Спустя всего один день, в такой же дикой степи за пределами города Гуантянь, под таким же глубоким покровом ночной тьмы, двое людей задали друг другу один и тот же вопрос. Нельзя не признать, что их связывала глубокая дурная судьба.
Шангуань Хаонань и Ю Гуанъюэ с громким хохотом рванулись вперёд. В мгновение ока они сразили нескольких всадников, и кровь окропила пустынные земли.
Возглавлявший отряд секты Сыци рыцарь натянул поводья и закричал:
— Кто идёт? Назовите свои имена!
Ю Гуанъюэ, смеясь, ответил:
— Перед вами Чжан-сань-е (третий господин Чжан), по прозвищу Чжан Сяояо, зоркий и проницательный, обладающий тысячей рук и тысячью ног, великий любитель варить журавлей и есть их мясо1! — Он указал пальцем на Шангуаня Хаонаня: — А это Ван Сяо-эр.
Шангуань Хаонань бросил на него недовольный взгляд, но не прекратил расправляться с преследователями из секты Сыци. В его руках была пара иссиня-чёрных железных «тигриных когтей». Он то шёл напролом, то цеплял врагов сбоку, и в считанные мгновения убил ещё троих или четверых.
Увидев, что дело принимает дурной оборот, предводитель всадников поспешно перестроил оставшихся двадцать с лишним человек в боевой порядок, встав в противовес Шангуаню Хаонаню и Ю Гуанъюэ. Он громко выкрикнул:
— То, что происходит сегодня — внутреннее дело Шести школ Бэйчэня и не касается посторонних сект!
Он указал на Цай Чжао и её спутников:
— Эти трое совершили множество злодеяний в секте Гуантянь и лишили жизни бесчисленное количество людей. Мы, секта Сыци, лишь помогаем в их поимке. Прошу вас, добрые молодцы, не вмешивайтесь.
Ю Гуанъюэ хмыкнул:
— Ты что, за слепца меня принимаешь? Тот юнец без сознания — явно третий молодой гунцзы секты Гуантянь Сун Юйчжи. И ты ещё смеешь лепетать о «помощи в поимке»? Иди призраков морочь!
Предводитель всадников стиснул зубы:
— Вы, демонические отродья, вам дают лицо2, а вы его не принимаете. Хорошо же, мы ещё посмотрим, кто кого… — Не успел он договорить, как позади послышался приглушённый топот стремительно скачущих коней. Очевидно, приближался ещё один отряд преследователей.
Лицо предводителя просияло от радости:
— Мы лишь первая волна. Следом прибудут ещё две или три группы, и тогда мы посмотрим, как вы подохнете!
Шангуань Хаонань с нетерпением оборвал его:
— Хочешь драться — дерись, к чему эта пустая болтовня! С чего мне верить твоим словам о том, сколько там погони сзади!
На самом деле, Ю Гуанъюэ не испугался бы, даже если бы пришло ещё три отряда. С мастерством Му Цинъяня и их собственным они в любом случае смогли бы отступить невредимыми. Беда была в том, что их целью был вход в Сюэчжао. Место опасное и непредсказуемое, поэтому было бы лучше не растрачивать силы до того, как они окажутся внутри.
Он осторожно оглянулся на Му Цинъяня:
— Гунцзы, как по-вашему…
Кто бы мог подумать, что Му Цинъянь даже не обратит на него внимания. Он шаг за шагом подошёл к Цай Чжао:
— Ты вовсе не сопровождала Сун Юйчжи, чтобы уладить распри. Ты направляешься в Сюэчжао.
Цай Чжао, прижимая руку к ране на плече, ответила:
— И ты здесь не для того, чтобы наслаждаться зрелищем внутренних раздоров в Бэйчэне. Ты тоже идёшь в Сюэчжао!
Му Цинъянь слегка нахмурился:
— Откуда ты узнала об этом месте?
Цай Чжао прикусила губу:
— Разумеется, увидела на карте.
Му Цинъянь понял, что девушка прекрасно осознаёт суть его вопроса. Не говоря больше ни слова, он внезапно протянул руку к Фань Синцзя, который, тяжело дыша, распластался на земле. У Фань Синцзя лишь мелькнуло в глазах, и прежде чем Цай Чжао успела среагировать, он почувствовал, как всё тело онемело. Враг зажал точку Чунгу3 у него на затылке. В следующий миг мир перевернулся, и он взмыл в воздух.
