Цай Чжао с беспокойством посмотрела на отца и тихо произнесла:
— Сначала я, как и все остальные, думала, что тётя вверила кому-то пурпурно-нефритовый Золотой Подсолнух перед самой смертью, и этот человек непременно должен был посетить долину Лоин незадолго до похорон или сразу после них. Позже мне пришло в голову, что такую маленькую вещь, как пурпурно-нефритовый Золотой Подсолнух, вовсе не обязательно передавать лично, его мог доставить и почтовый голубь. Но тут возник вопрос: почти все, кто был дружен с тётей, присутствовали на её поминальной службе. С теми же, кто враждовал с ней, долина Лоин не поддерживала никакой связи, а значит, и голубиной почты быть не могло. Вы, наставница Цзинъюань, — единственное исключение. — Сяогунян обернулась, её улыбка была яркой и прекрасной, подобно цветку персика. — Все в Поднебесной знают, что моя тётя в своё время сильно задела вас, превратив Иньсюцзянь в сущий беспорядок. Вы всегда недолюбливали тётю и не приехали на её похороны. И всё же между долиной Лоин и монастырём Сюанькун по-прежнему летали почтовые голуби.
Наставница Цзинъюань едва заметно улыбнулась.
— Нин Сяофэн была права, у тебя дьявольская хитрость в голове. — Она перевела взгляд на троих людей у каменного помоста. — Будь у Цай Пиншу хоть половина твоей изворотливости, возможно, она не ушла бы из жизни так рано.
Цай Чжао вполголоса спросила:
— Наставница, почему же вы приняли просьбу тёти? Все эти годы я думала, что вы её ненавидите, и втайне не раз ворчала на вас.
Наставница Цзинъюань не рассердилась.
— На самом деле все ошибались. Я не ненавидела Цай Пиншу и не питала к ней неприязни. Просто… она была слишком ослепительна, словно палящее солнце, и я боялась, что она может обжечь людей.
Цай Чжао молча слушала, её мысли обратились к Му Цинъяню.
— Кое-кто говорил мне, что Не Хэнчэн подобен величественной и высокой горе, в тени которой жили все люди Демонической секты. Стоило ему умереть, как тень исчезла, и его ученики, семья, верные приспешники — все оказались в растерянности. Тогда я подумала: если Не Хэнчэн — это гора, то тётя — парящий в небе орёл. Как бы ни была высока гора, ей не быть выше орла. И в конце концов Не Хэнчэн действительно погиб от рук тёти.
Наставница Цзинъюань позволила себе редкую улыбку.
— Впервые я увидела Цай Пиншу на состязании учеников Шести школ Бэйчэня, что проводится каждые два года. Она тогда была ещё меньше, чем ты сейчас, а твой отец и того меньше. Все говорили, что эти маленькие брат и сестра достойны жалости, ведь им приходится жить, полагаясь на милость поместья Пэйцюн. Кто же знал, что, едва твоя тётя выйдет на поле, она тут же поразит всех мастерством и её имя потрясёт мир.
Взгляд пожилой монахини в скромных тусклых одеждах стал далёким, словно она видела перед собой тот солнечный день состязаний двадцатилетней давности, когда хрупкая юная дева в одиночестве стояла на высоком помосте, и ни один ученик долго не осмеливался бросить ей вызов.
— Я тогда только приняла обязанности главы монастыря Сюанькун и, видя, как напоказ выставляет себя твоя тётя, ощущала необъяснимую тревогу. Но моим шицзе и шимэй она нравилась, и мои ученицы тоже её любили. Вернувшись в монастырь Сюанькун, они только и говорили, что о твоей тёте. Жизнь в горах тиха и сурова, и каждое великое дело, совершённое Цай Пиншу в цзянху, становилось самой любимой легендой среди послушниц.
