Пора поздней осени, приближались суровые зимние холода. В обширной темнице, сложенной из огромных глыб базальта, веяло могильным холодом, и было мрачно и тесно.
Шангуань Хаонань и Ю Гуанъюэ плечом к плечу спускались по длинной каменной лестнице, а за ними тянулась длинная вереница приспешников. Кожаная обувь людей гулко и ритмично стучала по холодному и твёрдому камню пола.
— Это последняя группа? — Ю Гуанъюэ обмахивался совершенно бесполезным здесь веером из перьев, стараясь выглядеть утончённо.
Шангуань Хаонань коснулся повязки на лбу:
— Дядя Бали сказал, что это их последнее гнездо. Все, кто был в списке, схвачены.
Ю Гуанъюэ переложил веер в другую руку и вздохнул:
— Дядя Бали потрудился на славу, теперь ему нужно как следует залечить раны.
Шангуань Хаонань случайно нажал на рану на лбу и поморщился от боли:
— Да кто за этот год с лишним не натерпелся? У кого на теле нет пары-тройки шрамов? Твою ж восемнадцатую прабабушку этих сукиных детей! С жиру бесились, не иначе, раз вздумали бунтовать! На этот раз мы наконец-то вымели всё подчистую — всех этих клопов, тараканов и паршивых жаб, уничтожили всё их отродье!
Он покосился на спутника:
— И я тебе говорю, кончай уже махать своим веером. Твоё левое плечо пострадало от «Разрывающих жилы и ломающих кости захватов» У Цютуна, а в правое вонзились два отравленных дротика. Разве не больно?
Ю Гуанъюэ, не желая признавать поражение, убрал руку за спину, сжимая в ней веер.
Тяжёлые железные двери толщиной более чи (чи, единица измерения) медленно отворились. Из бесконечных коридоров донеслись приглушённые стоны и крики боли.
Ю Гуанъюэ с глубокими тёмными кругами под глазами обратился к Лю Цзянфэну, охранявшему вход:
— Все живы?
Лицо Лю Цзянфэна тоже было в кровавых ссадинах. Он оскалился в ухмылке:
— Не считая нескольких мелких сошек, главных зачинщиков всего пятьдесят восемь. Восемь покончили с собой, остальных подвесили, продев крючья сквозь лопатки.
— Смотри, не прикончи их ненароком.
— Не беспокойтесь, у ребят рука набита.
На полу из грубого базальта запеклись огромные пятна крови, и зловоние наполнило темницу. Мимо рядов пыточных дыб, усеянных ржавыми шипами, висели, словно куски вяленого мяса, многие некогда доблестные и заносчивые главы отделений и залов.
Чугунные крючья устрашающей формы пронзали плоть и кости, с их остриев капала свежая кровь. На телах узников почти не осталось живого места, но стоило им увидеть вошедших, как их угасающие силы выплеснулись в яростной ругани.
Один из них прохрипел:
— Щенок из рода Му, пёс шелудивый! Если ты такой смелый, сразись со мной честно, один на один, не на жизнь, а на смерть!
Шангуань Хаонань тут же усмехнулся:
— Глава зала Ли, да бросьте вы. Даже я смог сокрушить вашу технику «Когтей тигра» за пятьдесят приёмов, так что и не мечтайте о встрече с нашим главой секты.
Другой, изрыгая кровавую пену, неистово закричал:
— Жаль только, что глава секты Не был слишком милосердным! Почему он тогда не вырвал сорняки с корнем и не покончил с отцом и сыном? Тогда бы сегодня не случилось этой беды!
Ю Гуанъюэ рассмеялся:
— Если бы этот Не Хэнчэн и впрямь был так искусен, почему же он не основал собственное дело, не проложил себе честный путь? Позорно присвоил наследие клана Му, созидавшееся две сотни лет… Хм, неблагодарный приёмыш, подлая тварь!
Эти колкие слова были настолько язвительны, что несколько преданных приспешников клана Не тут же лишились чувств от гнева.
Группа двинулась дальше. Сырой холод становился всё ощутимее, а запах крови, напротив, слабел.
В самом конце подземелья на дыбах висели двое. Они тоже были покрыты ранами, но оба стиснули зубы, не издав ни единого стона. Рядом с дыбами находилась небольшая чистая камера, в которой были заперты Ли Жусинь с сыном.
