Одна лиана бесшумно разошлась за спиной Му Цинъяня, явив скрытую внутри половину бледного, отливающего зеленью человеческого тела. Его рот был широко разинут, на лице зияли два гниющих чёрных кровавых провала на месте глаз, а из глазницы, прорастая сквозь рот, тянулся тонкий кровавый побег.
Раскрутившиеся стебли начали сползаться со всех сторон. Цай Чжао, подавляя страх и отвращение, быстро перерубила эти живые лианы. Эта заросль была не единственной умной лозой: растения вокруг зашумели и задвигались, раскрывая свои объятия и роняя трупы людей и зверей разной степени разложения, а затем, извиваясь, бросились в атаку на двоих путников.
Отбиваясь, они изо всех сил бежали назад тем же путём, каким пришли.
— Что, в конце концов, происходит! — мечом, чьё сияние напоминало всплески ртути, Му Цинъянь ловко перерезал несколько вьющихся лиан толщиной в запястье.
— Это чжэньфа долины Лоин…
— Ты же только что говорила, что нет!
— И да, и нет… Я имею в виду — да, это она, но она была такой раньше! — Цай Чжао не смела ступать в трясину, поэтому ей приходилось прыгать по упавшим телам и обрубкам лиан. Всё её тело было покрыто растительной слизью и кровавой грязью. — Это старое построение долины Лоин! Я никогда не видела его вживую, только читала в книгах!
Они мчались вперёд. Тонкий золотой шнур, связывавший их, в какой-то момент оборвался. Му Цинъянь беспрестанно оборачивался, чтобы наносить рубящие удары. Неизвестно, сколько длился их побег, но постепенно почва под ногами стала твердеть. Как только Цай Чжао почувствовала под собой опору, она заметила, что туман вокруг поредел и стал полупрозрачным, и тут же схватила Му Цинъяня за руку.
— Здесь должно быть безопасно!
Му Цинъянь остановился и действительно увидел, что лианы больше их не преследуют, а неподалёку из земли выступает большой камень. Он тяжело выдохнул и, опустив голову, потянул Цай Чжао за руку, чтобы осмотреть раны.
— А теперь объясни мне всё толком!
Цай Чжао присела вместе с ним на валун, жадно хватая ртом воздух.
— Наша долина Лоин за последние двести лет не знала расцвета, а в этом мире обычно выбирают мягкую хурму, чтобы раздавить (выбирают самого слабого противника для нападения). Ваша Демоническая секта тоже не из кротких. На что нам ещё полагаться для самозащиты, как не на чжэньфа! Чтобы нападающие уходили ни с чем и не смели больше бесчинствовать. Но даже самое лучшее построение не выдержит, если его использовать постоянно, рано или поздно враги найдут способ его взломать… Ой, полегче!
Му Цинъянь маленьким серебряным ножом проткнул красно-чёрные кровавые пузыри на руке девушки и, выдавливая чёрную кровь, сердито взглянул на неё.
— Раз у тебя есть силы кричать, значит, рана не такая уж тяжёлая.
— На чём я остановилась? Ах да, нельзя всё время использовать одно и то же чжэньфа… — продолжила Цай Чжао. — Поэтому в долине Лоин каждые одно-два поколения или каждые несколько десятилетий в ключевых узлах построения вносят изменения, чтобы запутать врагов. Но за последние двадцать-тридцать лет чжэньфа долины Лоин менялось особенно часто.
Му Цинъянь поднял своё благородное лицо.
— Почему так?
Цай Чжао недовольно проворчала:
— Всё из-за того воспитанника, которого взрастил твой прадед. Старший Не был полон амбиций и рвения, каждый день только и думал о том, как искоренить шесть школ и объединить Поднебесную под своей властью.
Му Цинъянь сделал вид, будто собирается укусить нежную руку девушки. Цай Чжао вскрикнула и постаралась принять серьёзный и торжественный вид.