Цай Чжао удивлённо воскликнула:
— Оказывается, у вас, наставница, были шицзе и шимэй? Ох, а где они сейчас…
Наставница Цзинъюань обернулась:
— Тебе кажется, что в монастыре Сюанькун слишком безлюдно? Пока ты поднималась сюда, видела всего двадцать-тридцать человек, да и те по большей части старые монахини, не владеющие боевыми искусствами?
Цай Чжао немного смутилась.
— Я слышала, что ваши нынешние ученицы ненамного старше меня.
— Да, это потому, что я приняла их уже после смерти Не Хэнчэна. — Наставница Цзинъюань вздохнула. — Раньше всё было иначе. Хоть монастырь Сюанькун и был мал, в нём было по меньшей мере полтора десятка мастеров, поддерживавших порядок.
— В цзянху вечно бушуют штормы, и неведомо почему Не Хэнчэн вдруг впал в безумие, принявшись без разбору истреблять героев Поднебесной. Я осторожно отозвала учениц и запретила им высовываться, надеясь переждать беду, но кто же знал…
В глазах наставницы Цзинъюань заблестели слёзы.
— В те дни из дома пришло письмо. Говорили, что моя а-нян при смерти, и бабушка звала меня домой, чтобы я успела проводить её в последний путь. Перед уходом я тысячу раз наказывала шицзе и шимэй ни в коем случае не покидать Иньсюцзянь, ставить безопасность превыше всего. Но когда я вернулась, то увидела в монастыре Сюанькун реки крови и разбросанные повсюду тела. Несколько моих старших учениц, пытаясь дать шанс спастись младшим, погибли в лужах крови. Выжившие рассказали, что мои шицзе и шимэй сражались до последнего, но силы были неравны, и разбойники из Демонической секты захватили их. Я была в отчаянии, старый глава секты Инь привычно прикинулся мёртвым, и мне ничего не оставалось, как просить помощи у твоей тёти. У твоей тёти тогда тоже дела шли неважно: больше половины её верных соратников погибли от рук Демонической секты, да и сама она, казалось, перенесла тяжёлую болезнь, выглядела бледной и измождённой. Но стоило мне рассказать о беде монастыря Сюанькун, как она согласилась без лишних слов. Твоя тётя велела мне ждать у тропы Юмин Хуандао, а сама в одиночку ворвалась в логово демонов. Глубокой ночью она вышла оттуда, волоча за собой огромный джутовый мешок. Я открыла его и тут же разрыдалась — внутри были иссохшие тела моих шицзе и шимэй. Их даньюань, внутренняя энергия и ци крови были выпиты дочиста. Бедные, они всю жизнь жили в мире со всеми, были милосердны и добры, и всё же их постигла такая участь! Я проклинала Не Хэнчэна, говоря, что он хуже свиньи и собаки, а в сердце моём поселился ужас. Я спросила твою тётю, не практикует ли Не Хэнчэн «Великий метод духовной пиявки» и не нашёл ли он способ избавиться от последствий этой порочной техники? Ведь скрытая угроза «Великого метода духовной пиявки» — это одновременно и вред, и великое благо. Если бы этот меч не висел над головой, каждый мог бы поглощать чужой даньюань и внутреннюю энергию для личной выгоды. Будь то праведный путь или зловещая секта — кто сможет ударить себя в грудь и заявить, что никогда не поддастся такому искушению! Стоит Не Хэнчэну раскрыть эту тайну, и в цзянху тотчас настанет вонь ветра и дождь из крови1, бесконечные убийства.
— Твоя тётя не ответила мне. Лицо её было ужасно, она лишь бросила: «Не беспокойся, предоставь это мне». Через полмесяца я услышала, что она в одиночку взошла на гору Тушань и казнила великого демона Не Хэнчэна.
— Следующие десять лет она растила тебя в долине Лоин, а я восстанавливала секту в монастыре Сюанькун, и мы больше не виделись. Лишь в письмах от Нин Сяофэн она иногда добавляла пару строк, в основном забавные истории о тебе. Чуть больше четырёх лет назад от неё внезапно пришло письмо. Она писала, что находится на смертном одре, просила не приезжать на похороны и приложила к письму этот чёрный камень, вверив его моим заботам.
