Десятки железных луков натянулись, стрелы легли на тетивы и нацелились на стоявшего впереди человека.
Оставалось лишь отдать приказ — и все стрелы полетели бы одновременно.
Но в этот момент к Ли Чжуну поспешил дозорный и сообщил:
— Позади нас появился еще один военный корабль!
Ли Чжун удивился и немедленно отправился на корму.
Там действительно показался корабль, шедший на всех парусах и с полной силой гребцов направлявшийся к ним.
Сначала Ли Чжун решил, что это подкрепление, но затем понял, что судно ему незнакомо. Он не знал, кто им командует.
Корабль приблизился, и Ли Чжун увидел человека, стоявшего на носу и всматривавшегося вдаль.
Через мгновение он узнал его.
Это был Пэй Юань.
Ли Чжун поспешно приказал своим людям прекратить оборонительное построение, окружить корабль Золотоликого Владыки Драконов и временно остановить огонь.
Затем он громко крикнул прибывшему судну:
— Господин Пэй! Почему вы тоже здесь? Неужели у Его Величества снова появился приказ?
Корабль быстро подошел.
Суда сблизились, между ними перекинули сходни.
Пэй Юань один поднялся на главный корабль. Полы его одежды яростно трепал морской ветер, а сам он быстрым шагом направился вперед.
Ли Чжун и прибывший на шум уполномоченный Чжан Цзянь поспешно поклонились ему.
Пэй Юань подошел к носу корабля, посмотрел на корабль Золотоликого Владыки Драконов, затем повернулся к Ли Чжуну:
— Военачальник, у меня нет императорского указа. Сегодня я прибыл лишь для того, чтобы попросить вас об одной услуге.
Ли Чжун недоуменно спросил:
— Господин Пэй, что вы имеете в виду? О какой услуге идет речь?
— Я хочу попросить вас отпустить корабль Золотоликого Владыки Драконов.
Ли Чжун изумленно застыл.
Чжан Цзянь рядом с ним тоже широко раскрыл глаза, но быстро пришел в себя:
— Господин Пэй, если у вас есть императорский указ, нижестоящий чиновник, естественно, не станет возражать и немедленно отпустит корабль.
— Но если указа нет, вы ставите нас в чрезвычайно трудное положение. На борту находится государственный преступник. Если мы просто позволим ему уйти, никто из нас не сможет отвечать за последствия.
Пэй Юань сказал:
— Я понимаю, что ставлю вас обоих в трудное положение. После возвращения я сам предстану перед императором и понесу всю ответственность.
— Я, Пэй Юань, отвечу за всё и ни в коем случае не позволю наказанию коснуться вас.
Ли Чжун выглядел смущенным.
Но лицо Чжан Цзяня постепенно стало мрачным, а голос — жестким:
— Господин Пэй, я знаю, что Его Величество всегда высоко ценит вас. Но я знаю и другое: я обязан исполнять приказ.
— Приказ, который я получил, исходит от самого императора. Это дело чрезвычайно важно. Прошу господина Пэя не вмешиваться.
Пэй Юань стоял, заложив руки за спину, и не двигался.
Чжан Цзянь подал знак нескольким своим доверенным телохранителям.
Они начали незаметно приближаться, однако не успели вытащить мечи.
Раздался звон металла.
Один из телохранителей внезапно почувствовал, что меч исчез из его пояса.
Он поднял голову и увидел оружие в руке Пэй Юаня.
Клинок сверкнул.
Чжан Цзянь еще не успел понять, что происходит, как почувствовал холод стали у горла.
Меч уже лежал у его шеи.
— Господин Чжан, вы исполняете приказ двора, и в обычных обстоятельствах я не стал бы вам мешать.
— Но сегодня у меня нет другого выбора. Похоже, мне придется вас обидеть.
Чжан Цзянь выпрямил шею:
— Пэй Юань, я достойный чиновник третьего ранга. Ты осмелишься причинить мне вред?
Пэй Юань улыбнулся:
— Господин Чжан, в эпоху Тяньси вы служили в одном из уездов Фунине на маленькой должности судебного чиновника.
— Позднее благодаря интригам и умению пробиваться наверх вы дослужились до главы Фуаньского округа четвертого ранга в эпоху Шуньань.
— Будучи правителем целой области, вы должны были искоренять преступность и справедливо разрешать судебные дела. Но вы отличались жестокостью и беспощадностью.
— Ради служебных успехов за годы управления вы вынесли множество несправедливых и ошибочных приговоров.
— Назвать вас жестоким чиновником было бы вполне справедливо…
Улыбка внезапно исчезла с лица Пэй Юаня.
Взгляд его стал мрачным.
Он сильнее надавил запястьем, и на шее Чжан Цзяня тут же появилась порезанная рана. Кровь брызнула вниз.
— Раз уж я осмелился прийти сюда и потребовать, чтобы вы отпустили корабль, то что мне стоит убить еще одного ничтожного чиновника третьего ранга?
Лицо Чжан Цзяня резко изменилось.
Он терпел боль в горле и больше не смел шевелиться.
Пэй Юань посмотрел на Ли Чжуна:
— Господин Ли, отпустите корабль.
Ли Чжун пришел в себя.
Стиснув зубы, он наконец приказал снять окружение.
Десять с лишним военных кораблей получили приказ и медленно разошлись в стороны.
Пэй Юань повернулся к противоположному кораблю и громко крикнул:
— Генерал Дун, не тревожьтесь обо мне! У меня есть путь к отступлению.
— Уводите своих людей как можно дальше. И больше никогда в этой жизни не возвращайтесь!
Его голос, подхваченный воющим морским ветром, разнесся далеко над водой.
На корабле Золотого дракона у Дун Чэнъяна хлынули слезы.
Он повел людей на нос корабля, опустился на колени и поклонился в сторону Пэй Юаня.
Затем крикнул:
— Старший господин!
После этого поднялся и приказал кораблю двигаться вперед.
Поврежденное, покрытое следами сражения судно направилось вдаль и наконец постепенно исчезло на горизонте.
Пэй Юань всё еще удерживал Чжан Цзяня.
Он кончиком меча подцепил складной табурет, подтянул его к себе и сел.
Затем поправил край одежды, взметнувшийся от морского ветра, поднял лицо и посмотрел на Ли Чжуна, который всё еще не мог прийти в себя.
Пэй Юань улыбнулся:
— Возвращаемся, господин Ли.
Через несколько дней флот вернулся в порт.
Морские войска высадились на берег. Ли Чжун осторожно следовал за Пэй Юанем, собираясь вместе с ним вернуться в столицу и доложить о случившемся.
Однажды на закате, когда багровое солнце уже клонилось к горизонту, отряд проходил мимо южных ворот Цюаньчжоу.
Ли Чжун немного поколебался, затем приказал отряду остановиться.
Он спешился, подошел к Пэй Юаню и тихо сказал:
— Господин Пэй, я верю в вашу порядочность. Если вы хотите войти в город и поговорить с супругой, отправляйтесь. Я подожду здесь.
Пэй Юань сидел верхом на лошади.
Он повернул голову и долго смотрел в сторону южных ворот.
Затем его силуэт словно застыл.
Но вскоре Пэй Юань отвел взгляд, пустил коня вперед и, миновав городские ворота, продолжил путь по почтовой дороге, ведущей в столицу.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
