Столкнувшись так внезапно лицом к лицу, обе стороны застыли в изумлении.
Со стороны Бэйчэнь, кроме Цай Чжао и Сун Юйчжи, никто прежде не видел истинного облика Му Цинъяня. Ци Линбо даже из любопытства уставилась на этого статного и благородного юношу. Цай Чжао в душе проклинала неудачу и поспешно опустила голову.
У Сун Юйчжи был острый глаз. Он заметил в рядах противника несколько знакомых лиц, но не знал, как подступиться к разговору.
С другой стороны, поскольку методы «кое-кого» были весьма суровы, Ю Гуанъюэ и остальные, как бы ни были они удивлены, не подали и виду.
После недолгого противостояния Ли Юаньминь, который был на семь-восемь лет старше остальных и принадлежал к более высокому поколению, вынужден был сделать несколько шагов вперёд. Сложив руки в приветствии, он произнёс:
— Это укреплённая усадьба покойного Чан-дася. Не знаю, кто вы такой и зачем прибыли в эти края?
Взгляд Му Цинъяня вновь скользнул по фигуре Сун Юйчжи, и он равнодушно ответил:
— Я — Му Цинъянь из Лицзяо.
Едва прозвучали эти три последних слова, со стороны Бэйчэнь раздался дружный возглас изумления.
Будучи врагами на протяжении двух сотен лет, обе стороны, естественно, постоянно следили за переменами в стане противника.
Несколько месяцев назад в Ханьхай-шаньмай произошли великие потрясения и смена власти. Даже если Шесть школ Бэйчэня не знали всех подробностей, им было известно, что правление рода Не-ши, длившееся десятилетиями, окончательно рухнуло, и теперь во главе Демонической секты снова встал человек из клана Му — а именно Му Цинъянь.
— Ты — новый глава секты?! — зрачки Ли Юаньминя резко сузились, и он немедленно потянулся за мечом.
Дай Фэнчи и остальные тоже разом положили руки на рукояти мечей у пояса. Лишь Сун Юйчжи и Цай Чжао замешкались на мгновение, но, переглянувшись, тоже приняли настороженный вид для приличия.
Хотя они и были заклятыми врагами, степень враждебности у разных школ различалась.
Ученики секты Цинцюэ, хоть и были настороже, не спешили развязывать бой — в конце концов, в Поднебесной уже более десяти лет царил мир.
Однако ученики из обители Тайчу из-за кровавого долга за смерть У Юаньина с резким свистом выхватили длинные мечи. Ли Юаньминь, охваченный негодованием, не сводя глаз с противника, первым бросился вперёд, нанося колющий удар.
Му Цинъянь даже не шелохнулся. Его широкие рукава вздулись от слоёв внутренней энергии и взметнулись. Ли Юаньминь почувствовал, как мощная сила, подобно гигантской волне, обрушилась на него. В тот же миг у него перехватило дыхание, запястье онемело, и длинный меч, вырвавшись из рук, взлетел высоко в воздух.
Ю Гуанъюэ и Шангуань Хаонань, один слева, другой справа, одновременно нанесли по несколько ударов ладонями. Четверо учеников, стоявших подле Ли Юаньминя, были повалены на землю, а их мечи выпали из рук. В тусклом лунном свете пять длинных мечей рухнули вниз и вонзились в дикие заросли у края кладбища.
Му Цинъянь убрал ладони в рукава и бесстрастно снова взглянул на ту сторону, на изящный силуэт, наполовину скрывшийся за спиной Сун Юйчжи.
Кажется, за последнее время она ещё немного подросла. Её стать была величественной, талия тонкой и гибкой, а пара чистых глаз, подобных жемчужинам, упавшим в озеро, очаровывала при каждом взгляде. Девушка постепенно избавлялась от детской нескладности, становясь похожей на пышный, нежный и прекрасный распускающийся бутон магнолии.
Изначально Дай Фэнчи и Дин Чжо уже собирались обнажить мечи и выступить вперёд, но, увидев, как всего за один приём пятеро учеников обители Тайчу потерпели поражение, они тут же замерли. Говоря возвышенно: личная неудача — дело малое, а вот посрамить лицо секты Цинцюэ — дело серьёзное.