Сама того не замечая, Цай Чжао уже слушала её, обливаясь слезами.
— Когда-то мне не нравилась заносчивость твоей тёти, но теперь я думаю иначе. — Наставница Цзинъюань тихо вздохнула. — Старый глава Хуан из Хуаншабань — родной двоюродный брат моей покойной шицзе. Перед тем как он отошёл от дел, я ездила проводить его. Старый герой Хуан сказал тогда, что Не Хэнчэн мёртв, в мире воцарился покой, и у него нет сожалений, кроме одного. Он корил себя за то, что когда-то был ограничен в суждениях и не обучил дочерей умению постоять за себя, из-за чего теперь они вынуждены терпеть лишения. Жаль, ведь кости и задатки его старшей дочери, Чжо-фужэнь, были превосходными, но её вырастили такой слабой и боязливой.
— Вот оно что, неудивительно. — Цай Чжао вспомнила. — У Чжо-фужэнь есть дочь по имени Ян Сяолань, она на год или два младше меня. Видимо, этот старый мерзавец Ян Хэин тоже не утруждал себя её обучением. Но я видела её в деле — она весьма искусна. Обычные приёмы секты Сыци в её исполнении обретали сокрушительную мощь!
Наставница Цзинъюань улыбнулась:
— Видимо, талант Чжо-фужэнь передался дочери. Эх, найти хорошего фума, а затем доверить ему свою судьбу — так думают все в этом мире. Но благодаря твоей тёте многие поняли, что и женщины способны подпирать небо и стоять на земле.
— Да! — Цай Чжао улыбнулась сквозь слёзы. — Моя тётя всегда говорила, что прожила свою жизнь не зря!
— Ху… — Фань Синцзя, весь в поту, несколько раз отступил назад, пока не прижался к стене.
Сун Юйчжи сидел с плотно закрытыми глазами, его ладони были направлены друг к другу. Тёмный пурпурно-нефритовый Золотой Подсолнух непрерывно вращался между ними. Плотное белое марево окутывало его лицо, подобное безупречной яшме. В макушку, межбровье, виски и далее вдоль шеи к груди и животу. В несколько десятков важнейших точек были вонзены серебряные иглы.
Цай Пинчунь выглядел суровым, на его лбу выступил горячий пот, пока он непрерывно вливал внутреннюю энергию в тело Сун Юйчжи.
— Наставница, шимэй, я закончил, теперь ваша очередь. — Фань Синцзя тяжело дышал от усталости.
Наставница Цзинъюань кивнула, Цай Чжао тут же последовала её примеру. Обе встали по бокам от Сун Юйчжи, направили ци и подняли ладони, изо всех сил стараясь вытеснить из его даньтяня ту призрачную, трудноуловимую холодную энергию.
Прошло ещё время, пока догорала палочка благовоний, густой белый пар вокруг головы и лица Сун Юйчжи постепенно рассеялся. Цай Чжао первой завершила практику, за ней последовала наставница Цзинъюань, и последним Цай Пинчунь медленно убрал ладони и выдохнул. Вместе с неподвижным Сун Юйчжи все четверо одновременно начали направлять ци для восстановления сил.
Фань Синцзя, увидев, что лицо Сун Юйчжи порозовело, а меж бровей затеплился свет, осторожно подошёл к нему и проверил пульс.
Вскоре радость взошла на кончики его бровей:
— Меридианы полны сил, даньюань чист. Третий шисюн, теперь тебе наконец стало совсем хорошо!
Сун Юйчжи почувствовал, как по меридианам всего тела течёт тёплая и мощная энергия, словно после долгого восстановления от тяжёлой болезни мышцы наполнились силой и жаждали действия. Он открыл глаза и слегка улыбнулся:
— Дыхание всё ещё немного не в порядке, позвольте мне его урегулировать.