— Старейшина Люй, почтенный Юй, давно не виделись. Надеюсь, вы в добром здравии? — Ю Гуанъюэ с улыбкой снова замахал веером.
Люй Фэнчунь выглядел глубоким стариком: седые волосы всклокочены, от прежнего величественного облика бессмертного мастера не осталось и следа. Он с ненавистью проговорил:
— Больше года прошло с тех пор, как мы покинули горы Ханьхай, и всё это время вы преследовали нас по пятам, не давая нигде укрыться! Я несколько раз пытался передать Му Цинъяню предложение о мире, но вы и слушать не желали, вы просто хотите сжить нас со свету!
Шангуань Хаонань громко ответил:
— Старейшина Люй, ваши слова лишены смысла. Вы человек, повидавший немало бурь за эти десятилетия, и должны знать, что наша секта больше всего не терпит предателей. С того самого момента, как вы подняли знамя мятежа, вам следовало быть готовым расстаться с жизнью.
Люй Фэнчунь хмыкнул:
— Твои старшие, Яогуан и Кайян, когда-то были доверенными людьми Не Хэнчэна, а теперь ты всем сердцем служишь клану Му! Какая чёрная неблагодарность!
Шангуань Хаонань ничуть не смутился:
— Ой, да ладно! Не Хэнчэн был приёмышем, который заграбастал имущество своего названного отца, и при этом не считал себя неблагодарным. По сравнению с ним мне ещё далеко!
Он обернулся ко всем присутствующим в темнице:
— Год назад глава секты мог бы одним махом прихлопнуть всю эту банду изменников, но ради того, чтобы спасти нас, своих сторонников, которые когда-то считались «людьми Не Хэнчэна», он предпочёл спугнуть змею! Только из-за этого старый пёс Люй и другие зачинщики смогли ускользнуть! И только поэтому нам пришлось потратить ещё целый год, чтобы истребить этих мятежников по одному!
— Братья и потомки ветвей Яогуан и Кайян — настоящие мужи. Мы помним и проступки, и благодеяния. Как говорится, мудрая птица выбирает дерево, на котором ей вить гнездо. Мы верно служим главе секты Му, и мы правы!
Шангуань Хаонань обладал открытым и отважным нравом и пользовался большим авторитетом. Как только он закончил, стражники в темнице начали наперебой выкрикивать слова поддержки.
— Хаонань-гэ говорит дело! Глава секты Му заботится о подчинённых, он и мудр, и справедлив. Не за старой же черепахой Люем нам следовать, который за вечность так и не высунул головы из панциря!
— Хаонань-гэ, мы слушаем тебя! Отныне мы будем преданы главе секты Му до самой смерти!
— Танчжу Шангуань прав! К тому же, секта Лицзяо изначально принадлежала роду Му!
Люй Фэнчунь едва не раздробил свои жёлтые зубы от ярости:
— Так чего же вы в конце концов хотите?!
Ю Гуанъюэ, видя, как горячо поддерживают Шангуань Хаонаня, почувствовал лёгкий укол зависти. Он откашлялся и громко произнёс:
— Глава секты лишь хочет, чтобы все поняли: влияние рода Не рассеялось как дым, от него не осталось и следа. Отныне и впредь люди в Божественном культе больше не будут помнить Не Хэнчэна…
Эти слова, бьющие в самое сердце, эхом разнеслись по высокой и замкнутой темнице. Десятки пленников, забыв о крючьях в своих телах, разразились яростной бранью. Самым пронзительным был голос Ли Жусинь.
Она оттолкнула своего слабого сына и, схватившись руками за железные прутья решётки, начала неистово трясти их:
— Не смей так говорить! Пусть тело моего названного отца обратилось в прах, но его облик и голос навсегда останутся в наших сердцах. Каждое его слово, каждое дело мы будем помнить вечно! Его дух, его кровь всё ещё живут в этом мире!
Верные последователи рода Не дружно подхватили её крики.
— Ах, кровь… Чуть не забыл, — протянул Ю Гуанъюэ. Он посмотрел на Шангуань Хаонаня. — Ты начнёшь или я? О таких грязных делишках даже упоминать неловко. — Он ведь ещё не женат, нужно соблюдать приличия.
Шангуань Хаонань с нетерпением бросил:
— Столько братьев погибло, а ты всё жеманничаешь? Отойди, я сам! — Он выступил вперёд и громко крикнул: — Юй Хуэйинь, признаёшь ли ты свою вину?