— Веди себя почтительно! Мы уже договорились, что в будущем у каждого из нас будет свой край света. Если ещё раз посмеешь вольничать, я… ах!
Му Цинъянь шлёпнул её по тыльной стороне ладони, а затем прижался губами к месту прокола и начал медленно высасывать ядовитую кровь.
Цай Чжао почувствовала, как по руке разливается онемение, а её лицо покраснело.
— Глава Му поистине воплощение отваги и благородства…
Му Цинъянь сплюнул тёмную кровь, принял противоядие сам и дал одну пилюлю девушке, после чего сказал:
— Я никому не расскажу об этом, и ты можешь считать, что ничего не было.
— Я лучше продолжу, — Цай Чжао коснулась своей пылающей щеки. — Первый раз построение изменили больше двадцати лет назад. Мой покойный двоюродный дед, великий герой Цай Чанфэн, увидел, что его брат и невестка погибли, а племянника и племянницу забрал старый хозяин поместья Чжоу. Долина Лоин опустела, присматривать за ней стало некому. И тогда он свалил в одну кучу всё то беспорядочное и диковинное, чему нахватался в цзянху, и добавил это в родовое чжэньфа. Не знаю, насколько мощным оно стало, но изменилось до неузнаваемости. Через несколько лет, когда мои тётя и отец вернулись домой, они едва смогли войти в ворота. Второй раз построение меняли двенадцать-тринадцать лет назад. После того как моя тётя покарала Не Хэнчэна, её меридианы были полностью разрушены. Моя мать знала, что приспешники клана Не обязательно придут мстить, поэтому объединила всё лучшее из изысканий моего деда с материнской стороны с чжэньфа долины Лоин…
— Ты так долго рассуждаешь, — прервал её Му Цинъянь. — Ты хочешь сказать, что нынешнее построение долины Лоин разительно отличается от того, что было до изменений твоего деда?
— Именно! — тут же подтвердила Цай Чжао. — Поэтому я и говорю, что никогда не видела его наяву, только читала в одной старой книге. Ведь нынешнее чжэньфа долины Лоин совершенно иное.
Му Цинъянь встал и огляделся.
— Как давно использовалось это построение?
Цай Чжао задумалась.
— Та старая книга была написана один цикл цзяцзы (традиционный шестидесятилетний цикл в китайском летоисчислении). Что касается самого чжэньфа, оно действовало в пределах двадцати лет до и после этого срока.
Му Цинъянь произнёс:
— Твоей тёте было лет одиннадцать или двенадцать, когда её родители погибли. Значит, она собственными глазами видела построение до изменений. Поэтому она так рано осознала опасность в глубине Кровавого болота и без труда привела Му Чжэнъяна к тайне постижения «Второго неба».
Цай Чжао на мгновение замолчала.
— Мне кажется, тётя не знала, что тайна Кровавого болота и слюна Сюэлинь Луншоу нужны для самосовершенствования по канону «Цзывэй Синьцзин». Му Чжэнъян смог обмануть даже Не Хэнчэна, что уж говорить о моей тёте.
— Да, этот Му Чжэнъян действительно был коварным и расчётливым героем своего времени.
— Не будем медлить, нужно продолжить путь. Иначе, когда солнце сядет, твои люди подожгут лес, — Цай Чжао отряхнула одежду и поднялась.
— Хорошо, — Му Цинъянь поддержал девушку, чья походка стала немного неуверенной, и они решительно зашагали вперёд.
— Солнце уже зашло?
— Нет.
— Но стало так темно.
— Это из-за плотных облаков, они закрыли свет, солнце ещё высоко в небе.
— А ты что скажешь, младший брат?
— Пойду посмотрю, не хочет ли пить третий шисюн…
— Хочу жареного гуся.
— Солнце ещё не зашло.
— Хотя это построение старое, оно крайне жестокое и эффективное, — Цай Чжао подняла жемчужину ночного сияния, пробираясь сквозь тихий лес лиан, окутанный густым туманом. — С помощью тумана, почвы, течений воды и деревьев оно заставляет незваного гостя верить, что он движется вглубь леса и не сбился с пути. На самом же деле его шаг за шагом заманивают на развилку, где поджидают смертельные ловушки.
