Чан Нин легко усмехнулся:
— Не слушай пятого шисюна, когда он приукрашивает мир. Столкнувшись с могущественным и властным главой секты Цинцюэ, остальные пять школ и льстить-то не успевают. Если главе секты приглянется какое-нибудь подношение или жертвенный дар, каждая школа оставит эту вещь после Цзидяня.
Цай Чжао разочарованно протянула:
— Тогда дядя Ци точно ничего не сможет оставить.
Фань Синцзя: «Неужели нужно вот так ставить крест на нашем учителе?»
Пока трое болтали, внезапно раздался резкий окрик Нин Сяофэн:
— Ты кто такой!
На лице Нин Сяофэн застыла настороженность. Одной рукой она крепко держала Цай Ханя, а другой указывала прямо перед собой. Все проследили за её пальцем: она указывала на одного из учеников обители Тайчу.
Тот ученик, низко склонив голову, нёс на спине бамбуковый короб с золотым плетением высотой в два чи и медленно шёл к жертвенному алтарю — вернее сказать, к двум главам школ, стоящим по обе стороны от него.
Цю Юаньфэн недовольно проворчал:
— Нин-нюйся, не ищи проблем там, где их нет, не стоит намеренно чинить препятствия ученику моей обители…
Нин Сяофэн не обратила на него внимания и продолжала кричать:
— Люди! Скорее окружите его!
Затем она холодно усмехнулась тому человеку:
— Кончай притворяться! Когда твоя тётушка развлекалась искусством Ижун, ты, небось, ещё молоко сосал! Смеешь морочить голову и вести себя таинственно перед моими глазами — жить надоело?! Говори, тебя прислала Демоническая секта, чтобы совершить набег?
Все побледнели от ужаса. Оказалось, этот человек действительно был замаскирован.
Ци Юнькэ ещё десять лет назад видел способности Нин Сяофэн в еретических учениях и нетрадиционных путях и прекрасно понимал, что она не может ошибаться. Он тут же закричал:
— Люди, окружите этого мерзавца!
Не успел голос затихнуть, как блеснул холодный свет. Сун Ючжи высоко подпрыгнул из толпы, подобно взмывающему дракону. Трёхфутовый синий клинок в его руках был неудержим. Свистя мечом, он нанёс несколько колющих ударов по замаскированному ученику. Воистину, красавец подобен нефриту, а меч подобен радуге. Дай Фэнчи и Дин Чжо отстали лишь на шаг и вместе пошли в атаку, выставив мечи, в то время как остальные ученики секты Цинцюэ выстроились в боевой порядок, окружая врага.
Сун Ючжи сделал ещё несколько выпадов, намереваясь перекрыть тому человеку путь к отступлению снизу, однако техника движений противника оказалась крайне искусной. Среди череды уклонений послышался резкий свист. Сун Ючжи одним ударом меча перерезал парчовую ленту, которой крепился бамбуковый короб на плече незнакомца, и плетёный из золотых нитей короб с грохотом покатился по земле.
Как только стало известно, что на Утёс Десяти тысяч рек и тысячи гор под прикрытием Ижун пробрался лазутчик, первой реакцией каждого было — «Демоническая секта атакует!». В тот же миг все школы сбились в кучу, стараясь прежде всего защитить себя.
Сун Шицзюнь, с одной стороны, беспокоился за сына, а с другой — гордился тем, насколько тот красив и выдающ; в итоге все невысказанные слова превратились в один полный ненависти взгляд, брошенный на Ци Юнькэ.
Как раз когда он собирался язвительно поддеть Ци Юнькэ, стоящий рядом Чжоу Чжичжэнь с такой силой толкнул его, что он едва не повалился. Сун Шицзюнь уже хотел обернуться и обругать его, но услышал, как Чжоу Чжичжэнь во всё горло кричит:
— Это «Буря и Гром», все прячьтесь!
Лицо Сун Шицзюня резко изменилось.
Оказалось, что после падения бамбукового короба на землю замаскированный лазутчик пришёл в ужас и попытался дотянуться до него, но Сун Ючжи серией ударов меча заставил его отступить на несколько шагов. Видимо, тот впал в отчаяние и выкрикнул:
— Обстоятельства изменились, быстрее, за дело!
Тотчас из рядов учеников обители Тайчу выскочили ещё двое; размахивая мечами, они бросились на Сун Ючжи и остальных, чтобы дать лазутчику возможность освободиться. Тот, воспользовавшись моментом, мгновенно выхватил из своего дорожного узла два чёрных шара, каждый размером с голову ребёнка, и изо всех сил швырнул их в толпу слева и справа.
Увидев эти знакомые чёрные шары, Чжоу Чжичжэнь в ужасе расширил глаза. Именно от этого скрытого оружия его отец, старый хозяин поместья Чжоу, получил ранение в пылу ожесточённого сражения и после нескольких лет, проведённых на смертном одре, в конце концов скончался.
Чан Нин без лишних слов потянул Цай Чжао за собой и спрятался за огромной колонной, Фань Синцзя поспешил следом. К счастью, колонны в главном зале Чжаоян были такой толщины, что их едва могли обхватить два-три человека, поэтому троим за ними было совсем не тесно.
Следом за двумя оглушительными взрывами с потолочных балок посыпались обломки, а вместе с ними во все стороны разлетелись ядовитые иглы с зазубринами, тонкие, как коровий ворс. В зале то и дело слышались крики боли, а повисший в воздухе жуткий запах чёрного пороха лишь сильнее распалял охвативший людей ужас.
У Цай Чжао, укрытой широким рукавом Чан Нина, голова пошла кругом:
— Разве не говорили, что со смертью старейшины Тяньсюань секрет «Бури и Грома» был утерян? Ой, куда же полетели ядовитые иглы…
— … — Фань Синцзя тупо застыл рядом, переводя взгляд с сохраняющего невозмутимый вид Чан Нина на ядовитые иглы-волоски, летящие в совершенно другую сторону.
В главном зале Цю Юаньфэн первым делом бросился защищать Цан Цюнцзы. Чжоу Чжичжэнь раз за разом наносил удары ладонями по воздуху, силой своей ци прижимая иглы к потолочным балкам. Сун Шицзюнь воспользовался моментом, схватил сына и спрятался под жертвенным алтарём, а Ци Юнькэ, ухватив за руки Дай Фэнчи и Дин Чжо, притянул их к себе в укрытие. Цай Пинчунь же в это время уже спешил к жене и сыну.
На самом деле те два заряда «Бури и Грома» предназначались в основном для обители Тайчу, и большинство других школ, успев вовремя спрятаться, почти не пострадали.
Стоило наполнявшим воздух ядовитым иглам наконец опасть на пол, как внезапно раздался истошный крик госпожи Ша из секты Сыци:
— Помогите! Тяньцы! Сын мой, Тяньцы, скорее на помощь!..
Оказалось, что Цзидянь был долгим и скучным, а Ян Тяньцы, хоть и мал, обладал строптивым нравом и, не выдержав, захотел поиграть. Ша-фужэнь, боясь, что его капризы опозорят секту Сыци, велела нянькам и служанкам присматривать за ним, пока он бегал вдоль стен в боковом зале.