Юй Хуэйинь медленно поднял голову:
— Я… я…
Шангуань Хаонань, не дожидаясь ответа, упер руки в бока и проревел:
— Юй Хуэйинь, когда именно у вас с Ли Жусинь началась тайная связь?
Юй Хуэйинь не ожидал подобного вопроса. Он словно ошпарился и начал испуганно лепетать:
— Нет… нет-нет, я не…
Ли Жусинь замерла с гордым видом, словно нефритовое изваяние, и холодно произнесла:
— У нас с ним нет никакой тайной связи, не смей порочить мою честь.
Ю Гуанъюэ вовремя вставил:
— Почтенный Юй, лучше просто сознайтесь. При жизни Не Хэнчэн относился к вам посредственно, а после его смерти вы больше десяти лет даже не поминали его. Какая ещё у вас могла быть причина поднимать знамя бунта, если не ради Ли Жусинь?
Шангуань Хаонань толкнул его локтем, взглядом выражая недовольство тем, что у него перехватили инициативу:
— И это ещё не всё! Не Сыэнь — это сын, рождённый Ли Жусинь от тебя!
Эти слова упали в тишину темницы подобно огромному камню, брошенному в тихую воду. Со всех сторон послышались возгласы изумления.
Шангуань Хаонань поспешил продолжить:
— В юности Не Чжэ тяжело болел. Многие старожилы наверняка ещё помнят об этом! Тогда у Не Чжэ несколько дней не спадал сильный жар, и Не Хэнчэн в ярости казнил нескольких лекарей. На самом деле после той болезни Не Чжэ стал бесплодным. Просто двое оставшихся в живых лекарей так боялись за свои жизни, что не осмелились раскрыть правду.
Вокруг поднялся невообразимый шум, крики проклятий и недоверия не смолкали.
Помимо приспешников Люй Фэнчуня, большинство прочих мятежников, пожелавших примкнуть к восстанию, хранили вечную память о благодеяниях Не Хэнчэна. Они надеялись, что в будущем Не Сыэнь станет их молодым господином, и желали поддержать эту единственную кровь Не Хэнчэна, оставшуюся в мире.
Но если Не Сыэнь был рождён Ли Жусинь от тайной связи, то ради чего они рисковали жизнями? Осторожные всё ещё колебались между верой и сомнением, а те, кто был порывистее нравом, уже вовсю поносили блудливую парочку. Лишь Люй Фэнчунь, который о чём-то подобном догадывался заранее, хранил молчание.
Ли Жусинь, бледная как полотно, дрожала всем телом:
— Ты льёшь грязь! Ты хочешь истребить кровь и плоть моего приёмного отца!
Шангуань Хаонань, вспомнив, как он, доблестный муж, в течение нескольких лет терпел «домогательства» подлого вора Не Чжэ, чувствовал особый азарт, разоблачая чужую «зелёную шапку». Он взмахнул рукой:
— Я, Шангуань Хаонань, человек чести: что сказал, то и есть, и я никогда не лгу. Сейчас я представлю вам доказательства… Живо иди сюда!
Проследив за направлением его пальца, все заметили в самом конце их группы склонённую голову знакомой девушки. Это была Чоу Цуйлань.
Под ядовитым взглядом Люй Фэнчуня Чоу Цуйлань съёжилась, но всё же упрямо вытянула шею и велела открыть железную решётку, чтобы вырвать Не Сыэня из объятий Ли Жусинь. Под пронзительный детский плач она в спешке распахнула ворот одежды Не Сыэня. На левой ключице мальчика виднелся странный выступ, слегка выдающийся наружу.
Шангуань Хаонань бросил беглый взгляд:
— О, так вот оно где.
Он также рванул ворот у Юй Хуэйиня, обнажая точно такой же наклонный выступ на левой ключице. Даже угол наклона был абсолютно одинаковым.
Ю Гуанъюэ громко произнёс:
— Подобная аномалия встречается едва ли у двоих на десять тысяч человек. Как же так вышло, что она есть и у тебя, Юй Хуэйинь, и у сына Ли Жусинь?!
Ли Жусинь вскрикнула и, словно безумная, вцепилась в железную решётку, ударяясь о неё. Она не переставая визжала:
— Вы лжёте! Сыэнь носит фамилию Не, он — плоть и кровь моего приёмного отца! Мой приёмный отец умер страшной смертью, и я должна продолжить его род!