Му Цинъянь следовал чуть позади, сохраняя бдительность.
— Значит, когда туман начал сгущаться, мы уже попались в ловушку.
— Именно.
Цай Чжао тянула Му Цинъяня за рукав, внимательно следя за тропой и вполголоса бормоча: «Гэнь — три, Дуй — четыре, в Кани не хватает двух» и прочее в том же духе. Спустя ещё полчаса пути перед ними внезапно открылось свободное пространство. Взору предстала целая деревня с аккуратными рядами домов.
Подняв голову, они увидели бесчисленные лианы, переплетающиеся высоко вверху и образующие бесконечный, туманный купол.
Цай Чжао издали сосчитала. В этой деревне, зажатой в самом сердце леса лиан, было около пятидесяти или шестидесяти домов, стоящих в ряд. Каждый из них походил на южные бамбуковые постройки на сваях в два или три этажа. Цай Чжао прикинула, что здесь могли бы разместиться триста или четыреста человек.
В деревне царила тишина. Было так безмолвно, будто во всём мире остались только Му Цинъянь и Цай Чжао. Но поселение на несколько сотен человек никак не могло быть настолько тихим. Эта тишина граничила с чем-то зловещим.
— Тебе не кажется, что здешние дома какие-то… — Цай Чжао подбирала слова. — Слишком крошечные.
Му Цинъянь слегка улыбнулся.
— Чжао-Чжао, это слово подобрано очень метко.
Окружающие строения были не просто низкими: столы, стулья и кровати внутри были на порядок меньше обычного размера.
— Я слышала, — сказала Цай Чжао, — что те, кто живёт в болотах на протяжении многих поколений, часто бывают малорослыми.
Они медленно шли по тускло освещённой деревенской улочке. Дома вокруг выглядели обветшалыми, казалось, в них уже очень давно никто не жил. Когда налетал лёгкий ветерок, свод из лиан над головой начинал шелестеть. Ещё недавно Кровавое болото было столь опасным и пугающим, здесь же всё казалось мирным и печальным. Сквозь переплетения лиан на куполе пробивался серебристо-белый свет, словно они попали в лунный сон.
Однако, если судить по времени, сумерки ещё не должны были наступить.
— Тот дом выглядит поопрятнее, — Му Цинъянь был высоким, поэтому его взгляд, скользнув поверх тесно стоящих низких хижин, сразу зацепился за стоявшее впереди плетёное деревянное строение, на крыше которого росли мелкие цветы.
Оба поспешили туда, но внутри оказалось так же пусто, хотя очаг ещё хранил тепло, в дровах мерцали искорки пламени, а постель, столы и стулья были чистыми и прибранными.
Цай Чжао обрадовалась:
— Здесь живут люди, но куда же они все делись?
Му Цинъянь нахмурился:
— Может, они увидели нас и спрятались? Пойдём поищем в другом месте…
— Вы пришли.
Позади раздался медленный, старческий женский голос. Ни один из них ничего не почуял. Цай Чжао вмиг прошиб холодный пот, а Му Цинъянь молниеносно выхватил меч; острие Фуин замерло всего в полудюйме от горла старухи.
Старуха была маленького роста, на полторы головы ниже Цай Чжао. Одетая в грубую холщовую одежду, с плетёной шпилькой в волосах, она несла за спиной корзину, полную диких трав и грибов. На её лице, руках и ногах виднелись бледные зеленоватые следы лишайника, а черты лица и возраст казались неопределёнными.
За ней следовали ещё семь или восемь стариков и старух, одетых почти так же. Их маленькие босые ступни ступали по мягкой почве совершенно бесшумно.
Несмотря на то что у её горла замер острый клинок, старуха ничуть не испугалась. Сначала она взглянула на лицо Му Цинъяня и улыбнулась беззубым ртом, затем оглядела Цай Чжао с ног до головы и, в конце концов, остановила взор на её сияющих, полных блеска глазах, явив на лице радость.
