Ночь. Несколько всадников неслись по большой дороге, поднимая тучи пыли.
Е Ли, припав к гриве коня, непрестанно хлестала его плёткой. У неё было два жизненных опыта, и она не привыкла поддаваться эмоциям, но сейчас даже она не могла сдержать тревогу. Холодный ветер хлестал по лицу, растрёпывая волосы. Чжо Цзин и остальные не отставали, скача во весь опор. Нежданная беда среди удачно складывающейся войны застала всех врасплох.
Внезапно конь Е Ли взвизгнул и вздыбился.
— Ванфэй, берегитесь!
Е Ли вскочила с седла и легко приземлилась, а конь рухнул на землю.
С пронзительным вистом с обочин полетел град стрел.
Глаза Е Ли сверкнули холодом.
— Убрать всех!
Из темноты хлынули чёрные тени, они бросились на лучников. Е Ли вскочила на другого коня и понеслась вперёд. Чжо Цзин, Линь Хань и А Цзинне стали задерживаться, устремившись следом за ней.
На пустынной, залитой лунным светом дороге стоял высокий мужчина в тёмно-синей одежде. Он смотрел на молодой месяц, и в его облике чувствовались необычные для него холод и замкнутость. В руке он сжимал тяжёлый меч, казалось, он стоял здесь всегда.
Вдали послышался топот копыт. Рядом с мужчиной появились женщина в чёрном и мужчина в зелёном. Женщина нахмурилась.
— Да-гэ, мы действительно это сделаем?
Мужчина в зелёном тоже выразил сомнение.
— Да-гэ, связываться с Дин-ваном не лучшая идея.
Мужчина средних лет повернулся к ним, его голос был ровен.
— Это моё дело. Вы двое, уходите.
Мужчина в зелёном, с мрачным лицом, раздражённо бросил.
— Да-гэ, если с Е Ли что-то случится, Мо Сюяо нас не пощадит. Какая разница, один ты или мы втроём?
Старший ответил.
— Это мой долг. Возвращайтесь. Это… приказ.
— Но… — начала женщина.
— Если не хотите считаться с Гэгэ? Уходите сейчас! — отрезал он.
Женщина досадливо топнула ногой, потянула спутника, и они исчезли во тьме.
Едва они ушли, как топот приблизился. Во главе отряда ехала женщина в белом плаще. Увидев ожидающего у дороги мужчину, она удивилась и натянула поводья.
Наступило молчание. Наконец Е Ли произнесла спокойно.
— Я никогда не думала, что среди тех, кто встанет у меня на пути, окажется глава Павильона Яньван.
Этим мужчиной был Лин Техань, один из четырёх величайших мастеров Поднебесной. После того как Му Цинцан пропал, а Лэй Чжэньтин состарился, Лин Техань и Мо Сюяо считались двумя сильнейшими воинами в мире. И если Лин Техань всю жизнь посвятил боевым искусствам, то Му Цинцан был далеко не так опасен. При виде Лин Теханя Чжо Цзин, Линь Хань и А Цзинтотчас встали перед Е Ли.
Лин Техань даже не взглянул на них, лишь спокойно посмотрел на Е Ли, на его жёстком лице мелькнуло сожаление.
— Я тоже не думал, что дойдёт до этого.
Он уважал Мо Сюяо, дружил с Сюй Цинчэнем и искренне восхищался этой женщиной, но, увы…
Чжо Цзин заступил перед ней дорогу.
— Гэчжу Лин, вы великий мастер. Нападать на женщину, не боитесь людской молвы?
Лин Техань усмехнулся.
— Вы же знаете, чем я занимаюсь?
Павильон Яньван орден убийц. Кто станет требовать от убийцы благородства? В молодости, будучи простым наёмником, Лин Техань тоже пользовался грязными приёмами. И главой Павильона Яньван он стал, не заботясь о своей репутации.
Чжо Цзин умолк, напоминать убийце о чести и совести было смешно.
Е Ли произнесла ровно.
— Кажется, у вас с Шэчжэнваном Силина, Лэй Чжэньтином старая вражда. Мо Цзинли не смог бы вас нанять. Значит, это Лэй Чжэньтин.
Лин Те Хань не стал отрицать.
— Да. Но, я всё равно уроженец Силина.
Е Ли опустила взгляд.
— Говорят… о вашем происхождении известно немногим. Вы ведь тоже из императорского рода Силина.
Лин Техань с удивлением посмотрел на неё, потом усмехнулся.
— Дин-ванфэй действительно необыкновенна.
Е Ли покачала головой.
— Если бы вы не появились здесь, я бы никогда не сделала такого предположения.
Хотя многие гадали о его происхождении, Лин Техань не оставлял ни малейшей зацепки, годами не контактируя с силинской знатью. Но, отбросив все прочие причины, по которым он мог бы помочь Лэй Чжэньтину, оставался лишь этот вариант. Их вражда не была притворной, и единственное, что могло заставить Лин Теханя забыть былые обиды, это кровное родство.
Лунный свет заливал безмолвную дорогу. Наконец, Лин Техань произнёс.
— Моя мать… была наложницей покойного императора.
Е Ли чуть приподняла бровь. При дворе всегда хватало интриг. Раз Лин Техань, сын императора, но говорит только о вражде с Лэй Чжэньтином, а не со всем родом, значит, его мать погибла, а он сам оказался в изгнании из-за Лэй Чжэньтина, или, точнее, из-за его материнского клана. Она смутно помнила, что в Силине была некая любимая наложница, казнённая покойным императором. Но, с тех пор минуло столько лет, что никто не обращал на это внимания. Даже Е Ли, когда читала досье на Лэй Чжэньтина, лишь мельком заметила этот факт, даже имени той наложницы не запомнила.
