руку Цай Чжао, стал Сун Юй.
На самом деле Сун Юя нисколько не интересовал результат закрытого поединка в Почжусюань, он просто искал предлог, чтобы зайти в Обитель Чуньлин.
— Каков был результат состязания Чжао-Чжао-шимэй с четвёртым шиди в тот день? — со всей серьёзностью спросил Сун Юй.
Цай Чжао выглядела удивлённой:
— Мы с тобой столько дней плечом к плечу шли по Юмин Хуандао, неужели ты не знаешь?
Сун Юй, разумеется, знал.
Цай Чжао и раньше превосходила Дин Чжо, но прежде она тренировалась только в долине Лоин, и лишь недавнее вторжение Демонической секты на утёс Десяти Тысяч Рек и Тысячи Гор дало ей возможность закалиться. Однако тот случай был слишком кратковременным, к тому же рядом находились Ли Вэньсюнь и другие, готовые прийти на помощь, так что она в какой-то мере была уверена в своей безопасности. Это не шло ни в какое сравнение с нынешним походом на Юмин Хуандао, где приходилось сражаться не на жизнь, а на смерть.
Приспешники Демонической секты не отличались благородством в бою, и за время многодневных приключений Цай Чжао сполна познала всяческие явные удары и тайные стрелы, так что её мастерство, естественно, росло стремительно. По оценкам Сун Юя, до похода на Юмин Хуандао Цай Чжао могла победить Дин Чжо за сто семьдесят-восемьдесят приёмов, а после возвращения оттуда на победу над ним у неё ушло бы около сотни.
Сун Юй всё же не был мастером вести беседы, поэтому в конце концов спросил напрямую:
— За сколько приёмов?
— Семьдесят восемь, — ответила Цай Чжао.
— Так быстро? — Сун Юй был немного поражён.
— Я обнажила Яньян-дао, а четвёртый шисюн слишком дорожит своим мечом «Чанкун» и не посмел пойти на прямое столкновение со мной, — Цай Чжао пожала плечами.
— Это всего лишь состязание между соучениками, зачем было обнажать Яньян-дао? — произнёс Сун Юй.
— Я сделала это для блага четвёртого шисюна. Он слишком щепетилен, в схватке с врагом это обернётся против него.
На этом разговор и закончился.
Даже такой гордый и холодный человек, как Сун Юй, заметил, что у младшей сестры нет настроения болтать. Будь это раньше, вечно улыбающаяся сяо-Цай-гунян наговорила бы кучу всякой всячины, перескакивая с сюжетов книжных романов на новые блюда из кухни.
Сун Юю пришлось самому искать тему для разговора:
— Просмотрела ли шимэй те свитки, что я прислал?
— Всё просмотрела. Очень интересно, даже увлекательнее, чем книжные романы. Третий шисюн, есть ли ещё? Принеси побольше новых.
— … — Сун Юй замолчал. — Неужели шимэй больше нечего мне сказать?
Цай Чжао задумалась:
— Есть. Шисюн, пойдём со мной.
Она потянула Сун Юя за рукав, ведя за собой через коридоры и цветники к беседке на заднем дворе Обители Чуньлин. В беседке была установлена длинная бамбуковая трубка.
Цай Чжао приподнялась на цыпочки, посмотрела вдаль и промолвила:
— Так я и знала, в это время они обязательно придут.
- Не признавать и шестерых родственников (六亲不认, liù qīn bù rèn) — идиома, означающая крайнюю степень отчуждённости и холодности, когда человек ведёт себя так, будто не знает даже самых близких. ↩︎
- Строить телегу за закрытыми дверями (闭门造车, bì mén zào chē) — идиома, означающая заниматься делом в отрыве от реальности, опираясь лишь на собственные субъективные представления. ↩︎