— Хаонань, лови, — бесстрастно произнёс Му Цинъянь. Бросив человека, он опустил взгляд: — Если Сяо Цай-нюйся будет непослушной, отдашь этого Фаня секте Сыци.
— Будет сделано! — Шангуань Хаонань широко развёл руки и ловко поймал летящего Фань Синцзя, привычно зажав его под мышкой.
Фань Синцзя едва не лишился чувств от страха и отчаянно закричал:
— Нет-нет-нет, пощадите, добрый молодец! Шимэй, спаси меня, а-а-а-а-а…
Цай Чжао в тревоге хотела броситься на помощь, но Му Цинъянь преградил ей путь, вытянув руку. В порыве гнева она выхватила висевшую на поясе Яньян-дао, но не успела даже обнажить лезвие, как Му Цинъянь щелчком пальцев выпустил маленький камешек, который ударил её прямо по запястью.
Рука Цай Чжао мгновенно онемела, она едва не выронила рукоять. К счастью, её реакция была молниеносной. Она тут же метнула левую руку, выбрасывая серебряную цепь, которая хлестнула подобно лучу света. Му Цинъянь не стал защищаться. Он перехватил цепь прямо в воздухе, а затем совершил кувырок ястреба, применив приём «Опрокинутое висячее облако» из техники «Вертикальный взлёт в лазурные облака». Не успев коснуться земли, он левой рукой сдавил раненое плечо Цай Чжао, а правой ударил по её запястью. Яньян-дао вылетела из её рук и упала прямо к ногам Ю Гуанъюэ.
— Гуанъюэ, забери нож, — приказал Му Цинъянь.
Ю Гуанъюэ тут же подскочил и подобрал Яньян-дао.
Цай Чжао вскрикнула от боли и упала на одно колено.
В ладони левой руки Му Цинъяня таилась мощнейшая внутренняя энергия. Она казалась то явной, то скрытой, то прибывала, то убывала; это было воплощение высочайшего и тончайшего мастерства внутренних боевых искусств.
Цай Чжао и раньше знала, что её самосовершенствование, возможно, немного уступает силе Му Цинъяня, но она не ожидала, что за год разлуки внутренняя энергия этого парня достигнет таких высот. Сколько бы раз она ни пыталась вырваться, ей это не удавалось. Более того, она почувствовала в его силе некую зрелую, искушённую мощь. Внезапная догадка осенила её, и она обернулась:
— Это… это твой отец… Он перед смертью…
Профиль Му Цинъяня был белым как снег, в бледном лунном свете он казался холодным.
— Верно, — тихо ответил он.
Му Чжэнмин умер не от старости и не от истощения сил в бою. Он был отравлен, и спасти его было невозможно. Му Цинъянь был его родным сыном, которого он вырастил сам. Их внутренняя ци была полностью идентична. И вот, перед самой кончиной, он передал сыну всю свою внутреннюю силу.
Просто раньше собственное мастерство Му Цинъяня ещё не достигло зрелости, и он не мог полностью поглотить энергию отца и сделать её своей. Но теперь…
Цай Чжао не считала, что Му Цинъянь обязан своим нынешним могуществом исключительно помощи отца. Напротив, в её сердце поселился ужас. После церемонии поминовения Великого предка Бэйчэнь в прошлом году Цай Пинчунь с глазу на глаз говорил ей, что принять чужую внутреннюю энергию — это вовсе не так просто, как сложить два числа.
Тогда Цай Чжао изо всех сил замотала головой, давая понять, что Цю Юаньфэн казался лишь немногим сильнее Ван Юаньцзина, и было совершенно неясно, куда делась вся та энергия Цан Цюнцзы.
Цай Пинчунь тогда прямо открыл ей истину:
Она привела пример. Это всё равно что растопить огромную глыбу льда в разгар зимы. Для этого необходимо столько же горячей воды. Только тогда лёд и вода сольются воедино. Если же внутренние искусства, которые практикуют двое, различны, то они подобны воде и маслу — даже если растопить лёд горячим маслом, они всё равно не смешаются.
Му Чжэнмину было за сорок, когда он ушёл из жизни, а Му Цинъяню сейчас едва исполнилось двадцать.
