Лэй Сююань был прав. Поблизости от этой пещеры водилось совсем мало демонов. Казалось, они сторонились этого места и обходили его стороной.
К слову сказать, Цзи Тунчжоу и остальные могли чувствовать демоническую энергию, и только она, достигнув нынешнего уровня самосовершенствования, до сих пор не понимала, какова эта аура на самом деле. Те немногие демоны, что встречались ей прежде, включая ту подделку под Цзювэй Линху во втором лесу, обладали мощной и необузданной демонической энергией, но для неё она была подобна дуновению ветра. Лифэй не чувствовала ни «чуждого запаха», ни чего-то «необычного».
Всё дело в особенностях её тела или в том, что она ещё не достигла мастерства в самосовершенствовании?
Лифэй довольно долго искала воду поблизости и в конце концов наткнулась на небольшой пруд, но вода в нём была болезненно-зелёного цвета и к тому же пузырилась, так что она совсем не рискнула её пить. Из-за плотных миазмов этот лес изменился до неузнаваемости. Лифэй не знала названий многих деревьев и цветов, она никогда не видела их прежде и не могла найти траву, в корнях которой обычно скрывается чистая вода.
Если всё так пойдёт и дальше, они трое умрут от жажды прежде, чем Академия пришлёт помощь.
Лифэй раздвинула густые ветви и пошла дальше. Она не хотела сдаваться. Внезапно над головой раздалось несколько странных выкриков. Она вздрогнула, и в следующий миг перед ней, всего в нескольких чжанах (чжан, единица измерения), приземлилось несколько чёрных теней. Лифэй побледнела от страха — это были демоны! Причём каждый выглядел на редкость причудливо. Свирепые морды, жуткие рога!
Лифэй отступила на несколько шагов, выхватила каменный меч и прикинула расстояние до пещеры. Было слишком далеко, она могла не успеть добежать. Девочка выставила меч перед грудью, настороженно глядя на демонов, как вдруг те издали резкие звуки, бросили на землю листья и плоды, после чего стремительно скрылись.
А?
Она замерла в растерянности. Что значит этот жест с листьями и плодами?
Не успела она прийти в себя, как снова послышался рёв. На этот раз появилось несколько леопардовых демонов-подростков. Каждый из них держал в пасти по грубому каменному сосуду, наполненному чистой водой. Они молча поставили их на землю и тоже убежали.
Это… они принесли ей воду и еду? Лифэй окончательно запуталась. Она осторожно подошла ближе, подняла одну чашу и слегка принюхалась. Никакого постороннего запаха. К тому же, на самом деле это были не чаши, а просто камни с природными углублениями. На земле стояло три-четыре таких сосуда, и хотя воды в них было немного, этого хватало, чтобы она не умерла от жажды.
Затем она подобрала листья и плоды. Листья были необычной формы, какой она никогда раньше не видела. Они напоминали раздувшиеся маленькие лодочки. На ощупь они были мягкими. Стоило слегка надавить, как лист рвался, и из него вытекало много прозрачной воды. Лифэй поспешно выпрямила листья. Она пока не решалась пробовать эту воду, поэтому просто отложила их в сторону.
Под листьями лежало несколько ягод размером с кулак, иссиня-чёрных. Один их вид отбивал всякий аппетит. Лифэй осторожно сняла кусочек кожицы. Мякоть внутри тоже была чернильного цвета, но очень сочной и пахла сладко.
Это… действительно можно есть и пить? Почему демоны приносят ей вещи?
Лифэй долго колебалась, но жажда была слишком сильной. Сухая лепёшка, которую она съела недавно, казалось, застряла в самом горле, причиняя невыносимую муку. Она не решилась трогать воду в листьях, а просто взяла каменную чашу. Хотела отпить, но всё ещё опасалась. Однако, поразмыслив, она пришла к выводу: во-первых, её тело обладало особыми свойствами, а во-вторых, если бы демоны действительно хотели ей навредить, они могли бы просто наброситься всей толпой и растерзать её. Зачем им так утруждаться, подсовывая отравленные плоды и воду? У этих существ почти не было духовности, и вряд ли они способны на столь коварные уловки, свойственные лишь людям.
