В сердце Цай Чжао что-то шевельнулось, она обошла главные ворота и бесшумно перемахнула через высокую боковую стену. Пользуясь покровом ночи, она, следуя памяти о тропинках поместья, задействовала искусство лёгкого шага и, подобно маленькому парящему цветку, замелькала в кронах деревьев.
Му Цинъянь прошёл правую горную тропу до конца. Внутри были такие же ниши с жемчужинами ночного сияния и масляными лампами, а также в точности такие же кабинет, спальня, мастерская и зал для тренировок, вот только не было ни следов борьбы, ни иссохших костей.
Как и в случае с левой тропой, выход с правой также находился за пределами Юмин Хуандао, однако два выхода располагались в разных местах у подножия горы — один на востоке, другой на западе, на большом расстоянии друг от друга.
Если смотреть сверху, два горных пути походили на иероглиф ба (八, bā, восемь).
— Что это значит? Зачем этому человеку понадобилось обустраивать два совершенно одинаковых горных пути? — Лянь Шисань пребывал словно в тумане.
Му Цинъянь ответил:
— Чтобы во время совершенствования избегать чужих глаз и ушей, а также чтобы иметь лишний путь к спасению, если Не Хэнчэн что-то обнаружит.
Лянь Шисань всё ещё не понимал.
Му Цинъянь помрачнел.
— Поставь себя на его место. Не Хэнчэн хотел вырастить тебя никчёмным, но ты не желал с этим мириться. Разве в Ханьхай-шаньмай найдётся место лучше Запретного кургана, чтобы спрятаться и заниматься боевыми искусствами или читать книги?
Хотя Не Хэнчэн и мог убеждать других в том, что «поднебесная принадлежит способным», перед лицом множества душ усопших в Запретном кургане он неминуемо чувствовал себя не в своей тарелке. Посему он не только сам старался приходить сюда как можно реже, но и запрещал своим ученикам и последователям приближаться к этому месту, дабы не совершить осквернения.
Му Цинъянь продолжил:
— К тому же, если бы Не Хэнчэн что-то заподозрил, то в случае малого числа преследователей он смог бы просто оторваться от них, как сделала Цай Чжао, а если бы их было много, эти двойные пещеры позволили бы разделить погоню пополам.
— И только ради такой призрачной надежды стоило тратить столько сил, чтобы прорубить два потайных хода? — Лянь Шисань не переставал поражаться. — Сколько же трудов в это вложено, этот человек действительно умел быть жестоким к самому себе!
Му Цинъянь пробормотал:
— Если бы я испил ту же горечь, что и он, вытерпел те же обиды и питал ту же глубокую, до мозга костей, ненависть, то, возможно, тоже смог бы совершить подобное.
Этот человек когда-то, обливаясь потом под палящим солнцем, занимался тяжёлым трудом. Юноша, которому не было и двенадцати лет, не имея ни на кого опоры, сносил издевательства и пренебрежительные взгляды, а за целый день каторжного труда получал лишь горстку грубого зерна.
Этот человек когда-то ради пары слов умирающего, ради призрачного луча надежды, преодолел тысячи ли, готов был идти на риск, и всё лишь ради того, чтобы вырвать у судьбы будущее.
Он словно чувствовал с этим человеком духовную связь.
В их жилах текла одна кровь, у них было одинаковое телосложение и черты лица. Порой ему казалось, что он понимает решительность действий Му Чжэнъяна куда лучше, чем отстранённость и самоограничение отца.
Кабинет Чжоу Чжичжэня располагался в изысканном и тихом дворике из чёрного дерева. Он не любил, когда ему прислуживало слишком много людей, и часто в одиночестве укрывался в книжном зале, чтобы писать каллиграфию или рисовать картины.
Цай Чжао спрыгнула с густых ветвей зимней сосны и через открытое окно увидела вдалеке Чжоу Чжичжэня, который сосредоточенно склонился над столом за чтением. Она улыбнулась и осторожно, на цыпочках, двинулась вперёд, намереваясь сильно напугать его.
Внезапно краем глаза она заметила нечто странное. Ли Вэньсюнь прошёл через резную перегородку за спиной Чжоу Чжичжэня и шаг за шагом приближался к нему сзади.
В душе Цай Чжао зазвучал сигнал тревоги. Собрав ци, она с силой оттолкнулась от резных деревянных перил и, подобно сорвавшейся с тетивы стреле, устремилась к кабинету. Перемахнув через несколько ограждений подряд, она громко закричала:
— Дядя Чжоу, берегитесь спины!
Одновременно с этим она увидела, как Ци Юнькэ толкнул дверь и вошёл в кабинет с другой стороны. Чрезвычайно обрадовавшись, она вцепилась в оконную раму снаружи и закричала:
— Учитель, скорее спасите дядю Чжоу, Ли Вэньсюнь — дурной человек!
Пока она выкрикивала эти слова, Ли Вэньсюнь уже высоко подпрыгнул, занося ладони для удара в воздухе.
