— О, вот как? — глаза Му Цинъяня блеснули, и он усмехнулся. — Почему же они перестали преследовать? Посчитали, что это всё равно что искать иголку в море и бросили затею, не имея ни зацепки? Или получили ложные вести и погнались в другом направлении?
Цай Чжао ответила:
— Дело не в том, что они побоялись искать иголку в море, и не в том, что они ушли в другую сторону. Они просто прекратили поиски. — Она подняла голову: — Прошло столько дней, им и впрямь пора было остановиться, как ты и ожидал.
Улыбка Му Цинъяня медленно угасла.
— Как я и ожидал? Чжао-Чжао, к чему эти слова? Откуда мне знать, что они прекратят погоню?
Взгляд Цай Чжао был безмятежен.
— Возможно, ты и не знал, когда именно они отступят, но ты знал, что рано или поздно это случится.
Уголок рта Му Цинъяня приподнялся, но в глазах не было и тени веселья.
— Я не понимаю, о чём говорит Чжао-Чжао.
Цай Чжао молча смотрела на него, Му Цинъянь невозмутимо встретил её взгляд.
— Не понимаешь? Тогда я начну с самого начала. — В глазах Цай Чжао промелькнула тень насмешки. — Помнишь, вскоре после того, как был захвачен Цинлунтань, Син-эр как-то раз по секрету спросила меня об одном деле…
Маленькая служанка с тревожным лицом расчёсывала волосы девушке перед зеркалом:
— Чжао-Чжао-гунян, я слышала, глава секты уже подчинил себе хозяина алтаря Шангуаня и его людей…
— Да, а что такое? — Цай Чжао не поняла, к чему она клонит.
Служанка беспокойно сжала в руках гребень:
— Но… но почему шаоцзюнь не заставил их принять «Пилюлю семи насекомых и семи трав, преследующую душу»?
Цай Чжао вздрогнула:
— Ю Гуанъюэ принял её?
— Да-да, не только мой гунцзы, но и Ван-дочжу, глава Тан и даже старший брат Лю Цзянфэн, все они приняли её. Но хозяин алтаря Шангуань и те новые люди, которых недавно подчинил шаоцзюнь, ничего не принимали. Неужели шаоцзюнь всё ещё не до конца доверяет моему гунцзы и остальным?
— Пилюли семи насекомых и семи трав — это тайный смертельный яд, передающийся в вашем клане Му из поколения в поколение. Он создаётся путём смешения семи видов трав и семи видов насекомых. Его действие изменчиво и непредсказуемо, а рецепт противоядия известен лишь тому, кто изготовил яд, — произнесла Цай Чжао.
На губах Му Цинъяня заиграла холодная усмешка:
— Это Ю Гуанъюэ решил прощупать мои намерения через Син-эр. Нетерпеливое ничтожество! Только он не ожидал, что ты и впрямь сохранишь секрет Син-эр.
Цай Чжао печально посмотрела на мох неподалёку:
— Мне никогда не разгадать помыслы таких людей, как вы, чьё нутро всё в кривых извилинах. Нужно дойти до предела, когда горы кончаются и воды иссякают, и не остаётся пути назад, чтобы осознать собственную нелепость…
Му Цинъянь положил руку на согнутое колено, его лицо оставалось бесстрастным.
Цай Чжао повернулась к нему:
— В то время я никак не могла этого понять. По логике вещей, Ю Гуанъюэ, Лю Цзянфэн и остальные были теми, за кем ты наблюдал долгие годы, в чьей верности клану Му и старейшине Чоу ты убедился. Напротив, преданность Шангуань Хаонаня и прочих новоприбывших ещё не была доказана. Тем не менее ты дал яд семи насекомых и семи трав первым, а вторых никак не ограничил.
Му Цинъянь холодно усмехнулся:
— Быть может, такой двуличный и странный человек, как я, просто склонен к подобным причудам.
Цай Чжао покачала головой:
— Ты сам говорил, что главы клана Му из поколения в поколение использовали пилюли семи насекомых и семи трав для контроля над подчинёнными, в то время как Не Хэнчэн, этот узурпатор, никогда к ним не прибегал, что свидетельствовало о широте его души и решительности. Ты так любишь состязаться с Не Хэнчэном, что без крайней необходимости вряд ли захотел бы использовать эти пилюли для управления людьми. Я долго размышляла об этом и лишь теперь поняла… — Её взгляд остановился на лице Му Цинъяня. — Дело не в том, что ты не доверял Ю Гуанъюэ и остальным. Напротив, среди множества подчинённых именно те, кто хранил память о милости прежнего господина, были для тебя самыми надёжными.
Му Цинъянь ледяным тоном спросил:
— Если так, то зачем мне было принуждать их принимать яд?
— Потому что ты слишком подозрителен, и потому что ты знал, что дело, которое ты поручишь им в будущем, слишком важно. Ради полной уверенности тебе пришлось прибегнуть к пилюлям семи насекомых и семи трав.
— Что за тайное дело?
— Выманить змею из норы и выловить всех одной сетью.
Му Цинъянь посмотрел на девушку глубоким, проницательным взглядом.
Цай Чжао пристально смотрела ему в глаза, чеканя каждое слово:
— Юй Хуэйинь, Люй Фэнчунь… Разве каждый из них не связан тысячами нитей с Не? И ты позволил им заниматься делами секты от твоего имени?! А мать и сын Ли Жусинь? Даже если ты не собирался полностью уничтожить источник проблемы, тебе следовало заточить их там, где никто о них не узнает, но ты оставил их на виду в Ханьхай-шаньмай. Словно боялся, что те, кто втайне тоскует по Не, не узнают об их местонахождении. Глава секты Му, ты подстроил ловушку. Или, вернее сказать, ты делая шаг, видишь три. Ещё до того, как пойти войной на Не Чжэ, ты уже всё рассчитал.
Где-то в горном ущелье падали капли воды, одна за другой ударяясь о влажные камни, и этот звук отчётливо разносился в тишине.
— Чжао-Чжао говорит так, будто я какой-то монстр.
Му Цинъянь выпрямился и пошевелил костёр перед собой. Его пальцы, сжимавшие ветку, были длинными, бледными и чистыми, а движения уверенными.
— Впрочем, глава секты Ци часто называет меня демоном в нарисованной коже, и, похоже, Чжао-Чжао приняла его слова на веру. Но будь я и впрямь столь всемогущим, как же я едва не лишился всех своих сил?
— Потому что расчёты небес уступают расчётам людей, и кое-что пошло не так, как ты задумывал.
Му Цинъянь холодно хмыкнул, не желая ничего добавлять.
Цай Чжао пришлось продолжить:
— Одолеть Не Чжэ было легко, а вот стереть следы сорока-пятидесятилетнего правления Не-ши — задача куда более трудная. Ты предвидел это. Если бы люди покорно перешли на твою сторону, ты не смог бы устроить великую резню. Самым лучшим было заставить тех приспешников клана Не, что затаились в тени, и тех коварных «трав на стене», что колеблются в верности, выдать себя.
Она добавила:
— Поэтому ты и Ю Гуанъюэ составили план: воспользоваться случаем, когда вы отправились навестить двух героев из рода Ши, и устроить «случайное исчезновение». После этого Ю Гуанъюэ и остальные должны были напасть на Шесть школ Бэйчэня, создав видимость, будто ты погиб. Увидев это, Люй Фэнчунь и прочие ухватились бы за возможность поднять мятеж.
