За заставами стояла суровая зима.
Запасы зерна и фуража, срочно отправленные хусцами в подкрепление, по дороге были атакованы отрядом легкой конницы Великой Вэй, который бесшумно проник в глубь вражеской территории.
Весь груз сгорел дотла.
Затем последняя организованная попытка хусцев перейти в решительное контрнаступление также потерпела провал. Передовые войска Великой Вэй нанесли по ним беспощадный удар, и вражеская армия рассыпалась.
Один удар следовал за другим, пока хусцы наконец не были вынуждены признать очевидное.
Ради этой войны они готовились долгое время и собрали силы всей страны.
Боевые действия начались еще в начале лета прошлого года и с перерывами продолжались до нынешней зимы.
Но надежда разбить войско Великой Вэй под командованием старого Вэйго-гуна и отнять у него Хэтао теперь казалась недостижимой мечтой.
Даже Небо словно не оставляло им пути к спасению.
Снег шел трое суток без перерыва. Несколько дней подряд люди и лошади умирали от голода и холода.
Если хусцы не отступят немедленно и войска Великой Вэй сомкнут кольцо окружения, то даже их оставшиеся воины, готовые до последнего сражаться верхом, погибнут от голода и мороза.
В ту ночь хусцы бежали на север.
К рассвету их лагерь представлял собой сплошное запустение. На заснеженном месте остались лишь тела всадников и боевых коней, которых не успели похоронить.
Так после более чем года тяжелейших боев за Хэтао эта война наконец завершилась решающей победой Великой Вэй.
Сражение продолжалось долго и далось армии чрезвычайно трудно.
Когда рассвело, лагерь Великой Вэй огласили победные крики.
Один за другим доставляли кувшины с вином, готовили к забою стада быков и овец.
Все с нетерпением ждали праздничного пира в честь победы.
Оставалось лишь дождаться возвращения отряда храбрых всадников, которые, рискуя жизнью, проникли в глубь земель хусцев и совершили успешную диверсию.
Командовали этим отрядом третий сын императора Сяо Ле и старший сын главнокомандующего армии Великой Вэй, старого Вэйго-гуна, Пэй Сянь.
Сяо Ле в этом году исполнилось восемнадцать лет.
Они с Пэй Сянем выросли вместе и были близки, словно родные братья.
Год назад, когда за заставами началась война, семнадцатилетний Сяо Ле испросил у императора указ, позволявший ему вместе с Пэй Сянем отправиться в поход под началом старого Вэйго-гуна и служить государству.
Старый Вэйго-гун поначалу боялся, что с Сяо Ле случится беда.
В первом сражении Пэй Сянь был назначен передовым командиром, а Сяо Ле поручили ведать запасами зерна и фуража.
Сяо Ле явился в командный шатер и страстно потребовал позволить ему сражаться.
Его воодушевление и горячая любовь к военному делу тронули старого го-гуна, и тот согласился отправить его в бой.
Однако на всякий случай приказал ему держаться рядом и не действовать самовольно.
После нескольких сражений Сяо Ле проявил себя храбрым воином. Они с Пэй Сянем прекрасно дополняли друг друга и вместе одержали немало побед.
Только тогда старый Вэйго-гун постепенно успокоился.
Именно поэтому теперь он поручил им опасную миссию.
Сяо Ле и Пэй Сянь оправдали ожидания, они сожгли запасы хусцев и внесли огромный вклад в завершение войны.
Снег шел стеной, северный ветер завывал, но отряд, состоявший из молодых всадников, стремительно возвращался в лагерь.
Кони неслись словно ветер.
Командир Сяо Ле и его заместитель Пэй Сянь пребывали в прекрасном настроении.
В ту ночь, когда отряд разбил лагерь, они ночевали в одном шатре. Друзья разделили остатки вина из бурдюка и договорились, что вернувшись в лагерь, они снова попросят разрешения воспользоваться победным настроем армии и захватить Мутуo — место, отнятое хусцами у Великой Вэй еще во времена прежней династии.
Охваченные вином, они вынули мечи и запели.
Юная кровь кипела, сердца были исполнены отваги и воодушевления.
Когда песня закончилась, Пэй Сянь рассмеялся:
— Третий ван, вы уже больше года находитесь за пределами столицы и успели прославиться на поле боя. Теперь вас высоко ценят не только мой отец, но и все воины армии.
— Победные донесения, отправленные в столицу, наверняка не обошлись без похвал в ваш адрес. Государь будет чрезвычайно доволен.
— Вы уже решили, какую награду попросите?
Из трех сыновей нынешнего императора самым талантливым был младший — Сяо Ле.
Государь также особенно его любил.
Но мать Сяо Ле умерла, когда он был еще мал, а влиятельных родственников по материнской линии у него не было.
К тому же он с детства отличался свободным и необузданным характером.
В глазах окружающих императорский наследник был добрым, второй сын — спокойным и надежным, а третий, пользуясь любовью отца, вел себя заносчиво и своевольно.
Втайне его даже прозвали Ван-беда.
— Бо Мин, если я скажу, что после захвата Мутуo и возвращения в столицу не хочу просить награды у отца, а желаю получить от твоего отца одну драгоценность, что ты скажешь?
Сяо Ле назвал Пэй Сяня по имени, которым того звали близкие, и с улыбкой посмотрел на него.
Пэй Сянь замер.
Их взгляды встретились.
Он заметил, как глаза Сяо Ле слегка заблестели, и сразу всё понял.
Третий ван и его младшая сестра Вэньцзин испытывали друг к другу взаимные чувства.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
