— Как это, снова старейшина? Сколько же ещё таких мастеров у Демонической секты? — пробормотала Цай Чжао про себя.
Чан Нин утешил её:
— Не волнуйся, из тех семерых старых хрычей сейчас осталось всего двое.
В этот момент взгляды всех присутствующих обратились к Ци Юнькэ.
Ци Юнькэ, испытывая неловкость, вздохнул:
— На самом деле, до сражения у горы Динлу старейшина Кайян из Демонической секты уже был взят в плен учителем и старшими дядями-наставниками. В то время его держали в подземной темнице на Утёсе Десяти тысяч рек и тысячи гор. А тот старейшина Яогуан был в весьма близких отношениях со старейшиной Кайяном, и поэтому…
Ян Хэин невольно воскликнул:
— Неужели даосский наставник Цанхуань хотел просить старого главу секты Иня обменять того демона на своего любимого ученика? Быть не может. Неужели старый глава секты Инь согласился?
— Разумеется, нет! — громко сказал Сун Шицзюнь. — В те годы мой тесть вместе со своим шисюном Чэн Хао и шиди Ван Динчуанем были известны как «три старых мастера с пика Цинфэн». Эти трое были близки, словно руки и ноги1.
И слава их гремела повсюду. Именно ради поимки демона Кайяна из трёх старых мастеров с пика Цинфэн двоих не стало! Мой тесть был так убит горем, что несколько месяцев не вставал с постели от болезни — достопочтенный Факун знает об этом.
Достопочтенный Факун произнёс буддийское приветствие:
— Именно так.
Все в зале подумали: секта Цинцюэ заплатила жизнями двух великих мастеров за этого могущественного демона, разве могли они добровольно отдать его в обмен на У Юаньина, тем более когда было неизвестно, жив тот или мертв.
Ци Юнькэ продолжил:
— Учителя и почтенного Цанхуаня связывала дружба в несколько десятков лет, и поначалу было неловко отказывать, но стоило вспомнить о трагической гибели дяди Чэна и младшего дяди-наставника Вана, как принять решение становилось трудно. В итоге учитель решил отправиться на встречу вместе с почтенным Цанхуанем. Если брат У действительно был жив, они вдвоём планировали объединить силы, схватить старейшину Яогуана и спасти брата У. Кто же знал, кто же знал…
— Тут и знать нечего, — сказал Цан Цюнцзы. — Это дело и впрямь оказалось ложью, с начала и до конца это была западня, подстроенная тем демоном. Мой шисюн вернулся со встречи тяжело раненным и вскоре скончался. К счастью, объединив силы со старым главой секты Инем, они всё же сумели убить демона Яогуана, чем и искоренили великое зло для Улиня!
Цю Юаньфэн добавил:
— Перед смертью учитель ясно сказал: старший шисюн мёртв, и впредь никогда не верьте ни единому слову Демонической секты! Четвёртая шимэй, ты ведь тоже была тогда у постели больного учителя, неужели не слышала?!
Цай Чжао пребывала в сомнении и тревоге:
— Неужели старейшина Яогуан обманул почтенного Цанхуаня? А что потом сталось со старейшиной Кайяном?
— Это я знаю, — Фань Синцзя выпал редкий шанс проявить себя. — Дядя Лэй рассказывал, что когда старейшина Кайян услышал о смерти старейшины Яогуана, он, не заботясь о собственной жизни, попытался сбежать из тюрьмы и в ту же ночь был убит на краю обрыва.
Цай Чжао:
— Ого, не ожидала, что у злодеев из Демонической секты может быть такая крепкая братская привязанность.
Чан Нин искоса взглянул на неё:
— …Привязанность — это и впрямь привязанность, а вот насчёт того, братья ли они — это ещё под вопросом.
Цай Чжао не поняла смысла его слов, и её внимание снова переключилось на слова Ло Юаньжун.
— Я слышала, — спокойно произнесла Ло Юаньжун. — Тогда в глубине души я винила учителя, но позже поняла: учитель делал это ради меня, у него тогда уже не оставалось иного выхода.
Она продолжила:
— Старейшину Кайяна, за поимку которого двое младших дядей-наставников из секты Цинцюэ отдали жизни, невозможно было обменять на Да-шисюна. Учителю самому оставалось недолго, и кто бы стал поддерживать меня в будущем? Ведь когда человек уходит, чай остывает2.