Цай Чжао невольно позволила себе помечтать. Может быть, Му Чжэнмин, как и она сама, не слишком-то горел желанием усердно тренироваться…
В это время Ю Гуанъюэ уже радостно оборачивал Яньян-дао в мягкий шёлк. Прежде чем убрать нож в заплечный мешок, он ещё несколько раз погладил его, ведь это же Яньян-дао! Та самая Яньян-дао, при одном упоминании которой в прежние времена у бесчисленных старейшин секты лица менялись в цвете! Если бы её удалось забрать в Ханьхай-шаньмай, он непременно дал бы Син-эр её потрогать.
Глядя на это, Цай Чжао едва не плакала от ярости. Она злилась и на собственное бессилие, из-за которого не смогла сберечь оружие своей тёти, и на подлость Му Цинъяня, который намеренно унизил её, воспользовавшись тем, что её силы были на исходе.
Му Цинъянь произнёс:
— Твоя тётя ушла слишком рано, а твои родители слишком рано отдали тебе Яньян-дао, из-за чего ты привыкла полагаться на божественное оружие. Оружие всегда должно быть лишь подспорьем. А теперь ответь мне, как ты узнала о Сюэчжао?
Цай Чжао заколебалась, и Му Цинъянь громко скомандовал:
— Хаонань, бросай его.
— Нет-нет, не надо, не бросайте, я скажу, всё скажу! — Услышав вопли Фань Синцзя, Цай Чжао вцепилась в руку Му Цинъяня: — Я скажу! Я просмотрела тайные записки Инь Дая. Примерно за три-четыре месяца до того, как он впервые заметил резкий скачок в мастерстве Не Хэнчэна, Чэнь Шу приводил сюда большой отряд… В то время тётя уже сокрушила «Ладонь пяти ядов» Чэнь Шу, и он долгое время не покидал Юмин Хуандао. Однако в тот раз он проделал путь в тысячу ли до окрестностей секты Гуантянь. Если бы это не было делом, которое мог выполнить только он, разве Не Хэнчен позволил бы ему так рисковать?
Му Цинъянь кивнул:
— Верно. Среди четырёх великих учеников Не Хэнчэна только Чэнь Шу знал секрет «Цзывэй Синьцзин», и если дело касалось этого, то без участия Чэнь Шу определённо нельзя было обойтись.
В это время грохот конских копыт преследователей позади становился всё ближе, на слух до них оставалось не более двух-трёх ли (ли, единица измерения), и Цай Чжао невольно охватила тайная тревога.
Му Цинъянь мельком взглянул на девушку.
— Хаонань, Гуанъюэ, прикончите их всех, и поживее.
Сказав это, он в одиночку зашагал вглубь густого леса.
Шангуань Хаонань разом отшвырнул Фань Синцзя, в его глазах вспыхнул азарт.
Даже Ю Гуанъюэ, который обычно любил напускать на себя вид утончённого книжника, теперь не скрывал удовольствия. Он слегка встряхнул рукавами, и в каждой его руке оказалось по сверкающему холодным блеском крюку с головой призрака. Громко хохоча, он ворвался в ряды людей и коней секты Сыци.
Фань Синцзя, спотыкаясь и чуть ли не ползком, подобрался к Цай Чжао.
— Ты… ты… ты же говорила, что рассталась с ним мирно и чинно, без малейших обид!
— Мне казалось, что всё было мирно и чинно, — пробормотала растерянная Цай Чжао.
Фань Синцзя впал в ярость:
— Да у него такой вид, будто он сожрать тебя живьём хочет! И это называется «без малейших обид»?!
Цай Чжао нечего было возразить, она могла лишь глубоко вздохнуть.
Впереди один за другим зазвучали истошные крики. Под натиском Шангуань Хаонаня и Ю Гуанъюэ ученики секты Сыци падали замертво, превращаясь в трупы, а оставшиеся без хозяев кони рвали поводья и вскачь уносились прочь.
Увидев, что на лице Цай Чжао отразилось сострадание, Фань Синцзя поспешно сказал:
— Ой, не смотри, так поступить правильно. Они видели нас вместе с людьми из Демонической секты, и если оставить хоть кого-то в живых, неизвестно ещё, что они про нас разнесут.
Цай Чжао оставалось лишь снова вздохнуть.
Фань Синцзя, натужно подхватывая бесчувственного Сун Юйчжи, без умолку тараторил:
— Теперь-то понимаешь пользу высокого мастерства боевых искусств? Если бы ты знала заранее, что так обернётся, тратила бы меньше времени на прогулки по цветочным рынкам и усерднее упражнялась бы!
