— Шибо, я… — Фань Синцзя очень хотел объясниться, ведь на самом деле он тоже не отведал той жареной курицы.
— Замолчи, — Ли Вэньсюнь метнул на него короткий взгляд, задев им попутно и Цай Чжао, после чего прикрыл глаза. — Поговорим, когда вернёмся.
В этих словах было столько силы, что и Фань Синцзя, и Цай Чжао почувствовали, как по их спинам пробежал холодок.
— Как же так? — Ян Хэин, остро чувствовавший опасность, первым принялся оправдываться. — Неужели мой брат Чжоу мог быть тем, кто убил главу школы Вана?
Цай Чжао тоже оказалась в затруднении.
В этот момент Ци Юнькэ внезапно заговорил.
— Чжао-Чжао, подойди сюда, — он поманил Цай Чжао рукой, совсем как в детстве, когда несчётное количество раз подзывал её, чтобы угостить лакомствами. — Сядь перед учителем.
Цай Чжао послушно села на маленькую скамеечку перед Ци Юнькэ, сложив руки на коленях.
— Чжао-Чжао, слова, что учитель скажет следом, тебе могут не понравиться, — тревога в глазах Ци Юнькэ стала ещё глубже. — Но ты должна выслушать и принять их близко к сердцу.
Растерянная Цай Чжао изо всех сил закивала.
Обычно мягкий и добродушный Ци Юнькэ редко бывал настолько суров; все в зале притихли, внимая ему.
Ци Юнькэ вздохнул:
— Чжао-Чжао, ты когда-нибудь задумывалась о том, что этого вымышленного таинственного кукловода может вовсе не существовать?
Цай Чжао: «??»
Ци Юнькэ продолжил:
— Кто вырезал обитателей укреплённой усадьбы семьи Чан? Лагерь Небесных звёзд и Земных демонов Демонической секты. Кто сказал тебе, что у них был проводник? Глава Демонической секты Му Цинъянь. Кто сказал тебе, что кто-то годами был в сговоре с Не Чжэ? Му Цинъянь. Но откуда тебе знать, что он говорит правду? Что, если все его слова — ложь? Что, если он хочет рассорить шесть школ, заставить нас подозревать друг друга и спровоцировать внутреннюю смуту?
С каждым его словом сердце Цай Чжао опускалось всё ниже.
— Хорошо сказано! — громко выкрикнул Ян Хэин. — На самом деле я тоже давно об этом думал, просто все молчали, и выходило бы, что у меня в сердце низкие, эгоистичные помыслы. Эти нечестивцы из Демонической секты, хоть и выглядят как приличные люди, на деле коварны и подлы!
Сун Юйчжи был не согласен; он шагнул вперёд, собираясь возразить, но Сун Шицзюнь удержал его. Обернувшись, юноша увидел, что отец едва заметно качает головой, веля ему молчать.
— Но… но… — Цай Чжао заволновалась. — Глава школы Ван, он же…
— Труднее всего в поднебесной распознать не полную ложь, а смесь правды с вымыслом, или даже девять частей правды на одну часть лжи, — многозначительно произнёс Ци Юнькэ. — То, что Ван Юаньцзин не спас У Юаньина — правда, но кто сказал, что в те годы это непременно видел кто-то из учеников шести школ и затем стал шантажировать Ван Юаньцзина?
— Верно, почему это обязательно должен был быть наш человек? — подхватил Сун Шицзюнь. — Свидетелем мог стать тюремщик, притаившийся в тени, просто Не Чжэ был ленивым никчемным тупицей и ни о чём не допытывался. Но этот мальчишка по фамилии Му совсем другой: он четыре года назад начал борьбу за власть с Не Чжэ, вполне вероятно, что именно тогда он и разузнал о деле, которым можно запугать Ван Юаньцзина!