Фань Синцзя, вынимая серебряные иглы, с улыбкой сказал:
— Не только тебе, но и хозяину долины Цай, наставнице Цзинъюань, а также шимэй пришлось потратить немало истинной ци, всем нужен отдых. Вы спокойно медитируйте и регулируйте дыхание, а я пойду и сварю для всех несколько чаш отвара для укрепления основ и восполнения начал!
Изгнание холодной энергии из даньтяня Сун Юйчжи потребовало немало внутренней силы. Больше всех потратил Цай Пинчунь, у которого осталось лишь две-три десятых былой мощи, наставница Цзинъюань и Цай Чжао лишились пяти-шести десятых.
Их истощение отличалось от бессилия, вызванного внутренними травмами, как у Сун Шицзюня; оно скорее походило на последствия ожесточённой битвы с сильным врагом: победа одержана, но силы на исходе, и требуется время на регулирование дыхания для восстановления.
Наставница Цзинъюань кивнула:
— Аптекарская хижина и поля лекарственных трав находятся на заднем склоне горы, там места глухие. Фань-шаося, располагайте собой как вам угодно.
Фань Синцзя в приподнятом настроении покинул тайную комнату.
Спустя ещё некоторое время Сун Юйчжи восстановился первым и спрыгнул с каменного возвышения.
Он увидел, что остальные трое всё ещё медитируют, и взглянул на пурпурно-нефритовый Золотой Подсолнух в своей руке:
— Может, мне сначала уничтожить эту вещь?
Не успели слова затихнуть, как Цай Чжао с закрытыми глазами энергично закивала, точь-в-точь как забавная игрушка-дятел. Наставница Цзинъюань и Цай Пинчунь, видимо, почувствовав это, оба улыбнулись, не открывая глаз.
Сун Юйчжи втайне развеселился и, взяв пурпурно-нефритовый Золотой Подсолнух, направился к ступе из алмазной породы в углу.
Только он собрался бросить его в каменную ступу, как вдруг позади раздался оглушительный грохот. Каменная дверь тайной комнаты с шумом распахнулась от мощного удара, и толпа людей в чёрном, подобно туче кусачих насекомых, хлынула внутрь!
Не успели четверо находящихся внутри прийти в себя, как предводитель людей в чёрном, подобно стремительной вспышке молнии, ворвался внутрь и с глухим звуком нанёс удар ладонью в спину Цай Пинчуня. Цай Пинчунь глухо охнул и ответным ударом ладони отбросил нападавшего так, что тот врезался в каменную стену.
— Отец! — Цай Чжао, не заботясь о том, что не завершила регулирование дыхания, бросилась к родителю.
Цай Пинчунь с трудом махнул дочери рукой, выплюнул струю свежей крови и с плотно закрытыми глазами повалился набок.
— Наставница, шимэй, осторожно! — Сун Юйчжи завел руку за спину, выхватил мечи Цинхун и Байхун и, оттолкнувшись острием клинков от пустоты, словно бумажный змей, полетел вперёд, вступая в яростную схватку с людьми в чёрном.
— Учитель! Учитель, спасите! — ворвались ещё семь-восемь человек в чёрном, под угрозой клинков загоняя в тайную комнату больше десятка молодых монахинь. На телах и лицах девушек виднелись раны.
— Подлые воры! — в гневе вскричала Цзинъюань и двумя быстрыми ударами ладоней раскроила черепа двоим людям в чёрном.
Люди в чёрном разбились на три группы по семь человек. Каждый держал в руках клинки разной формы или длинные веревочные крюки. Двигаясь в знакомом, но странном боевом построении, они окружили Цай Чжао, наставницу Цзинъюань и Сун Юйчжи.
- Вонь ветра и дождь из крови (腥風血雨, xīngfēng xuèyǔ) — описание крайне жестокой резни. ↩︎