Она вздохнула, битва неизбежна.
— Гэчжу Лин, приступайте, — сказала она.
Лин Техань удивился.
— Вам не страшно? — убить Е Ли для него не составило бы труда, даже если бы все присутствующие бросились на него разом.
Е Ли горько улыбнулась.
— А, что толку бояться? — если бы страх мог остановить его, она бы с радостью показала, как ей страшно.
Лин Техань опустил глаза на меч.
— Если Ванфэй согласится погостить в Павильоне Яньван, через полмесяца я сам провожу вас обратно.
Он давал ей понять, ему не нужна её смерть, нужно лишь задержать, чтобы она не успела вовремя. Жива она или мертва, ему безразлично. Из уважения к Сюй Цинчэню и из симпатии к ней самой он не хотел поднимать руку.
Но Е Ли не могла принять его снисхождения.
— Гэчжу Лин, прошу вас.
Пока она говорила, Чжо Цзин, Линь Хань и А Цзин незаметно перестроились, окружив Лин Те Ханя, но при этом невольно заслоняя собой Е Ли. Лин Техань с одобрением заметил их слаженность.
— В таком случае, прошу прощения, — сказал он и медленно обнажил меч, словно колеблясь.
В то же мгновение трое ринулись на него с трёх сторон. Но едва они начали движение, как стальной клинок прорезал ночную тьму. Меч Лин Теханя, сопровождаемый свирепой ци, обрушился на них.
Чжо Цзин и остальные знали, если встретить эту силу в лоб, первый же удар будет смертельным. Они мгновенно изменили траекторию, уходя от клинка. Полы одежды Линь Ханя были отсечены.
Трое застыли, впившись взглядом в противника. Только теперь они осознали пропасть между собой и подлинным мастером. Давление, исходящее от Лин Теханя, сдавливало грудь, и если бы не их несокрушимая воля, они бы уже рухнули.
Чжо Цзин глубоко вздохнул, вскинул меч и снова бросился в атаку. Клики мечей, вспышки ци, но даже его полная сил атака не смутила Лин Теханя, он даже успевал говорить.
— Неплохо. В мире боевых искусств побеждает скорость… но ты недостаточно быстр!
Лин Техань двигался неторопливо, но его клинок неизменно встречал меч Чжо Цзина в самый нужный момент. Такой бой выматывал не только тело, но и дух.
Линь Хань и А Цзин переглянулись. Линь Хань ринулся вперёд со своим мечом, а А Цзин хлестнул длинным кнутом, словно змея, он устремился к Лин Теханю.
Е Ли, наблюдавшая со стороны, мысленно вздохнула, достала из рукава короткий клинок и тоже вступила в схватку. В ближнем бою у неё было мало равных, но Лин Техань был как раз одним из них.
— У Ванфэй отличная техника… жаль, что внутренняя сила слабовата, — искренне сказал Лин Те Хань.
Для женщины её уровень был неплох, за десять лет она почти сравнялась с Лэн Лююэ, несомненный талант. Но годы для развития внутренней энергии были упущены, а против такого мастера, как он, этого было ничтожно мало.
Е Ли двигалась даже быстрее Чжо Цзина и Линь Ханя, целясь прямо в уязвимые места. Но для Лин Теханя её смертоносные выпады были неопасны. Недаром он считался единственным, кто мог тягаться с самим Мо Сюяо.
Бой шёл четверо против одного, но с каждой минутой отчаяние нарастало, так же безнадёжно, как против самого ванъе.
— Ванфэй, уходите! — крикнул Чжо Цзин.
Е Ли горько усмехнулась, не останавливаясь. Куда уходить? Лин Техань ещё не вложил в бой всей силы. Если она побежит, он убьёт Чжо Цзина и остальных за мгновение. Да и сама она не была уверена, что сможет уйти от погони такого мастера.
— Ванфэй, прошу прощения, — голос Лин Теханя прозвучал ровно, с оттенком сожаления.
Он взмахнул мечом, легко отбросил Чжо Цзина и Линь Ханя, и клинок пошёл прямо на Е Ли.
— Ванфэй!
Чжо Цзин и Линь Хань, вскрикнув, рванулись вперёд, обеими руками обрушив мечи на клинок противника. Отчаянный удар, в который они вложили все силы, действительно на миг остановил меч Лин Теханя. А Цзин тем временем кнутом оттянул Е Ли за спину.
— Ванфэй, бегите! — крикнул он, сверля врага взглядом.
— Забавно, — усмехнулся Лин Техань, глядя на Чжо Цзина и Линь Ханя, рухнувших наземь.
Они не были ранены, просто выложились до предела, отбивая его удар. Но, если они выживут, их мастерство и дух шагнут далеко вперёд.
— Люди из дома Дин-вана необычайны. Однако, сможет ли кто-нибудь отразить следующий удар?
Е Ли молчала. За все эти годы она впервые чувствовала себя настолько бессильной. Цилинь ещё не подоспели, видимо, их задержали люди Павильона Яньван и Лэй Чжэньтина. А против абсолютной силы любые уловки бессмысленны.
Лин Техань снова поднял меч, и Е Ли увидела, как он медленно заносит клинок для удара.
А Цзин взметнул кнут, но искусно сделанная плеть была перерублена ци меча, словно нитка. Лезвие неумолимо приближалось к Е Ли. Чжо Цзин и остальные замерли в отчаянии.
Неожиданно раздался свист и из лесной темноты вылетела сила, ударившая в меч Лин Теханя. Клинок дрогнул, Лин Техань переменился в лице и, словно молния, повернулся к лесу.
— Кто там?
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