Решившись, она сделала маленький глоток из каменной чаши. Вода была ледяной, её нельзя было назвать сладкой или особенно вкусной, но это определённо была обычная вода. Лифэй приободрилась и осушила чашу одним махом. Затем она взяла наполненные водой листья и немного попробовала — вода в них имела терпкий привкус, характерный для влаги из корней или стеблей растений. После этого она немного успокоилась.
Настал черёд плодов. К этому моменту страх почти исчез. Хотя ягоды выглядели неприглядно, они оказались очень сладкими и ароматными. С первым же укусом рот наполнился соком. Лифэй принялась уплетать их за обе щеки, пожирая плод, словно голодный волк и тигр. Закончив, она вытерла рот, поднялась и громко крикнула:
— Спасибо вам!
Едва она замолчала, как с деревьев над головой посыпалось ещё несколько таких же ягод, угодив ей прямо по лицу. Ошеломлённая и удивлённая, она поспешно собрала плоды в подол одежды. Прикинув, она насчитала больше десятка — этого вполне хватило бы троим детям на целый день.
— Спаси… кхм, в общем, ещё раз спасибо, — поблагодарила Лифэй, всё ещё пребывая в полном недоумении. К сожалению, здешние демоны, похоже, ещё не открыли духовные каналы и не могли говорить, как Жи Янь. Более того, они будто боялись её. Все прятались поодаль, подсматривая за ней из-за кустов или зарослей травы.
Лифэй постояла в раздумье, а затем перелила воду из чаш и листьев в кожаный мешок. Опустевший бурдюк быстро наполнился. Этого запаса им троим тоже должно было хватить на день. Каким-то необъяснимым образом она раздобыла еду и питьё, да ещё и с помощью демонов. Если бы кто-то сказал ей об этом раньше, она бы ни за что не поверила. Всё дело в особенностях её тела? Или чувства демонов острее, чем у бессмертных, и они почуяли, что на ней запечатлён след Жи Яня?
Ладно, нет смысла стоять здесь просто так. Когда Жи Янь проснётся, она спросит у него.
Лифэй убрала вещи и уже собиралась уходить, как вдруг услышала крик мальчика:
— Цзян Лифэй, скорее возвращайся! В пещере что-то случилось!
Вздрогнув, она увидела Лэй Сююаня, который быстро шёл к ней, раздвигая ветви. Вид у него был сосредоточенный. Схватив её за рукав, он потащил её обратно, на ходу бросив:
— Цзи Тунчжоу провалился в пещере!
Провалился? Лифэй ничего не понимала. Разве в пещере есть ещё какие-то ямы?
— Я помогал ему отойти справить нужду, мы прошли немного вглубь, и вдруг на стене обнаружилась каменная дверь.
Оказалось, что Цзи Тунчжоу хотел найти уединённое место в глубине пещеры. Когда они прошли немного дальше, то неожиданно увидели на каменной стене очертания двери. Стоит заметить, что эта пещера была полна причудливых скал и явно имела природное происхождение, в то время как та каменная дверь, хоть и старая, покрытая слоем пыли, явно была делом рук человеческих.
Увидев столь странную картину, оба мальчика были поражены. Цзи Тунчжоу попытался толкнуть дверь, но она словно была заперта каким-то механизмом и не шелохнулась ни на волосок.
— Откуда здесь дверь? — удивился он. — Может, внутри заточен какой-то демон?
Лэй Сююань тоже слегка подтолкнул дверь. Под пальцами он почувствовал толстый слой пыли, однако на дверных кольцах её было совсем немного.
— Это место — запретные земли Академии, — задумчиво произнёс он. — Вероятно, внутри находятся демоны, запечатанные основателями. Пыль на кольцах совсем свежая, значит, в последние несколько месяцев здесь кто-то проходил. Шанс того, что внутри запечатан демон, велик. Давай будем осторожнее и не станем входить.