— Вы носите фамилию Цай или Ян? — спросила старуха. — Ох, я и забыла, у вас там, снаружи, большинство берёт фамилию отца, значит, вы наверняка Ян.
Маленький старичок позади неё вставил:
— Старшая сестра забыла, в их долине Лоин тоже бывают те, кто берёт фамилию матери.
Цай Чжао отвела меч Му Цинъяня в сторону и взволнованно спросила:
— Вы… вы видели лицо, похожее на его, но у того человека на шее было кровавое клеймо в форме ириса, верно?
Старуха кивнула:
— И глаза, в точности как у тебя, я тоже видела.
Сердце Цай Чжао радостно затрепетало.
Му Цинъянь по-прежнему оставался мрачным:
— Откуда мне знать, что вы говорите правду?
Старуха указала на столбы по обе стороны двери:
— Эти парные надписи вырезала для меня Сяошу-гунян.
Цай Чжао поспешно обернулась. Правая часть гласила: «Луна полна, а люди не ведают», левая: «Солнце зашло, а призраки не чуют», а поперечная надпись над входом: «Ни неба, ни земли — я сам по себе свободен».
— Это её почерк? — вполголоса спросил Му Цинъянь.
Цай Чжао закивала:
— Да, я видела его с самого детства, ошибки быть не может.
Му Цинъянь не удержался и спросил:
— Позвольте узнать, почтенная бабушка, вы знали, что мы придём?
— Не знали, — улыбнулась старуха. — Кто приходит — тот приходит, а нет — так нет. Те, кто сумел пробраться сюда, становятся нашими гостями. Те же, кто забрёл в иные места, идут на удобрение для болотных лоз.
Слова эти были произнесены нежным и медленным тоном, но от их смысла Цай Чжао невольно вздрогнула.
— Тот человек с клеймом ириса на шее… он говорил, что его фамилия Ян? — Му Цинъянь убрал Фуин.
Старуха подтвердила. Му Цинъянь хотел было спросить ещё о чём-то, но Цай Чжао поспешно перебила его:
— Погоди, не спрашивай, у меня есть важное дело!
Она изобразила самую милую улыбку и взмолилась:
— Почтенная бабушка, не могли бы вы послать кого-нибудь в южную часть внешнего леса, чтобы передать весть? Если мы не вернёмся до захода солнца, кое-кто собирается поджечь лес!
Старуха опешила, а затем она и все те, кто стоял за ней, дружно рассмеялись.
— Вы, брат с сестрой, точь-в-точь как ваши отец с матерью! — Старуха хохотала так, что едва не сгибалась пополам. — Тогда Ян-гунцзы тоже заложил во внешнем лесу прорву пороха и даже поджёг длинные фитили. Когда Сяошу-гунян нашла нас, первым делом она велела нам поспешить и потушить их. Ха-ха-ха-ха… Хорошо, младший брат, возьми с собой двоих и ступай…
Цай Чжао хотела было показать дорогу, но старуха её остановила:
— Не беспокойся, каждый уголок этого леса и болот мы знаем так же хорошо, как собственные пальцы на руках и ногах.
Старуха продолжила:
— Я знаю, у вас накопилось много вопросов, но сначала пройдите в дом и выпейте немного отвара солодки.
— Хорошо, хорошо…
— Это не к спеху, — на этот раз настала очередь Му Цинъяня отодвинуть Цай Чжао. — Сперва нужно прояснить одну вещь.
— Мы с ней не брат и сестра.
— Солнце уже зашло?
— Нет.
— Кажется, стало ещё темнее.
— Золотой ворон клонится к западу, солнечный свет уже не такой яркий, но закат ещё не настал.
— А ты что скажешь, маленький брат?
— Пойду проверю, не нужно ли третьему шисюну в уборную.
— Я захотел жареной свинины.
— Солнце ещё не зашло.