— Нет, — с глубоким сожалением ответила Цай Чжао. — Мне следовало тратить меньше времени на прогулки по цветочному рынку, овощному рынку, рынку фонарей, ночному рынку праздника Юйлань4, а также на ярмарки в храмах Манджушри, Самантабхадры, Гуаньинь и Кшитигарбхи5, и вот тогда усердно упражняться!
Фань Синцзя: …
Внезапно Цай Чжао почувствовала натяжение на левой руке, будто её что-то дернуло. Опустив взгляд, она увидела, что серебряная цепь на её запястье натянулась в прямую линию, уходящую в руки юноши, стоявшего у края лесной чащи.
Му Цинъянь холодно бросил:
— Живее иди сюда.
Этот сумрачный лес раскинулся к северу от секты Гуантянь. Если смотреть сверху, он походил на гигантский войлок, сотканный из тонкой конопли, такой же плотный и бескрайний. С тех пор как в Улине начали вести летописи, редко кому удавалось пройти его насквозь. Подобно тому как за сектой Цинцюэ высится уходящий в облака пик Чатянь, а за Демонической сектой лежат безбрежные Ханьхай-шаньмай, этот лес служил естественной преградой для секты Гуантянь с севера, оберегая её от удара в спину.
Стоило войти в чащу, как сияние ясной луны резко померкло, над головой словно натянулся плотный полог, и даже лица спутников стали неразличимы. Присмотревшись, Цай Чжао обнаружила, что все деревья вокруг растут тонкими и высокими, притираясь друг к другу необычайно тесно, а их ветви и листва переплелись в вышине. Разве не настоящий шатёр?
Цай Чжао хотела зажечь факел, но Му Цинъянь слишком крепко держал её на серебряной цепи. Стоило ей хоть на шаг замешкаться, как этот бессердечный демон с силой дёргал её, и ей оставалось лишь, спотыкаясь, следовать за ним. Справа и слева от неё двигались Шангуань Хаонань с Сун Юйчжи на спине и Ю Гуанъюэ, тащивший Фань Синцзя. Вшестером они в полном молчании стремительно углублялись в лесную чащу.
То сворачивая на восток, то забирая к западу, они шли неизвестно сколько времени, пока Му Цинъянь внезапно не остановился. Цай Чжао едва не врезалась носом в его спину. Му Цинъянь обернулся и, указав рукой куда-то вверх и в сторону, распорядился, обращаясь к Шангуань Хаонаню и Ю Гуанъюэ:
— Ступайте туда. Пусть Фань Синцзя займётся лечением ран Сун Юйчжи.
Оба повиновались и тут же, подхватив Суна и Фаня, взмыли высоко вверх. Взглянув вслед за их взлетевшими фигурами, Цай Чжао обнаружила, что среди переплетённых древесных сучьев натянут островерхий шатёр из зелёного флёра, а ещё один, поменьше, закреплён на ветвях в семи-восьми чжанах (чжан, единица измерения) от него.
Внезапно Цай Чжао почувствовала, как сжалось её левое предплечье. Опустив взгляд, она сквозь сумрак увидела лишь четыре длинных, белых как иней нефритовых пальца, вцепившихся в её рукав. В следующий миг она ощутила лёгкость в теле. Му Цинъянь подхватил её и прыгнул в тот шатёр, что был поменьше.
- Варить журавля и есть его мясо (煮鹤吃肉, zhǔ hè chī ròu) — идиома, означающая грубое уничтожение прекрасного или неумение ценить редкие и изящные вещи. ↩︎
- Давать лицо (给脸, gěi liǎn) — проявлять уважение, оказывать честь. ↩︎
- Точка Чунгу (Chonggu / 崇骨) находится на задней части шеи. В традиционной китайской медицине это область под остистым отростком 6-го шейного позвонка. Считается, что воздействие на эту точку вызывает мгновенное онемение, потерю контроля над телом или даже обморок. Это классический прием «запечатывания акупунктурных точек», чтобы вывести противника из строя, не убивая его. ↩︎
- Праздник Юйлань (盂蘭, yúlán) — праздник Голодных духов, время поминовения усопших и подношений духам предков. ↩︎
- Манджушри, Самантабхадра, Гуаньинь, Кшитигарбха (文殊、普賢、觀音、地藏, wénshū, pǔxián, guānyīn, dìzàng) — четыре великих бодхисаттвы в китайском буддизме, олицетворяющие мудрость, практику, сострадание и спасение душ. ↩︎