Цзи Тунчжоу всё ещё оставался ребёнком: завидев что-то новое и необычное, он не мог удержаться от желания всё исследовать. Однако сейчас его нога была повреждена, и ему оставалось только смириться. Они нашли уголок, но Цзи Тунчжоу, увидев, что там стоит кромешная тьма и не видно собственных пальцев перед лицом1, немного струсил.
— Я пойду… а ты… ты не уходи далеко! — тихо попросил он.
Лэй Сююань ничего не ответил, лишь презрительно хмыкнул, словно насмехаясь над его трусостью. Гордый младший князь больше всего на свете не выносил подобных провокаций, поэтому, опираясь на каменный меч, он медленно поковылял в темноту, чтобы справить нужду.
Когда он уже заканчивал поправлять одежду, под ногами вдруг что-то заскрежетало, а затем земля начала сильно трястись. Лишённый возможности нормально двигаться, Цзи Тунчжоу тут же повалился на землю. Ему показалось, что почва под ним превратилась в водоворот, и он начал стремительно проваливаться вниз, от страха истошно закричав.
Лэй Сююань бросился к нему, чтобы схватить за руку, но вокруг царила непроглядная тьма, а мальчик падал слишком быстро. В ужасе Лэй Сююань услышал лишь звук удара тела Цзи Тунчжоу о дно. В следующий миг в стене пещеры с грохотом сработал какой-то механизм, и закрытая прежде каменная дверь беззвучно отворилась.
Как только дверь распахнулась, Лэй Сююань почувствовал, как в лицо ударила невероятно мощная и властная демоническая энергия. Смешавшись с густыми липкими миазмами, она прижала его к земле, словно ладонь великана, так что он долго не мог подняться.
— Эй! — в панике закричал он Цзи Тунчжоу, оставшемуся внизу. — Ты как?!
Слабый голос Цзи Тунчжоу лишь спустя долгое время донёсся снизу:
— Какая мощная демоническая энергия! Я… пока в порядке!
Его голос был крайне слаб, травма сломанной ноги ещё не зажила, к тому же он свалился в яму, и неизвестно, какой глубины она была на самом деле. Было бы странно, если бы он действительно был в порядке. Лэй Сююань, стиснув зубы, заставил себя подняться и какое-то время ощупывал стену пещеры, пока наконец не наткнулся на бронзовый светильник. Как он и ожидал, раз здесь были механизмы, то непременно должно было найтись и что-то для освещения.
У него с собой не было огненной палочки, и пока он пребывал в тревоге, его пальцы коснулись какой-то части бронзового основания светильника. Снова раздался лёгкий щелчок — похоже, светильник тоже был частью механизма. Перед глазами внезапно засияло несколько призрачных огоньков, озарив этот маленький уголок. Только тогда Лэй Сююань обнаружил, что из-за кромешной тьмы они вдвоём забрели в ответвление, и то место, куда провалился Цзи Тунчжоу, было не углом, а тупиком этого прохода.
Тупик теперь обвалился, и в земле зияла дыра в несколько чи (чи, единица измерения) шириной. Он поспешно придвинулся и заглянул внутрь. К счастью, яма оказалась не слишком глубокой, и в тусклом свете ламп он смог разглядеть красно-белое одеяние ученика на Цзи Тунчжоу. Тот лежал на дне, раскинув руки и ноги, и выглядел крайне жалко.
— Подожди здесь немного, — Лэй Сююань с трудом поднялся и, стойко сопротивляясь повсеместной демонической энергии и миазмам, быстрым шагом направился к выходу из пещеры.
Когда Лифэй добралась до глубины ответвления, свет уже погас — видимо, светильником долго не пользовались, и масло в нём высохло. Она крикнула:
— Цзи Тунчжоу! Как ты там?
Из ямы раздался голос Цзи Тунчжоу, который, казалось, превозмогал сильную боль:
— Не сдохну! Не обращайте на меня внимания! Разожгите огонь или сделайте что угодно, создайте какой-нибудь шум, чтобы Мо Яньфань и остальные поскорее нашли нас!
