На следующее утро небо было ясным на десять тысяч ли, в вышине ни дымки. Прекрасный день, благоприятный для любых начинаний.
Для любых дел, для множества дел.
Цинцзинчжай. Боковой кабинет.
Чан Нин медленно открыл глаза. Он чувствовал, как истинная ци в его теле, подобно тёплому потоку, стремительно несётся по всем акупунктурным точкам. В даньтяне разливалось тепло, меридианы были свободны. Он пристально посмотрел на свои бледные кончики пальцев, в которых едва заметно пульсировала мощь.
Сложив пальцы и выставив ладонь, он мягко взмахнул рукой. Чайник на столике в десяти шагах от него с треском разлетелся, покрывшись сетью мелких трещин, похожих на ледяные.
Чан Нин слегка нахмурился. Сосредоточенно восстановив дыхание, он выждал мгновение и, контролируя силу, снова взмахнул ладонью. Три чайные пиалы, стоявшие в ряд на столике, раскололись одновременно. Он подошёл посмотреть. Каждая пиала была разделена на три равные части, срезы были ровными, словно от удара меча или топора.
Это уже было на что-то похоже.
Однако Чан Нин всё ещё не был удовлетворён.
Если бы не ранение и отравление год назад, сейчас его достижения не ограничивались бы этим. Тогда он слишком поспешил.
Теперь ему нужно как можно скорее преодолеть последний затор в течении истинной ци и восстановить прежний уровень мастерства.
Почжусюань (павильон Расколотого бамбука).
Дин Чжо поднялся рано утром и первым делом трижды повторил технику меча в бамбуковой роще перед домом. Затем он омыл тело, переоделся в свои лучшие одежды, трижды окурил их чистым ароматом благовония Дяньси, туго зачесал волосы и, наконец, торжественно подхватив любимый меч, медленно вышел за порог.
Небо было чистым, воздух — свежим. Он глубоко вдохнул, наполняя грудь ароматом утренней росы, просочившейся сквозь бамбук.
Фань Синцзя уже ждал во дворе. Дин Чжо специально пригласил его, чтобы тот стал свидетелем поединка.
— Шисюн, сегодня вы кажетесь воплощением сдержанной мощи и отваги. Должно быть, вы преисполнены решимости победить, — с улыбкой сказал Фань Синцзя.
Дин Чжо сдержанно кивнул:
— Тот, кто посвятил себя боевым искусствам, обязан относиться к поединку с почтением.
В детстве он слышал много легенд о мастерах меча, и больше всего восхищался одним по имени Умин У. Его звали Безымянным лишь потому, что, одержимый боевыми искусствами, он давным-давно забыл своё имя, происхождение, родных и старых друзей. Всю жизнь он странствовал, ища лишь одного — поражения.
Другие дети, дослушав сказку, разбегались кто куда, и только он оставался на месте, погружённый в свои думы.
Всю жизнь искать поражения и не находить его.
Какая же это далёкая и возвышенная ступень мастерства.
Дин Чжо закрыл глаза, представляя себе то одиночество, от которого пробирает холодом на вершине.
Одиночество, к которому он стремился.
Он трижды состязался с Сун Юйчжи: один раз была ничья, дважды он проиграл.
Талант Сун Юйчжи был выше, но не только в таланте было дело. В усердии и упорстве тот ни в чём ему не уступал. Поэтому он глубоко уважал Сун Юйчжи и надеялся, что Цай Чжао тоже его не разочарует.
Конечно, он хотел победить, но даже если он проиграет Цай Чжао, он не расстроится и не падёт духом.
Ибо то, чего он жаждал на самом деле — это волнующее, острое ощущение противостояния двух равных мастеров на самом пике их сил.
Чжуйюэсюань (павильон «В погоне за луной»). Внутренние покои.
Дай Фэнчи ещё не оправился от ран и по-прежнему лежал в постели, принимая лекарства. Он сказал Ци Линбо:
— Эта девчонка — не та лампа, что экономит масло1. Ты распустила такие слухи, она наверняка этого так не оставит.
— А я и не боюсь, — Ци Линбо пила только что принесённую воду. — Что она мне сделает? Убьёт? Или изобьёт до полусмерти? Ха-ха, на это она не способна. В крайнем случае пожалуется а-де. Но пока жива а-нян, а-де не сможет наказать меня слишком строго.
Дай Фэнчи был полон тревоги:
— Мне всё кажется, что Цай Чжао так легко не сдастся. Боюсь, у неё припасён какой-нибудь опасный ответный ход.
— Пусть пришпоривает коня и нападает! — беззаботно бросила Ци Линбо.
Цинцзинчжай.
Чан Нин наконец завершил последний круг циркуляции истинной ци, привёл в порядок одежду и толкнул дверь.
Солнечный свет был ярким, даря человеку необычайное умиротворение.
За дверью уже давно стояли А-Гуа, А-Цзао, А-Цзуй и А-Сай. В руках они держали чашки с чаем, тазы с водой и полотенца, ароматную кашу и всевозможные закуски. Увидев выходящего Чан Нина, они тут же окружили его, рассыпаясь в лести.
Чан Нин обвёл их взглядом.
— Где Фужун и Фэйцуй? — он хотел спросить про Цай Чжао, но не желал проявлять инициативу.
Один из них ответил:
— Старшая сестра Фужун сушит постели, а старшая сестра Фэйцуй сушит книги.
Чан Нин слегка улыбнулся:
— Должно быть, Чжао-Чжао-шимэй им велела. А ведь я всего лишь сказал несколько дней назад, что в прошлом месяце было слишком сыро, и тюфяки в комнате вместе с книгами того и гляди заплесневеют.
Он притворно вздохнул:
— Чжао-Чжао слишком беспокоится обо мне, принимает каждое брошенное вскользь слово близко к сердцу.
А-Гуа был самым смышлёным из четверых и тут же подхватил:
— Чан-гунцзы истину говорит! В сердце шимэй Цай нет места для иных устремлений, лишь о ваших делах, Чан-гунцзы, она печётся в первую очередь!
А-Цзао последовал примеру:
— И то правда! Кто такой Чан-гунцзы? Это же самое важное для Цай-шимэй! Обо всём расспросит: что ели, что пили, во что одеты!
А-Цзуй решил отличиться оригинальностью:
— На самом деле Цай-шимэй — человек прямой и простой, другие люди и дела в её памяти и следа не оставят. Но что поделать, если в сердце поселился человек, то и на языке, и в мыслях будет только он один.
Трое наперебой расхваливали его, и Чан Нин расплылся в довольной улыбке. Лишь простофиля А-Сай никак не мог вставить слово и едва не кипел от досады.
— Вы столько наговорили, а где сама Чжао-Чжао? — с напускным безразличием спросил Чан Нин.
А-Саю наконец выпал шанс, и он громко выпалил:
— Сегодня спозаранку Цай-шимэй сварила котёл душистой похлёбки из свиных копытцев и только что понесла её на поле для упражнений!
Чан Нин нахмурился:
— Что ещё за похлёбка из копытцев, ерунда какая-то, — он помедлил. — И что она делает на поле для упражнений?!
- Не та лампа, что экономит масло (不省油的灯, bù shěng yóu de dēng) — идиома, описывающая хитрого человека, способного доставить немало хлопот. ↩︎
