Старый Вэйго-гун был основателем династии и проливал кровь вместе с императором, за что его род получил титул, передаваемый по наследству. Высокая каменная ограда резиденции тянулась на половину улицы. На юго-восточном углу возвышались парадные ворота с величественными каменными львами у подножия. Резные карнизы, покрытые киноварью и росписью, украшали узоры высшего ранга, подчеркивая особое положение этого дома.
Обычно парадные ворота держали закрытыми; гости входили через боковую калитку. Стоявшие у входа стражники, увидев Второго молодого господина, поспешили навстречу и крикнули:
— Госпожа прибыла! Наша хозяйка только что спрашивала про вас, скорее проходите!
Цзяфу сняла вуаль и в сопровождении служанок вошла вслед за матерью и братом через боковую дверь. Пройдя через галереи и внутренние дворики, они подошли к юго-восточному павильону — покоям старшей ветви.
Главная хозяйка, госпожа Синь, была одета в домашнее платье и фиолетовую накидку-бэйцзы. Услышав шум на дворе, она поправила прическу у висков, но вставать не спешила. Лишь когда донесся голос госпожи Мэн, она поднялась и пошла навстречу в окружении служанок:
— Ах, вот и вы! Наконец-то!
Она обняла госпожу Мэн и с показным укором произнесла:
— Ну что же вы с дороги не отдохнули? Куда так спешить? Разве я бы обиделась, приди вы пару дней спустя? — И тут же повернулась к сыну: — Я же велела тебе не торопить гостей!
Служанки наперебой заулыбались:
— Наша хозяйка добра как Бодхисаттва! С самого утра переживала, что гости устали с дороги!
Госпожа Мэн с улыбкой ответила:
— Мы ничуть не устали! Столько времени не виделись, так хотелось скорее встретиться! — И велела детям поклониться.
Чжэнь Яотин и Цзяфу совершили чинный поклон. Госпожа Синь ласково взяла Цзяфу за руку и вздохнула:
— Какая красавица! И как только тебе удалось вырастить такую прелесть? Я всегда говорила, что не имею такого счастья, а будь у меня такая дочь, было бы с кем поговорить по душам!
Госпоже Мэн были приятны эти слова, но она скромно возразила:
— А-Фу глупа и не знает жизни, только бы не стала вам обузой.
Служанки тут же подхватили:
— Наша хозяйка будет любить её без памяти!
После обмена любезностями госпожа Синь нахмурилась и спросила у служанки:
— А из той ветви еще никто не приходил?
Едва она произнесла эти слова, как с улицы донеслось:
— Вторая госпожа пожаловала!
Госпожа Мэн поспешила навстречу. В комнату вошла Вторая госпожа Мэн, родная сестра матери Цзяфу, в сопровождении Четвертого сына Пэй Сюхуна. Она с улыбкой произнесла:
— Простите за задержку! Хотела дождаться Третьего сына, Пэй Сючжо, да тот прислал слугу: его сочинение сегодня похвалил сам учитель в Академии Таэсюэ, вот его и задержали. Просил передать извинения своей тетушке!
Связи между сестрами казались прежними, но на деле между ними пробежала тень. В свое время Вторая госпожа хотела сосватать Цзяфу за своего сына Пэй Сючжо, но лишь в качестве наложницы. Госпожа Мэн тогда промолчала, лишь показав, что не отдаст единственную дочь на вторую роль. А вскоре старшая ветвь предложила брак с Пэй Сючжи — на роль законной супруги.
Госпожа Мэн переживала, не возникнет ли неловкости при встрече, но сестра вела себя естественно, и та успокоилась.
Поговорив с родней, госпожа Мэн спросила:
— А как здоровье старой госпожи Пэй? Если она свободна, мы бы сходили засвидетельствовать свое почтение.
Госпожа Синь послала служанку узнать, но та вскоре вернулась:
— Старая госпожа чувствует недомогание и молится в буддийской молельне. Она передала, что гости устали с дороги, и велела хозяйкам хорошо принять родных, а к ней не ходить.
Хотя брак Цзяфу и Пэй Сючжи был решен, официально обряды еще не проводились, поэтому старая госпожа называла гостей «родственниками». К тому же старуха в последние годы редко выходила к людям, так что её отказ никого не удивил.
Вскоре госпожа Мэн встала, чтобы попрощаться. Госпожа Синь приглашала остаться на обед, но гости вежливо отказались, пообещав прийти на юбилей через три дня.
На обратном пути Пэй Сючжи, вопреки просьбам госпожи Мэн, лично вызвался проехать до их усадьбы. Прибыв к дому Чжэнь, госпожа Мэн хотела пригласить его на чашку чая, но Цзяфу неожиданно произнесла:
— Матушка, мы только приехали, в доме беспорядок, вещи не разобраны, да и очаг не разведен. Приглашать Второго брата в такой хаос — нести смущение. Лучше в другой раз.
Госпожа Мэн удивленно взглянула на дочь. А Цзяфу, повернувшись к Пэй Сючжи, с холодной улыбкой добавила:
— Благодарю Второго брата за заботу. Вы, конечно, не стали бы гнушаться остывшим чаем в нашем доме, но моя мать сильно устала с дороги и даже не перевела дух перед визитом к родне. Прошу простить нас за неудобство.
Пэй Сючжи, уже собиравшийся войти, замер на месте и был вынужден раскланяться:
— Сестрица права. Тогда я откланяюсь. Отдыхайте.
Когда он ушел, госпожа Мэн вздохнула:
— Ты права, я и впрямь устала. Но он проявил такое усердие, а мы даже чаю ему не предложили…
— Матушка! Мы ещё не помолвлены официально. Даже если бы помолвка состоялась, не правильно оставлять его в доме. Он и так всю дорогу ехал рядом — не ровен час, пойдут дурные сплетни!
Госпожа Мэн изумилась проницательности дочери: раньше та казалась робкой и ведомой, а теперь проявляла взрослую мудрость.
Доведя мать до покоев, Цзяфу сказала:
— Отдыхайте, матушка. А я отправлю посыльного с визитной карточкой к госпоже Сун. Если ей удобно, мы навестим её во второй половине дня. Она — моя названая мать, и нам следует проявить уважение.
Госпожа Мэн согласилась.
Ещё до полудня посыльный вернулся с ответом: госпожа Сун ждет их ровно в час Шэнь.
Цзяфу знала, что так и будет. В прошлой жизни она хорошо изучила эту женщину. Госпожа Сун была высокомерной и вспыльчивой. Мамушка Е, вернувшись в её дом, наверняка уже успела сгустить краски и вылить на Цзяфу ушат грязи. Госпожа Сун сгорала от желания устроить допрос!
Оберег на дарование сына был лишь предлогом. Настоящая борьба за отмену этой свадьбы начиналась прямо сейчас.
Цзяфу почувствовала, как сердце забилось чаще от волнения. Она закрыла глаза, глубоко вдохнула и велела служанке:
— Приготовь мне ванну. Я хочу переодеться.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