— У меня нет огненной палочки, — она посмотрела на Лэй Сююаня, тот тоже покачал головой. — Не волнуйся, у меня есть немного еды, поешь сначала.
Лифэй бросила в яму несколько плодов. Цзи Тунчжоу как раз мучился от жажды и голода. То, что она скинула, было твёрдым и скользким, но он не стал раздумывать и откусил сразу большой кусок. Плод был сладким и сочным, его дух мгновенно взбодрился, и даже резкая боль в сломанной ноге, казалось, немного утихла.
Лифэй подошла к открытой каменной двери и заглянула внутрь. Там была непроглядная тьма, ничего не видно и не слышно, лишь завывал ветер, словно в очень просторном пустом месте.
— Внутри очень сильная демоническая энергия, лучше не входить туда опрометчиво, — Лэй Сююань попытался закрыть каменную дверь, но та по-прежнему не шелохнулась ни на нить. — Сначала нужно придумать, как его вытащить.
Он снял верхнюю одежду, разорвал её на две полосы и связал их крепким узлом. Лифэй тут же всё поняла, поспешно сняла своё верхнее платье и разорвала его; из двух одежд получилась длинная верёвка. Сбросив её в яму, она снова крикнула:
— Цзи Тунчжоу, хватайся скорее! Держись крепче, не отпускай!
Верёвка в руках дернулась трижды, и двое снаружи немедленно принялись тянуть изо всех сил. Уж неизвестно, кто говорил, что ткань одеяний учеников невероятно ценная, прочная и не боится ни огня, ни воды — это оказалось неправдой: мало того что она порвалась при первом же усилии, так ещё и после трения о землю казалось, что полосы вот-вот лопнут.
К счастью, Цзи Тунчжоу быстро подтянули к краю, Лэй Сююань схватил его за ворот и с силой вытащил. Должно быть, он задел его волосы, потому что Цзи Тунчжоу принялся вопить:
— Ты можешь хоть немного полегче?!
Пока он говорил, он уже оказался вне ямы. Оказавшись на земле, он сделал несколько нетвёрдых шагов, и трое детей невольно замерли в изумлении.
— Ой? Моя нога? — Цзи Тунчжоу и сам опешил. Он тупо задрал правую ногу, которая должна была быть сломана, помахал ею, затем притопнул — она выглядела так, будто никогда не была травмирована: не болела и могла ходить.
Лэй Сююань среагировал быстрее всех, тут же сказав:
— Дай-ка мне посмотреть на тот плод, который ты ел.
Лифэй протянула ему плод. Лэй Сююань поднёс его к лицу, понюхал, затем очистил от кожуры и слегка откусил. Спустя мгновение он засучил рукав: рана, оставленная ранее демоном-тигром, полностью затянулась, не оставив даже шрама.
Этот плод?! Лифэй была ошеломлена. Цзи Тунчжоу уже снял ветки, которыми фиксировал кость, и радостно прыгал рядом. Лэй Сююань спросил:
— Где ты сорвала эти плоды?
Лифэй замялась. Не могла же она сказать, что их дали ей демоны? Но и сказать, что сорвала их с дерева, тоже было нельзя — вдруг они попросят отвести их к тому месту, и тогда её ложь сразу раскроется?
Пока она колебалась, снаружи пещеры послышались звуки ссоры. Какая-то женщина резко выкрикнула:
— Хочешь убить — убивай! Живее! Думаешь, я испугаюсь? Мо Яньфань, считай, что мои глаза ослепли! Я ошиблась в тебе!
Мо Яньфань? Трое детей с нескрываемым волнением переглянулись. Наконец-то они встретили сяньшэна из академии! Но кто эта женщина, которая говорит с ним?
- Не видно собственных пальцев перед лицом (抬手不见五指, tái shǒu bù jiàn wǔ zhǐ) — описание абсолютной, непроглядной тьмы. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
