Пэй Юань спросил, как он себя чувствует. Чжэнь Яотин поспешно ответил, что всё хорошо, и, желая доказать правдивость своих слов, даже покрутил руками.
Пэй Юань улыбнулся и кивнул. Затем обратился к госпоже Мэн и Цзяфу:
— Теща, Фу-эр, у меня осталось еще несколько дел. Главное, что Яотин вернулся целым и невредимым, — теперь я спокоен. Я велю сначала отвезти вас домой, а сам вернусь немного позже.
Пэй Юань был одет в простую одежду, но от природы обладал необычайно благородной осанкой. Среди людей он выделялся, словно журавль среди кур.
Местные жители уже давно обратили на него внимание. Они видели, что этот молодой человек, на вид худой и даже немного болезненно хрупкий, заставляет самого губернатора Гао обращаться с собой с величайшим почтением.
В Цюаньчжоу давно ходили слухи, что после замужества дочери семьи Чжэнь семья получила императорскую милость, а старшая госпожа была удостоена почетного титула именно потому, что ее зять занимал высокую должность в столице.
Теперь люди догадались, что этот красивый и изящный молодой чиновник и есть тот самый влиятельный столичный зять семьи Чжэнь.
Они смотрели на Пэй Юаня с почтением и опаской. Когда он сошел с корабля и направился к семье Чжэнь, вокруг быстро стало тихо.
Госпожа Мэн понимала, что после прибытия Пэй Юаню неизбежно придется заниматься официальными делами. Тем более он только приехал и сразу столкнулся с таким происшествием — работы у него наверняка было еще больше.
Она поспешно кивнула.
Пэй Юань лично проводил госпожу Мэн, Цзяфу и остальных к экипажу. Увидев это, господин Гао и другие чиновники тоже подошли проводить их.
Когда экипаж семьи Чжэнь уехал, Пэй Юань вернулся на военный корабль и вошел в каюту.
Генерал Ли тут же последовал за ним. Господин Гао не осмелился войти и вместе с остальными чиновниками остался снаружи.
Пэй Юань улыбнулся:
— В деле семьи Чжэнь я должен поблагодарить вас. Вы не только защитили их дом, но и сегодня благополучно вернули людей.
Генерал Ли поспешно поклонился:
— Господин Пэй, вы слишком добры. В первую очередь это я не выполнил свой долг. Даже если бы пришлось пожертвовать жизнью, я всё равно обязан был защитить семью Чжэнь.
— На этот раз вы действительно допустили ошибку, — ответил Пэй Юань. — Но затем быстро отреагировали и не позволили ущербу стать еще больше. Считайте, что заслуги покрыли вину.
— Что касается предложений, которые вы только что высказали, я рассмотрю их и, если сочту необходимым, лично доведу их до сведения Его Величества.
— Помните: охраняя этот край, вы защищаете не один дом и не одну семью, а тысячи ворот и десятки тысяч людей. Нельзя ни на мгновение ослаблять бдительность. Подобное происшествие не должно повториться.
Генерал Ли уже много лет охранял Цюаньчжоу.
Еще во время недавней встречи он предложил учредить дополнительные инспекционные управления, увеличить число солдат, построить больше военных кораблей и заменить оружие.
Он объяснил, что в течение нескольких лет неоднократно подавал подобные просьбы наверх, но из-за отсутствия крупных набегов японских пиратов чиновники всё время отделывались отписками и откладывали решения.
В результате люди перестали действовать сообща, оборона ослабла, а затем еще и выяснилось, что разбойники из восточной части Гуандуна вступили в сговор с пиратами.
Именно поэтому и возникла нынешняя брешь в обороне.
Услышав ответ Пэй Юаня, генерал Ли пришел в восторг, немедленно опустился на землю и принялся благодарить его.
Пэй Юань велел ему подняться, затем подробно расспросил о главаре разбойников из Гуандуна и состоянии обороны побережья.
Они договорились, что на следующий день осмотрят местность. После этого Пэй Юань отпустил генерала.
Тот отошел на несколько шагов, но, немного поколебавшись, вернулся и снова поклонился:
— Господин Пэй, есть еще одно дело. Не знаю, стоит ли мне о нем говорить.
— Если это касается двора или благополучия народа, говорите.
Генерал Ли понизил голос:
— Господин, то, что господин Чжэнь и остальные смогли благополучно вернуться, — заслуга Золотоликого Владыки Драконов. Я не осмелюсь присваивать ее правительственному флоту.
— Два года назад я уже получал приказ отправиться на его поиски и уничтожить его отряд. Но остров Золотого Дракона, где он скрывается, расположен в труднодоступном месте и хорошо укреплен.
— Кроме того, он никогда не нападал на прибрежные поселения, поэтому начальство не стало уделять этому делу особого внимания, а я оставил его в покое.
— На этот раз, когда пираты напали на Цюаньчжоу, они одновременно атаковали и Пинхай. Я слышал, что отряд пиратов, направлявшийся к Пинхаю, еще не успел высадиться. Их окружили и уничтожили прямо в море.
— По словам солдат, это тоже, вероятно, сделали люди Золотоликого Владыки Драконов…
Он ненадолго замолчал.
— Разумеется, помогая правительству уничтожать пиратов, Золотоликий Владыка Драконов совершил большое благодеяние. Но я уже несколько лет тайно наблюдаю за ним и всегда чувствовал, что происхождение этого человека непростое.
— Теперь мне наконец довелось увидеть его вблизи. И я вспомнил одного человека.
— Кого?
— Генерала Дун Чэнъяна, служившего при императоре Тяньси.
— Почему вы пришли к такому выводу?
— Господин, вы, возможно, не знаете, но когда-то я служил под началом генерала Дуна. Позднее генерал Дун попал в немилость и бесследно исчез.
— После этого я много раз менял место службы и в конце концов оказался в Цюаньчжоу. На этот раз мне наконец удалось встретиться со Золотоликим Владыкой Драконов.
— Я видел его всего один раз и издалека. Он действительно, как и говорили, носил маску, закрывавшую лицо. Но мне всё время казалось, что я уже где-то видел этого человека.
— Кроме того, его знамена и военные сигналы показались мне знакомыми. Поэтому я и осмелился выдвинуть такое предположение.
— Если Золотоликий Владыка Драконов действительно является прежним генералом Дуном, то он настоящий мужчина, несправедливо обвиненный и оклеветанный. Теперь же он совершил заслуги. Если он перейдет на сторону двора, нынешний император, вероятно, примет его на службу.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