— На второй день после ухода учителя его младший брат временно занял пост главы школы, а позже главой стал третий шисюн. Те собратья по секте, что уважали Да-шисюна и помнили о нём, постепенно были выдворены из обители Тайчу.
— Теперь о нём уже никто не помнит.
Сердца всех присутствующих наполнились печалью: некогда величественный юный герой праведных путей был вот так просто забыт.
Ло Юаньин резко вскинула голову:
— Но я помню его! Я никогда, никогда его не забуду!
— С тебя хватит! — Цю Юаньфэн был в ярости. — Старший шисюн действительно мёртв, а ты всё никак не уймёшься. Так предъяви же доказательство, которое заставит всех поверить! И не неси чепуху про своё зеркальце для защиты сердца, бог весть, есть ли от него толк!
— Неопровержимое доказательство? Разумеется, оно есть, — Ло Юаньин горько и злобно улыбнулась. — Если бы у меня не было доказательства, твёрдого, словно вбитые в железную плиту гвозди3, разве посмела бы я сегодня подняться на Утёс Десяти тысяч рек и тысячи гор?
Сердца людей содрогнулись.
Ло Юаньин обернулась:
— У Ган, У Сюн… осторожнее.
Двое названных людей с величайшей осторожностью открыли плетёную корзину из золотистого бамбука. Внутри, казалось, было подложено мягкое толстое шерстяное одеяло. Взоры всех устремились туда, и обнаружилось, что в одеяло кто-то завёрнут.
Одеяло развернули: сначала показалась голова, затем плечи, грудь, живот, а после… после ничего не было…
Ничего??
Цай Чжао стояла далеко. Охваченная сомнением, она вытянула шею, желая рассмотреть всё получше, как вдруг услышала, как в главном зале Инь Сулянь издала пронзительный, полный ужаса крик и тут же лишилась чувств.
Наконец все ясно увидели облик «этого человека».
— У него были выколоты глаза, отрезан язык, а когда-то высокая переносица была снесена под корень, так что остались лишь две дыры, через которые со свистом выходил воздух. Конечности были отрублены, от всего тела осталось лишь туловище. К тому же всё оно было покрыто бесчисленными ранами: по одной только видимой коже можно было различить следы от ударов плетью, порезы, перерезанные сухожилия, ожоги от огня и раскалённых углей, вырванные куски плоти…
Пожалуй, это уже нельзя было назвать человеком.
В зале слышалось лишь тяжёлое дыхание собравшихся.
— Э-это… — голос Ян Хэина так дрожал, что он сам себя не узнавал.
— Брат Юаньин! — вскрикнул даосский наставник Юньчжуань и, словно безумный, бросился вперёд, обнимая «этого человека». Он горестно зарыдал: — Брат Юаньин, как же ты стал таким! Как же, как же ты дошёл до этого!
Этот крик словно пробудил присутствующих ото сна. В зале было немало тех, кто видел У Юаньина прежде. Пусть и прошло двадцать лет, пусть сейчас на него было невыносимо смотреть, всё же в «нём» можно было смутно узнать того самого первого ученика обители Тайчу, что когда-то поил коня у весеннего потока!
— Коварные разбойники из Демонической секты лишены всякой человечности, они хуже скотов! — проревел Сун Шицзюнь.
Даже обычно мягкий и благородный Чжоу Чжичжэнь стиснул зубы от яростной злобы.
Сегодня Цай Чжао уже много раз слышала шум толпы. То были ликование, насмешки или угрозы, но ни разу он не был таким оглушительным. Все кричали, сокрушались, проклинали и восклицали в едином порыве негодования!
Бедствие, что страшнее смерти, обрушилось на этого любимца небес, на один клич которого когда-то откликались сотни.
Цай Чжао почувствовала, как в самой глубине её груди разливается леденящий холод.
- Близки, словно руки и ноги (情同手足, qíng tóng shǒu zú) — о глубокой братской привязанности. ↩︎
- Когда человек уходит, чай остывает (人走茶凉, rén zǒu chá liáng) — образное выражение, означающее, что с уходом человека с должности или из жизни отношение к нему быстро меняется на безразличное. ↩︎
- Твёрдый, словно вбитые в железную плиту гвозди (铁板钉钉, tiě bǎn dìng dīng) — о деле окончательно решённом или неоспоримом факте. ↩︎
