Сяо Ле глубокой ночью всё еще не спал. Он пристально смотрел на лежавшее перед ним тайное донесение, над которым провели огнем и только после этого проявились скрытые письмена.
Наконец он передал письмо Ли Юаньгую:
— Сожги. И передай мой приказ: пока ничего не предпринимать. Ждать дальнейших распоряжений.
Ли Юаньгуй согласился, взял письмо и подошел к стоявшей в углу кабинета курильнице в форме горы Бошань. Приподняв крышку, он бросил бумагу внутрь.
Еще в первые дни после восшествия на трон император тайно отправил агентов Цзиньивэй на южное побережье — туда, где с наибольшей вероятностью мог скрываться бывший малолетний император. Остров Золотого дракона, где обитал Золотоликий Владыка Драконов, естественно, тоже находился в поле его внимания.
Однако остров располагался в уединенном месте, а сам Золотоликий Владыка Драконов держал организацию в строгой тайне и не принимал случайных людей. Проникнуть на остров и лично всё проверить было невозможно.
Лишь год спустя одному из опытных тайных агентов наконец удалось внедриться в окружение Владыки Драконов. Он стал простым матросом на окраине его владений и начал осторожно следить за людьми, служившими Золотоликому Владыке.
Постепенно агент заподозрил, что Владыка Драконов — это бывший генерал Дун Чэнъян. Но подобраться к нему близко не удавалось, поэтому полной уверенности не было.
И лишь во время недавнего нападения японских пиратов, когда все люди с острова Золотого дракона вышли в море, агент получил возможность подняться на флагманский корабль самого Владыки. В течение полумесяца он тайно собирал сведения и наконец сумел узнать кое-что важное.
В донесении сообщалось, что во время морского сражения Золотоликий Владыка Драконов подавал сигналы к наступлению и отступлению с таким же искусством, каким когда-то отличались войска Вэйго-гуна. Это еще сильнее подтверждало его личность.
Кроме того, на корабле находился какой-то юноша, которого агент несколько раз видел издали. Золотоликий Владыка относился к нему с большим почтением, однако по поведению юноши нельзя было понять, кто он: то ли господин, то ли слуга.
Его возраст примерно соответствовал возрасту пропавшего бывшего императора. Личность юноши вызывала серьезные подозрения.
Ли Юаньгуй бросил бумагу в курильницу. Вспыхнул огонь, взвился черный дым, и письмо, смешавшись с ароматными веществами, превратилось в пепел.
— Ваше Величество, уже пробили третью стражу. Вы несколько дней подряд трудились без отдыха. Вам пора лечь спать, — вернувшись, посоветовал Ли Юаньгуй.
Сяо Ле потер переносицу и поднялся из-за стола.
Он махнул рукой и уже собирался уходить, когда один из дворцовых слуг, согнувшись в поклоне, вошел в кабинет:
— Ваше Величество, наследник просит принять его.
Сяо Ле слегка нахмурился:
— Что ему нужно?
— Слуга не знает. Наследник сказал лишь, что у него есть срочное и важное дело. Сейчас он ожидает снаружи.
— Пусть войдет.
Вскоре послышались быстрые шаги, и Сяо Иньтан вошел в кабинет. Совершив поклон, он поднялся и посмотрел на Ли Юаньгуя.
Евнух поклонился ему и вышел.
— Уже так поздно. Зачем ты пришел? — Сяо Ле снова сел, и выражение его лица осталось безучастным.
После того случая с супругой наследника император всегда смотрел на сына именно так.
Сяо Иньтан сохранял почтительное выражение, но в глубине его глаз заметно мерцало волнение, которое он изо всех сил старался подавить:
— Сын знает, как много сил отец тратит на государственные дела. В такой поздний час мне не следовало приходить и тревожить вас, но это дело чрезвычайно важно, и я не осмелился медлить.
— Отец помнит, как когда-то приказал мне разыскать бывшего императора Сяо Юя? В тот раз я ездил в Цюаньчжоу, но вернулся без результатов. Однако я никогда не забывал о поручении отца и оставил там одного надежного человека по имени Лю И. Он тщательно вел дело и тайно продолжал поиски.
— Небеса вознаграждают настойчивых: на этот раз ему наконец удалось узнать кое-что!
Сяо Иньтан посмотрел на императора. Тот не проявил никакой реакции, и наследник продолжил:
— Отец наверняка знает о морском разбойнике с юга, которого называют Золотоликим Владыкой Драконов. Недавно Лю И выяснил, что этот человек с большой вероятностью является Дун Чэнъяном, генералом эпохи Тяньси.
Сяо Иньтан следил за лицом отца. Император по-прежнему выглядел совершенно спокойно.
Немного помедлив, наследник продолжил:
— Если этот человек действительно Дун Чэнъян, то, учитывая беззакония мятежного вана эпохи Шуньань, из-за которых генерал был вынужден стать разбойником, и то, что за последние годы он, насколько мне известно, не причинял вреда жителям побережья, это еще можно оставить без внимания.
— Но Дун Чэнъян, вполне возможно, скрывает у себя бывшего императора Юя!
Он уже не мог сдерживать волнения, и голос его стал выше:
— Отец, по сведениям Лю И, рядом со Золотоликим Владыкой Драконов находится пятнадцатилетний или шестнадцатилетний юноша. У него нет ни имени, ни фамилии, а его личность весьма подозрительна. Все называют его младшим господином.
— Я предполагаю, что этот младший господин и есть Сяо Юй!
— Подумайте сами, отец: Дун Чэнъян когда-то служил Вэйго-гуну, а Вэйго-гун был тесно связан с двором эпохи Тяньси. Дун Чэнъян стал морским разбойником и спрятал Сяо Юя на море, ожидая подходящего момента, чтобы вернуть ему трон. Разве это не вполне логично?
Император слегка прищурился, но ничего не ответил.
Сяо Иньтан на мгновение замолчал.
— Есть еще одна вещь, которая меня тревожит. Не знаю, стоит ли мне о ней говорить.
— Говори, — Сяо Ле пристально посмотрел на него.
— Я знаю, что отец всегда доверял Пэй Юаню. У меня нет намерения его оговаривать, я лишь хочу предостеречь отца.
— Пэй Юань — человек глубоко скрытный и терпеливый, он далеко не так прост, как кажется. Дун Чэнъян связан с ним давними узами, а в юности Пэй Юань был наставником Сяо Юя.
— Если Сяо Юй действительно жив, отец, вероятно, должен остерегаться Пэй Юаня, чтобы в будущем не возникло непредвиденных осложнений.
Император молча смотрел на Сяо Иньтана, словно размышляя.
Наследник постепенно начал чувствовать, что реакция отца необычна.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