Чжоу Чжичжэнь, казалось, почувствовал движение за спиной и тут же вскочил, разворачиваясь, чтобы отразить нападение.
А Ци Юнькэ, словно услышав крик Цай Чжао, сделал длинный прыжок вперёд, бросаясь на Ли Вэньсюня.
Цай Чжао, кувыркаясь и цепляясь за выступы, запрыгнула в кабинет, думая, что вдвоём Ци и Чжоу непременно одолеют Ли Вэньсюня.
Не успела она и глазом моргнуть, как две фигуры столкнулись в воздухе. Раздался глухой удар. Чжоу Чжичжэнь и Ли Вэньсюнь сошлись ладонями. Силы их оказались равны. Оба, глухо охнув, отлетели друг от друга.
В этот момент подоспел Ци Юнькэ. Цай Чжао с улыбкой наблюдала, как он бросается к Ли Вэньсюню…
И тут её улыбка застыла.
Ци Юнькэ нанёс тяжёлый удар ладонью в спину Чжоу Чжичжэня. Тот мгновенно брызнул кровью и бессильно повалился на пол. Ци Юнькэ сделал шаг вперёд и придавил грудь Чжоу Чжичжэня ногой, втаптывая его в землю.
Изо рта Чжоу Чжичжэня непрерывно толчками выходила кровавая пена, в глазах застыло неверие:
— Ты… зачем ты…
Цай Чжао словно превратилась в ледяной столб: ни пошевелиться, ни вымолвить слова. Всё её тело будто погрузилось в ледяной грот; холод пробирал до костей, жалил самое сердце, доводя до оцепенения. Она бессильно привалилась к оконной раме, впившись десятью пальцами в дерево. Деревянные щепы вонзились в пальцы, и эта резкая боль привела её в чувство.
— Учитель, что вы делаете? — глупо спросила она.
— Учитель, что вы делаете?!! — сорвалась она на истошный крик, и слёзы мгновенно хлынули из глаз.
Ци Юнькэ словно и не слышал её. Он сделал хватательное движение в воздухе, и висевший на стене меч, покинув ножны, прилетел прямо ему в руку.
Он направил острие на лежащего у его ног Чжоу Чжичжэня:
— Только за то, что ты плохо обращался с Пиншу. Если бы тогда ты хорошо относился к ней, Пиншу ни за что бы не покинула поместье Пэйцюн. Это всё из-за тебя, ты ранил её сердце, и только поэтому её смог обольстить Му Чжэнъян.
Взгляд его был пугающе спокойным, будто он говорил о чём-то само собой разумеющемся.
— Вы с Пиншу были помолвлены с самого детства. Она ушла уже пять лет как, тебе тоже пора отправиться вниз и составить ей компанию.
Увидев, что Ци Юнькэ высоко занёс меч, Цай Чжао с криком бросилась наперерез, чтобы остановить его. Ли Вэньсюнь преградил ей путь, и они в воздухе обменялись полноценными ударами ладоней.
Ли Вэньсюнь, тяжело ступая, отступил на три шага. В груди Цай Чжао вскипела кровь, она с силой ударилась спиной о стену и сползла на пол; в уголке её рта показалась тонкая струйка крови.
Ци Юнькэ с укором взглянул на Ли Вэньсюня:
— Зачем бить ребёнка с такой силой?
Ли Вэньсюнь, восстанавливая дыхание, ответил:
— Её вырастила Цай Пиншу. Если бы я не приложил все силы, сейчас поверженным лежал бы я.
— И то верно, — Ци Юнькэ гордо улыбнулся и одновременно с этим небрежным движением опустил меч.
Брызнула кровь. Горло Чжоу Чжичжэня было перерезано одним ударом, он скончался на месте.
— Дядя Чжоу! Дядя Чжоу! — Цай Чжао, схватившись за грудь, упала на колени, не в силах поверить в увиденное.
Её голос пресекся, дыхание перехватило, в голове помутилось. Казалось, бесчисленные чёрные вороны, яростно хлопая крыльями, нападают на неё, терзая тело острыми клювами, до боли, до кровавых ран.
Ци Юнькэ отбросил меч и медленно направился к Цай Чжао:
— Хорошо, что Чжао-Чжао вернулась. А где твои третий шисюн и пятый шисюн? Они что же, плетутся где-то позади?
Труп Чжоу Чжичжэня лежал тут же. Он умер, не сомкнув глаз, и кровь, залившая пол, ещё дымилась теплом. А этот человек умудрялся сохранять мягкий и добрый вид. Цай Чжао в ужасе попятилась, словно не узнавая старшего, который любил её с самого детства.
Ци Юнькэ сказал:
— Чжао-Чжао, будь умницей. Сначала вернись в секту Цинцюэ, отдохни и поправь силы. Когда учитель закончит все дела, вся поднебесная будет твоей.
Цай Чжао с трудом выдавила:
— Те десять с лишним человек из семьи Чан, а ещё Не Чжэ и Сунь Жошуй, это вы их убили?
