Цай Чжао не понимала, и Чан Нин ответил:
— Посмотрите на эти отпечатки кулаков. Следы от среднего и безымянного пальцев самые глубокие, а от указательного и мизинца гораздо мельче. Хотя пять пальцев и различаются по длине, но раз уж удар по огромному гонгу наносился с применением внутренней силы, мощь должна быть равномерной. Посмотрите: отпечатки ладоней главы школы Сун ровные и аккуратные, без разницы в глубине. Отсюда видно, что Ян Хэину не хватило мастерства, он выложился без остатка, но смог сосредоточить силу лишь в одной точке. Он не чета первым трём главам, которые поднимали тяжёлое, будто лёгкое1, и орудовали ножом в свободном пространстве2.
Фань Синцзя и Цай Чжао присмотрелись и убедились, что так оно и есть. Заметив, что достопочтенный Факун не шелохнулся, наставница Цзинъюань взирала на происходящее с холодным безразличием, а в мягких улыбках Ци Юнькэ и Чжоу Чжичжэня сквозила тень насмешки, они поняли, что слова Чан Нина — чистая правда.
Последним в гонг должен был ударить Цай Пинчунь. Цай Чжао в волнении сжала маленькие кулачки.
Цай Пинчунь сохранял обычное спокойствие. Он не стал дожидаться, пока вокруг воцарится тишина, и самым заурядным движением нанёс прямой удар ладонью. Огромный гонг издал такой же обыденный звук, и единственным отличием было то, что прежние отпечатки ладоней и кулаков полностью исчезли, будто на заглаженной глиняной стене.
Великий гонг из таинственного железа, возможно, когда-то и был гладким, точно зеркало, но за две сотни лет ударов на нём появилось множество неровностей. Теперь же, после того как Цай Пинчунь провёл по нему рукой, он стал подобен выровненной стене из грубой жёлтой глины.
Вокруг внезапно стало тихо. Люди переглядывались, не произнося ни слова. С одной стороны, они были поражены, с другой — боялись, что громкие возгласы одобрения вызовут недовольство секты Гуантянь и секты Сыци.
Суровое и ледяное лицо наставницы Цзинъюань редкостно смягчилось.
Достопочтенный Факун прочёл краткую молитву и с улыбкой произнёс:
— Юный благодетель Цай за эти годы достиг больших успехов. — Когда-то давно, едва познакомившись с братом и сестрой из семьи Цай, он застал Цай Пинчуня двенадцатилетним отроком, потому и привык называть его Сяо Цай шичжу.
Стоявший подле наставник Цзюэсинь рассмеялся:
— Учитель, хозяину долины Лоин уже под сорок, как же вы до сих пор зовёте его Сяо Цай шичжу? — Хоть он и принял постриг, но жених-то всё равно оставался женихом.
Достопочтенный Факун, преисполненный доброты, кротко ответил:
— Твоя правда.
Увидев, что настоятель монастыря Чанчунь заговорил первым, остальные тоже начали понемногу рассыпаться в похвалах. Хотя люди и не смели хвалить слишком рьяно, в их взглядах, обращённых на учеников долины Лоин, прибавилось почтения и опаски.
Ци Юнькэ, словно заранее знавший результат, расхохотался:
— Сяо Чунь, отлично сработано! Теперь мне не придётся посылать учеников, чтобы они лезли наверх и выправляли этот железный гонг.
Сун Шицзюнь закатил глаза и язвительно бросил:
— И впрямь, настоящий человек не показывает своего облика3. Твоё умение, брат Пинчунь, заметно возросло. Не зря твоя сестра тогда вечно твердила, что задатки у тебя недурны и будущее твоё невозможно измерить.
Цай Пинчунь ответил бесстрастно:
— В глазах моей старшей сестры у каждого человека в поднебесной есть свои достоинства, и никто не рождается заурядным.
Сун Шицзюнь сердито отвернулся, а Чжоу Чжичжэнь одобрительно похлопал Цай Пинчуня по плечу. На их фоне лицо Ян Хэина выглядело куда более мрачным.
Церемония с гонгом завершилась, и все уже собирались войти в зал, как вдруг дежурный ученик у ворот громко провозгласил:
— Настоятель Цю из обители Тайчу прибыл с учениками своей школы, дабы почтить память Великого предка!
Все замерли. Под мерный и властный звук шагов показалась группа даосов в светло-пурпурных одеждах с широкими рукавами, украшенных золотой вышивкой. Возглавлял их мужчина лет сорока. Он был рослым, широкоплечим, с правильными и мужественными чертами лица. Его тёмно-пурпурное облачение было расшито тусклым золотом, изображающим звёздное небо. Это и был настоятель Цю обители Тайчу, Цю Юаньфэн.