Юй Хуэйинь, преисполненный стыда, молча опустил голову.
Увидев их реакцию, присутствующие поверили ещё больше.
Шангуань Хаонань, сияя от самодовольства, продолжил:
— Те двое лекарей всё ещё здесь. Если кто не верит, можете пойти и спросить их!
Чоу Цуйлань тихо вставила:
— А ещё те многочисленные наложники Не Чжэ, они тоже должны были что-то заметить.
Шангуань Хаонань выразил полное одобрение:
— Хорошо сказано! Позже этот почтенный щедро наградит тебя: выбирай любые плодородные земли или прекрасные поместья!
Люй Фэнчунь с ненавистью прошипел:
— Я недооценил тебя, маленькая дрянь!
Чоу Цуйлань с холодной усмешкой парировала:
— Ни ты, ни Не Чжэ никогда не считали подчинённых за людей. Я преданно рисковала жизнью ради вас, а вы, увидев, что я больше не приношу пользы, запросто решили бросить меня на потеху гостям! Если бы я сама не искала выход, неужели мне стоило ждать, когда через моё тело пройдут тысячи и перешагнут десятки тысяч? Могу вам сказать больше: я выдала не только секрет Не Сыэня. Старейшина Ху тоже жива!
Юй Хуэйинь совсем оцепенел:
— Фэнгэ… Фэнгэ, она…
Шангуань Хаонань расхохотался:
— Это тоже стало приятной неожиданностью. Сердце старейшины Ху расположено не так, как у обычных людей, оно немного смещено вправо. В то время у вас не было возможности разобраться со всеми телами, и вы выбросили её в общую могилу вместе с остальными. Чоу-гунян пробралась туда под покровом ночи и обнаружила, что старейшина Ху ещё дышит. Несколько ночей подряд она тайно поила её женьшеневым отваром, пока Лянь Шисань не проник туда, чтобы спасти её.
Выражение лица Юй Хуэйиня стало сложным. Радость смешивалась с виной, а тревога с печалью. Он пробормотал:
— Как хорошо… как же это хорошо…
Люй Фэнчунь пришёл в ярость:
— Жалею лишь о том, что тогда проявил мягкосердечие и не искромсал трупы!
Ю Гуанъюэ почувствовал глубокое презрение. Он подумал, что эти люди прикрываются именем Не Хэнчэна, но не переняли и половины его величия.
В те годы у Не Хэнчэна тоже были шпионы-искусители. Красавицы высшего разряда, такие как Сунь Жошуй, или калибром поменьше — те, кто обольщал мелких и крупных начальников. Но как только задание было выполнено, Лу Чэннань всегда обеспечивал им достойное будущее. Тем, кто хотел уединиться в деревне, даровали земли и слуг. Тем, кто желал наслаждаться процветанием, дарили лавки и роскошные усадьбы. После смены личности они могли спокойно жить дальше.
Если задание проваливалось, их просто наказывали или казнили, но никогда не отдавали обученных шпионок на потеху гостям. Разве можно было не ждать беды, когда такие женщины затаивали обиду, обладая при этом немалыми навыками?
— Всё, что нужно было сказать, сказано. Глава секты ждёт, — в конце концов произнёс Ю Гуанъюэ.
По его приказу несколько дюжих молодцов вышли вперёд и заковали Юй Хуэйиня, Люй Фэнчуня и Ли Жусинь в тяжёлые железные цепи. С окриками их повели прочь.
Цзилэгун, пятый чертог, именуемый Гуаньмяо.
Зал был глубоким и высоким. Сквозь многочисленные слои полупрозрачных пологов и занавесей доносился едва уловимый аромат благовоний — чистый, холодный и меланхоличный, словно цветение в царстве теней. Вслед за звоном цепей и шагами снаружи, Ю Гуанъюэ привёл троих пленников.
Из-за колышущихся занавесей раздался чистый и звонкий голос молодого мужчины:
— Пусть они сядут.
Шангуань Хаонаню пришлось самому притащить три больших лакированных кресла и выставить их в один ряд.
Люй Фэнчунь был тяжело ранен, силы покидали его. По пути его вели под конвоем в самом жалком виде. С трудом сев и переведя дух, он поднял голову и увидел своего старого сослуживца Янь Сюя. Тот сидел в стороне за письменным столом с кистью в руке и смотрел на него свирепым взглядом.
