Вернувшись в Цинцзинчжай, Цай Чжао лично перевязала рану Чан Нину.
Просторное одеяние сползло ниже плеч, обнажая чётко очерченные грудь и спину молодого человека; его плечевые кости были широкими и сильными, а мускулы — крепкими и соразмерными. Цай Чжао сменила несколько платков, прежде чем наложить лекарство и затянуть бинты.
Цай Чжао уже собиралась удалиться, исполнив свой долг, но, увидев, что Чан Нин сидит в кресле с распахнутым воротом и выглядит отрешённым, она вздохнула, наклонилась и поправила края его одежды.
Чан Нин внезапно пришёл в себя и без всякого предупреждения подался вперёд. Он был высок и широк в плечах, и в этой позе девочка оказалась полностью скрыта в тени его силуэта.
Цай Чжао всё ещё придерживала его одежду. Прямо перед её глазами была стройная шея молодого мужчины с отчётливым кадыком, а в холодном аромате, исходившем от него, примешивался слабый запах крови. Она отвернула лицо в сторону и, нахмурившись, спросила:
— Почему мне кажется, что за последние дни ты подрос?
Она помнила, что при первой их встрече этот юноша выглядел измождённым и хрупким.
— Вот как, — Чан Нин взглянул на свои предплечья. Кости были длинными, а под бледной кожей перекатывались крепкие мышцы. — Должно быть, это потому, что в последние дни я ем с аппетитом и хорошо сплю, и всё это — заслуга Чжао-Чжао.
Цай Чжао знала, что он снова несёт чепуху, поэтому уперлась руками в грудь юноши и с силой оттолкнула его:
— Не хочешь говорить — не надо. Любой увидит, что ты преуспел в упражнениях внутренней энергии и скоро совсем поправишься.
Чан Нин страдал от ран и яда уже год, а юноши в его возрасте растут стремительно; она полагала, что за это время его тело просто наверстало упущенное.
Чан Нин усмехнулся:
— Я даже не рассердился, когда ты ударила меня мечом, а ты сама вдруг рассердилась.
Цай Чжао отставила таз с водой, отвернулась и спросила:
— Ты и вправду хотел только что полоснуть Ци Линбо по лицу? Если бы ты действительно изуродовал её, как бы ты собирался выпутываться?
— Никак не собирался. Если бы в секте Цинцюэ стало невыносимо, я бы просто ушёл, — лениво ответил Чан Нин.
— Если бы Ци Линбо потеряла красоту, как бы она жила дальше?
— Почему бы ей не жить? У неё в любом случае есть высокородный и могущественный жених, и в будущем она всё так же станет супругой главы секты. С таким благородством, как у Сун-шаося, он вряд ли расторгнет помолвку только из-за того, что его невеста подурнела лицом. — В голосе Чан Нина невозможно было скрыть злорадство.
Цай Чжао опешила, обнаружив, что в этих словах как будто нет ошибки.
— Значит, на самом деле ты хотел подставить третьего шисюна?
Чан Нин, склонив голову, задумался, а затем повалился в кресло, тихо посмеиваясь.
Цай Чжао с силой бросила платок в таз и с негодованием произнесла:
— Поделом будет, если третий шисюн как следует проучит тебя! У него с тобой ни недавних обид, ни давней вражды, а ты пытаешься ему подгадить!
Чан Нин поднялся и с серьёзным видом сказал:
— Чжао-Чжао дело говорит. Чтобы избежать встречи с Сун-шаося, я с завтрашнего дня снова ухожу в уединение.
— На этот раз надолго? На один день и один час или на два дня и два часа? — Цай Чжао скосила на него глаза.
Чан Нин ответил:
— На четыре дня и четыре ночи. В этот раз я ни за что не выйду раньше срока, так что покорно прошу Чжао-Чжао-мэймэй продолжать охранять мой покой.