Ци Юнькэ кивнул.
— Люй Фэнчунь, Сун Сючжи, это вы ими помыкали?
— Можно сказать и так.
Цай Чжао перевела взгляд на Ли Вэньсюня:
— А Ван Юаньцзин? Это ты его убил?
— Верно, — Ли Вэньсюнь признал вину без малейших колебаний, добавив с презрением: — Таких подлых людишек давно следовало изрубить на тысячи кусков.
Цай Чжао была в смятении:
— Но ведь ни вы, ни учитель не участвовали в том походе шести школ в Юмин Хуандао?
— Мой четвёртый шисюн видел, как Ван Юаньцзин направился в сторону Небесной тюрьмы Восьми когтей, — сказал Ли Вэньсюнь. — Вернувшись, он вскользь упомянул об этом. Поначалу я не придал значения, пока глава не узнал, что У Юаньин в то время томился в этой тюрьме. Мы сразу догадались о подлых делишках Ван Юаньцзина, который бросил товарища в беде.
Ци Юнькэ добавил:
— Все они заслуживали смерти. Чжао-Чжао, тебе не о чем горевать.
— А мой а-де? Он тоже заслуживает смерти? — Цай Чжао плакала. — Те люди в чёрном в монастыре Сюанькун тоже были подосланы вами! Они ранили моего а-де и хотели убить, чтобы заставить замолчать!
— Чжао-Чжао ошибается, они лишь хотели убить людей из монастыря Сюанькун, — сказал Ци Юнькэ. — Вас ранили, чтобы защитить, чтобы вы не выходили и не путались под ногами. Разве сейчас не хорошо, когда Сяо Чунь, Сяофэн и наставница Цзинъюань мирно и спокойно остаются в долине Лоин?
Цай Чжао вспомнила, что в ту ночь, когда люди в чёрном выкрикнули приказ «убить на месте». Он и впрямь предназначался наставнице Цзинъюань. Если бы она не применила «Грозовой ливень», то те люди в чёрном не преисполнились бы жажды убийства.
— Но почему? — в её сердце царило смятение.
— Зачем вы всё-таки это делаете? Столько людей убито!
Ци Юнькэ заговорил с ней так, словно успокаивал маленького ребёнка:
— Чжао-Чжао, будь послушной. Учитель должен совершить великое дело. В любом случае, учитель не причинит тебе вреда, ты должна слушаться.
Ли Вэньсюню это надоело:
— Сначала схвати её, а поучать будешь потом, не спеша.
Ци Юнькэ кивнул.
Едва они собрались действовать, как за окном раздалось громкое, подобно гулу колокола, буддийское славословие.
— Амитофо! — знакомый старческий голос приближался. Перед ними предстал старый монах с седыми бровями и бородой; он стоял, опустив взор, и его лицо выражало гнев. — Деяния двух благодетелей не может стерпеть даже Будда!
— Вперёд!
Вслед за коротким выкриком Ли Вэньсюня они вместе с Ци Юнькэ взмыли вверх, атакуя наставника Факуна с двух сторон.
— Наставник, берегитесь! — Цай Чжао коснулась рукояти сабли на поясе и бросилась вперёд, вступая в бой. Хотя наставник Факун обладал глубоким мастерством, он был стар и слаб телом, в то время как Ци Юнькэ и Ли Вэньсюнь пребывали в расцвете сил.
Кто бы мог подумать, что наставник Факун доблестно встретит врага. Левой рукой он описал в воздухе полукруг и с грохотом отбросил Ли Вэньсюня, а правую руку слегка втянул в рукав и тут же нанёс мощный удар кулаком. Это был один из приёмов Кулака гневного Ваджры.
Лицо Ци Юнькэ было мрачным, словно застывшая вода. Он решил ответить ударом ладони. Кулак и ладонь тяжело столкнулись. Ци Юнькэ не сдвинулся с места, а наставника Факуна отбросило назад. Подобно бумажному змею с оборванной нитью, он рухнул вниз. Цай Чжао, бросившаяся на помощь, успела подхватить его на полпути.
Когда только что Ци Юнькэ нанёс тот удар ладонью, он был подобен огромной волне, обрушившейся прямо в лицо. Вокруг взметнулась пыль. Кисти, тушь, бумага и тушечница со стола, а также жаровня и табуреты с пола, всё взлетело на воздух, словно затянутое в пугающий поток энергии.
Наставник Факун прерывисто дышал, из его рта и носа непрестанно текла кровь:
— Ты… это не боевое искусство секты Цинцюэ! Это вовсе не мастерство праведных школ! Какое злое искусство ты изучал втайне!
Ци Юнькэ холодно молчал.
В сердце Цай Чжао пришло понимание.
— Учитель, вы уже начали изучать «Цзывэй Синьцзин»?
Стоило ей подумать о способе совершенствования на последнем этапе этого злого мастерства, как её охватил ещё больший ужас.