Шангуань Хаонань, выпятив грудь, встал впереди и громко произнёс:
— Наш глава сегодня прибыл лишь для того, чтобы почтить память старого друга, и не желает множить раздоры. Не ищите себе лишних бед.
Ю Гуанъюэ хохотнул:
— У Юаньин пал от рук дяди и племянника из Не-цзя (дома Не), к нашему главе это не имеет ни малейшего отношения. Если вы, люди из обители Тайчу, действительно жаждете мести, почему бы вам не помочь нашему главе выследить и перебить приспешников клана Не, что ныне скитаются по цзянху?
Ли Юаньминь, потирая запястье, с сомнением спросил:
— Старый друг? Какие ещё у вас могут быть друзья в семье Чан-цзя?
Пока все пребывали в растерянности и сомнениях, внимательный Фань Синцзя по голосу и осанке Му Цинъяня уловил нечто знакомое. Он склонил голову и прошептал:
— Чжао-Чжао-шимэй, посмотри, этот человек… не тот ли это лже-Чан Нин?
Не дожидаясь ответа Цай Чжао, Ци Линбо, которая тоже услышала это, вскрикнула:
— Что ты сказал?! Этот человек — тот подставной Чан Нин!
Едва эти слова сорвались с её губ, ученики обители Тайчу замерли в недоумении, зато среди учеников секты Цинцюэ тут же поднялся шум.
Дай Фэнчи, который по долгу должен был выступить вперёд, вспомнил тот постыдный случай, когда Му Цинъянь был избит до состояния собаки1.
Его лицо вспыхнуло; он не только не пошёл задавать вопросы, но и незаметно отступил на полшага. Сун Юйчжи бросил взгляд на Цай Чжао и тоже медлил.
Раз уж «второй» и «третий» по старшинству ученики прикидывались ветошью, Дин Чжо пришлось выйти вперёд. Он спросил:
— Не вы ли тот человек, что ранее пробрался в нашу секту под личиной Чан Нина?
После этого вопроса взгляды всех присутствующих устремились на противоположную сторону.
— Это я, — Му Цинъянь признался без запинки, но вид у него был безучастный. — У Дин-шаося есть ко мне замечания?
У Дин Чжо, разумеется, не было никаких замечаний. С самого детства он был поглощён боевыми искусствами и плохо разбирался в житейских делах, так что, задав этот вопрос, он просто не знал, что говорить дальше.
Ци Линбо прикусила губу. Она никак не могла сопоставить того жалкого, покрытого гнойниками юношу, искавшего убежища, с этим величественным, знатным и необычайно красивым главой секты.
Фань Синцзя широко разинул рот:
— И правда он… Кто бы мог подумать, что теперь он глава секты… — в его голосе слышалось то ошеломление, словно они когда-то вместе копали батат2, а теперь тот внезапно взлетел ввысь.
С этими словами взгляды большинства учеников секты Цинцюэ обратились к Цай Чжао.
В те времена, когда он был в секте, Цай Чжао считалась самым близким к лже-Чан Нину человеком; если она была второй по близости, то никто не посмел бы назвать себя первым.
Цай Чжао поняла, что ей не спрятаться. Собравшись с духом, она вышла вперёд и звонко произнесла:
— Так это, оказывается, глава Му! Какая удачная встреча, какая удачная встреча… — едва она успела произнести эти слова, как её прервало короткое «хе-хе».
В холодном ветре под бледной луной, в тишине лощины, все отчётливо услышали этот холодный смешок, сорвавшийся с губ Му Цинъяня.
Му Цинъянь слегка наклонил голову:
— Вам не кажется это смешным?
- Избит до состояния собаки (被打成狗, bèi dǎ chéng gǒu) — фразеологизм, означающий крайне жестокое избиение или полное поражение, ставящее человека в унизительное положение. ↩︎
- Вместе копали батат (当年一起刨地瓜, dāngnián yīqǐ páo dìguā) — иносказательное выражение, описывающее людей, которые вместе прошли через трудности или бедность, прежде чем один из них достиг успеха. ↩︎