Цай Чжао с облегчением выдохнула и, хлопнув себя по груди, заверила, что проблем не будет. Пока Чан Нин не выходит наружу и не ищет неприятностей, она готова была охранять его хоть в затворничестве, хоть в гробу.
— Я чую запах засахаренной вишни. Это мне? — Чан Нин повёл носом в сторону, и на его лице отразилась радость.
Цай Чжао, взявшись за дверной косяк, обернулась и со смехом выругалась:
— Если бы ты порезал лицо Ци Линбо и тебе пришлось бы этой же ночью сбегать с горы, я бы съела всю эту вишню вместе со всеми, не оставив ни капли сиропа!
Снаружи сияла луна, подобная нефритовому диску, нежный вечерний ветер колыхал ветви цветов в саду. Девочка, обернувшись у дверей, улыбалась. Её изящный носик слегка вздёрнулся. Она выглядела озорной и тёплой.
Чан Нин вдруг почувствовал, как в груди разливается незнакомый и приливной жар.
Слегка удивившись, он прижал ладонь к сердцу.
В покоях дворца Шуанлянь находились лишь трое.
Ци Линбо только что несколько раз омыла всё тело, и лишь убедившись, что от кожи и волос больше не пахнет тиной, согласилась выйти из купальни. Сейчас она, всхлипывая, жаловалась матери.
Инь Сулянь тоже была в крайнем затруднении. Только когда она услышала, что на этот раз Чан Нин первым пошёл на провокацию, а Цай Чжао его удерживала, она хлопнула себя по ноге и разразилась бранью:
— Этот короткого века мертвец, у которого вся семья передохла! Вот уж я его проучу!
Бабушка Мао тем временем вытирала мокрые волосы Ци Линбо:
— Фужэнь, успокойтесь. Сейчас обиды с обеих сторон квиты, нам лучше не создавать лишних проблем. Я же говорила, Цай Чжао всё-таки воспитана Цай Пиншу, и какой бы острой на язык она ни была, она не перейдёт черту. Сегодня счастье, что она остановила Чан Нина. Фужэнь и сяогунян могут быть спокойны, старая раба полагает, что Чан Нин больше не явится с вызовами.
Ци Линбо не желала терпеть и не удержалась от того, чтобы упрекнуть мать в трусости и нежелании за неё заступиться.
Инь Сулянь и сама была полна гнева, поэтому не выдержала и в сердцах прикрикнула:
— Посмотри на себя! Что я говорила тебе, когда Чан Нин только прибыл на гору? Я сразу увидела, что он человек непростой, глаза у него злые и холодные, и я предсказала, что в будущем он станет грозной силой. Я велела тебе проявлять к нему заботу, окружить вниманием — когда мужчина в нужде и болезни, его легче всего приручить!
— А ты? Мало того, что не заставила его проникнуться к тебе благодарностью и восхищением, так ещё и превратила вас во врагов! Скажи мне, как ты умудрилась довести всё до такого! — Инь Сулянь тыкала пальцем в дочь, досадуя, что железо не превращается в сталь1.
Ци Линбо чувствовала себя глубоко несчастной:
— Но я же ходила! Раз в три дня навещала его, приносила чай и воду, даже одежду ему кроила. Но этот Чан Нин не только не оценил доброты, но и всячески издевался надо мной. Как, ну как я могла это терпеть!
Она вспомнила глаза Чан Нина, которые, казалось, видели всё насквозь, будто ему были совершенно ясны её намерения. Каждый раз, когда она с напускным рвением справлялась о его здоровье, взгляд Чан Нина, полный сарказма и насмешки, заставлял Ци Линбо чувствовать себя жалкой комедианткой.
- Досадовать, что железо не превращается в сталь (恨铁不成钢, hèn tiě bù chéng gāng) — образное выражение, означающее разочарование в ком-то, кто не оправдал ожиданий или не проявил должного усердия. ↩︎