— Именно! — Ян Хэин стиснул зубы. — Пользуясь великодушием Чан-дася, он целый год скрывался в укреплённой усадьбе семьи Чан, залечивая раны. Возможно, Чан-дася заметил нечто подозрительное, и этот мерзавец решил: «раз не сделал — не останавливайся, а раз начал — иди до конца», и привёл лагерь Небесных звёзд и Земных демонов, чтобы вырезать семью Чан!
— К тому же… — заговорил Чжоу Чжичжэнь, — люди в чёрном, напавшие в низовьях реки Сучуань, и та тёмная фигура, что убила главу школы Вана, вполне могли быть переодетыми приспешниками Демонической секты.
— Верно, в Демонической секте мастеров как облаков, найти пару человек для такого дела им не составит труда, — на этот раз согласился даже Цай Пинчунь.
Ли Юаньминь резко вскочил, словно наконец нашёл, на кого излить свой гнев:
— Даже если мой шисюн-глава школы и совершил ошибку, это Демоническая секта толкнула его на это! Если я не отомщу, то клянусь — перестану называться человеком!
Ци Юнькэ не слушал остальных, он пристально смотрел на Цай Чжао:
— Му Цинъяню даже не нужно было действовать лично. Он мог отправить кого-то из своих людей угрожать Ван Юаньцзину, а затем разыграть сцену допроса, чтобы обелить себя и заставить тебя поверить, будто среди шести школ затаился предатель. Но на самом деле все разговоры о «подлинном виновнике за кулисами» — лишь слова самого Му Цинъяня.
Цай Чжао никогда не думала в этом ключе, но чем дольше она размышляла над словами учителя, тем логичнее они казались. Всё сходилось.
Она не слышала своими ушами признаний Не Чжэ в сговоре, не видела своими глазами того, что произошло в ночь гибели семьи Чан, и тем более не знала, кто именно видел, как Ван Юаньцзин по ошибке забрёл в тюрьму Бачжуа тяньлао. Что же касается напавших на них людей в чёрном и тени, убившей Ван Юаньцзина, то это и вовсе невозможно было проверить.
Все её догадки строились исключительно на доверии к Му Цинъяню.
— Твой учитель не отрицает, что и в Демонической секте встречаются те, чья праведность достигает небес, и Лу Чэннань был именно таким, — голос Ци Юнькэ стал необычайно строгим. — Лу Чэннань ценой собственной жизни доказал правдивость своих слов. Но что насчёт Му Цинъяня? Этот честолюбивый новый глава Демонической секты хочет, чтобы мы, шесть школ, погрязли во взаимных подозрениях, опираясь лишь на его россказни? Чтобы Демоническая секта смогла «забрать выгоду рыбака»?!
Эти слова заставили всех присутствующих посерьёзнеть.
Чжоу Чжичжэнь вздохнул:
— В поднебесной уже больше десяти лет царит мир. Не только юное поколение, но и старики начали забывать о тех временах, когда ветер приносил кровавый дождь, а реки Демонической секты окрашивались в красный. По фамилии ли он Не или по фамилии Му, Демоническая секта всегда остаётся Демонической сектой.
Сун Шицзюнь с чувством добавил:
— В сегодняшних словах брата Ци наконец чувствуется ответственность, подобающая главе величайшей секты в поднебесной.
Ци Юнькэ схватил девушку за руку и принялся настойчиво наставлять её:
— Чжао-Чжао, помнишь сказку об оборотне в разрисованной коже, которую рассказывал тебе учитель? Пока его не разоблачили, он ведёт себя как обычный человек: смеётся, злится, ругается, и порой кажется даже более милым и заслуживающим доверия, чем настоящий человек. Но он всё равно не человек! Он обманет тебя, погубит, и когда ты всё поймёшь, будет уже слишком поздно.
— Чжао-Чжао, запомни слова учителя: не верь оборотню в нарисованной коже! Не верь ему!
Глаза Ци Юнькэ были полны затаённой боли о прошлом. Цай Чжао показалось, будто он говорит не с ней, а с кем-то другим, глядя сквозь неё.