Ученики в пурпурном расступились, словно воды реки, и вперёд вышли четверо последователей, несших на плечах бамбуковый паланкин. В нём сидел старец с седой бородой. Взорам присутствующих предстало его румяное лицо и бодрый, полный жизни взгляд, однако обе его ноги были отсечены по самые колени.
Ци Юнькэ и остальные опешили, но тут же выступили вперёд, выказывая почтение младших по чину:
— Дядя-наставник Цаньцюн.
Достопочтенный Факун и наставница Цзинъюань также поприветствовали его.
— С нашей последней встречи минуло много лет, не думал я, что на своём веку ещё свижусь с даосским наставником Цаньцюном, — с чувством произнёс достопочтенный Факун.
Цаньцюнцзы улыбнулся:
— Старый даос когда-то попал в ловушку прихвостней Демонической секты и был вынужден лишиться ног. Я думал, что остаток дней проведу в забвении. К счастью, мой племянник оправдал надежды, и сегодня я прибыл разделить с вами это торжество. Надеюсь, глава секты Ци не будет против?
Цан Цюнцзы был единственным оставшимся в живых старейшиной среди шести школ, разве мог Ци Юнькэ ответить отказом?
Оставшись довольным приёмом, Цан Цюнцзы поднял голову:
— Племянник мой Юаньфэн, сперва ударь в гонг.
Цю Юаньфэн покорно склонился и, казалось бы, небрежно взмахнул ладонью. Огромный гонг из таинственного железа зазвучал четыре раза подряд, «кван-кван-кван-кван», будто по нему многократно ударили железным молотом. Окружающие зашумели от удивления, а Цаньцюнцзы преисполнился гордости.
— Это… неужели это то самое легендарное божественное мастерство обители Тайчу?! Один удар ладони вызывает четыре отзвука, что кружат и возвращаются, сменяя друг друга без конца. Поистине, в нём твёрдость и мягкость помогают друг другу, а мощь сокрушительна!
— Если в нём твердость сочетается с мягкостью, как же оно может быть сокрушительным?
— Не мешай! Как по мне, так Цю-гуаньчжу обладает божественной силой и уже не уступает в мастерстве покойной героине Цай Пиншу-нюйся!
— Неудивительно, что за последние годы слава обители Тайчу так стремительно возросла, что она вот-вот затмит секту Гуантянь…
— Тсс, не болтай лишнего! У секты Гуантянь полно учеников, не ровен час услышат!
На этот раз настала очередь Сун Шицзюня мрачнеть лицом.
Предыдущий удар Цай Пинчуня, хоть и был впечатляющим, не казался ему невыполнимым. Однако то, что показал Цю Юаньфэн, было делом серьёзным, и Сун Шицзюнь не был уверен, под силу ли ему такое.
Ян Хэин, видя недовольство Сун Шицзюня, тут же громко воскликнул:
— Брат Юаньфэн, ну и пышный же у тебя выезд! Сегодня день поминовения Предка, а не битва с Демонической сектой. Зачем ты притащил с собой такую ораву? Кого ты вздумал пугать?!
Присутствующие огляделись. И впрямь, обитель Тайчу привела с собой гораздо больше людей, чем любая другая школа. Ученики несли в руках ларцы с подношениями, тюки, завернутые в расшитый шёлк, высоко держали стяги… Величие этой процессии не знало границ.
Цю Юаньфэн, разумеется, не принимал Ян Хэина всерьёз. Он усмехнулся:
— Двухсотая годовщина со дня ухода Предка — событие редкое. Каждый ученик обители Тайчу желает выразить свою сыновнюю почтительность. Видя их искреннее рвение, я и взял с собой чуть больше людей. Что скажете, глава секты Ци? Неужели в секте Цинцюэ не найдётся места для учеников моей обители?
Ци Юнькэ почувствовал укол досады, но ответил серьёзно:
— В секте Цинцюэ место, конечно, найдётся, но вот дворец Мувэй не столь просторен. Когда начнётся церемония в главном зале Чжаоян, многим ученикам придётся остаться снаружи.
— Это не беда, — беспечно бросил Цю Юаньфэн.
Сун Шицзюнь тяжело хмыкнул:
— Раз уж ты понимаешь, насколько важна эта двухсотая годовщина, почему же ты тянул до последнего мгновения и явился в самый конец? Трудно не заподозрить тебя в намеренном пренебрежении!
- Поднимать тяжёлое, будто лёгкое (举重若轻, jǔ zhòng ruò qīng) — об умении справляться с трудными делами с лёгкостью и без видимых усилий. ↩︎
- Орудовать ножом в свободном пространстве (游刃有余, yóu rèn yǒu yú) — о высоком мастерстве, позволяющем выполнять работу непринуждённо и легко. ↩︎
- Настоящий человек не показывает своего облика (真人不露相, zhēn rén bù lù xiàng) — истинный мастер не выставляет свои способности напоказ. ↩︎
