Сказать, что она была удивлена, — значит ничего не сказать.
Эти двое? Как такое возможно?
Но, поразмыслив, она поняла, что Цзо Цюжун, как и она сама в своё время, после поступления в Академию Ханьлинь работала под началом Фан Хуая, так что нет ничего странного в том, что она знакома с Инь Цином.
У Мэн Тинхуэй мелькнула мысль, и она, взяв свою чарку, подошла к Цзо Цюжун.
— Госпожа Цзо.
Цзо Цюжун обернулась. Увидев её, она растерялась и поспешила налить ей вина.
— Я не знала, что госпожа Мэн здесь. Простите мою невежливость.
Мэн Тинхуэй остановила её руку и села рядом, как бы невзначай спросив:
— Ежегодный новогодний пир, а ты вместо того, чтобы наслаждаться, сидишь одна и о чём-то грезишь.
— Я… я не грезила, — тихо ответила Цзо Цюжун и потянулась к блюду с фруктами, чтобы предложить ей.
Но Мэн Тинхуэй улыбнулась и, приподняв свою чарку, указательным пальцем показала в сторону столов Трёх академий.
— Ты вся мыслями там, а говоришь, что не грезишь. — Увидев, что Цзо Цюжун мгновенно покраснела, она понизила голос. — Это господин Инь?
Цзо Цюжун опустила голову и, поджав губы, промолчала.
— Я с ним неплохо знакома, — не унималась Мэн Тинхуэй. — Если скажешь мне правду, может, я смогу тебе помочь.
— Госпожа Мэн, прошу, не надо… — испугалась Цзо Цюжун. — Мы с ним… старые знакомые.
Это было для неё полной неожиданностью.
— Вот как? — удивление на её лице было неподдельным. — Он из северного округа Чаоань, а твоя семья — из округа Фэнцин. Как вы могли быть знакомы до поступления на службу?
Поколебавшись, Цзо Цюжун ответила:
— Мои предки из Лючжоу, что в округе Юнсин. Только мой отец, занявшись торговлей, остался в Фэнцине, а все дяди и их семьи по-прежнему живут в Лючжоу. В шестнадцать лет, на праздник Цинмин, я поехала с отцом в Лючжоу и в доме двоюродного брата встретила господина Иня.
При упоминании Лючжоу в округе Юнсин Мэн Тинхуэй замерла. Она тут же вспомнила, что и Хао Куан был родом оттуда, и невольно связала это с Инь Цином.
Желая её прощупать, она сказала небрежно:
— Земля Лючжоу рождает выдающихся людей, оттуда вышло немало верных сановников. Взять хотя бы бывшего главу Трёх финансовых ведомств Хао Вэньму-гуна — он ведь тоже из Лючжоу. Господин Хао был человеком честным и прямым. Даже когда господин Сюй в личных письмах критиковал политику нынешнего государя, господин Хао не позволил себе ни одного непочтительного слова. Когда Его Величество узнал об этом, он сказал своим приближённым, что господин Хао воистину достоин своего посмертного имени Вэньму.
Цзо Цюжун, конечно, слышала о том, как Мэн Тинхуэй осудила Сюй Тина за непочтительные письма государю. Но, услышав столь высокую оценку Хао Куана, она отбросила всякие опасения и кивнула:
— Господин Хао был человеком добродетельным и справедливым. После ухода в отставку он пользовался большим уважением в Лючжоу. Мой двоюродный брат даже учился у него. Жаль только, что он так и не смог сдать экзамены, чем обманул надежды господина Хао.
Чем больше Мэн Тинхуэй слушала, тем сильнее удивлялась. Она не могла поверить, что всё так совпало.
— Господин Инь из Чаоаня, как же он мог познакомиться с твоим братом?
— Подробностей я не знаю, — покачала головой Цзо Цюжун. — Брат говорил, что господин Инь много лет путешествовал, изучая науки. В тот год он был в Лючжоу на празднике Весны, они встретились, обменялись стихами, прониклись взаимным восхищением и так подружились.
«Неудивительно, — подумала Мэн Тинхуэй, — что за все те годы, что я провела в Чаоане, я ничего не слышала о талантах Инь Цина. Должно быть, он вернулся туда уже после того, как я получила степень цзиньши».
Хоть в голове у неё роились мысли, она с лёгкой улыбкой произнесла:
— Значит, вы знакомы уже давно.
Щёки Цзо Цюжун залились румянцем.
— Я видела господина Иня всего один раз, в шестнадцать лет. Я и подумать не могла, что мы вместе будем сдавать экзамены. Наверное, он меня уже и не помнит.
— Но ведь у вас наверняка была возможность встретиться, — удивилась Мэн Тинхуэй. — Почему ты до сих пор с ним не заговорила?
— Господин Инь так талантлив и добродетелен… — голос Цзо Цюжун стал совсем тихим. — Разве я могу вести себя, как назойливая бабочка⁷?
Уголки губ Мэн Тинхуэй дрогнули.
Какая высокая похвала. Но если бы Цзо Цюжун знала, что творил Инь Цин, испытывала ли бы она к нему такое же восхищение?
В этот момент Инь Цин обернулся и посмотрел в их сторону.
Его взгляд скользнул по ним, не задержавшись, и устремился дальше. Лицо его оставалось бесстрастным.
В душе у Мэн Тинхуэй шевельнулось странное чувство.
С самой первой их встречи его взгляд не менялся. Знал он её или нет, действовали ли они сообща или остерегались друг друга — его поведение всегда наводило её на мысль, что он знает о ней всё и в то же время как бы невзначай следит за каждым её шагом. Зачем он помог ей тогда? И почему продолжает следить за ней сейчас?
Если посчитать, Инь Цин был на год младше её.
Но этот молодой человек внушал ей опасения.
Цзо Цюжун тоже заметила его взгляд, но, конечно, не осмелилась смотреть в ответ. Она опустила голову и больше не поднимала глаз, боясь, что он догадается, что они говорят о нём.
Мэн Тинхуэй потеряла интерес к расспросам. Она улыбнулась Цзо Цюжун и, взяв свою чарку, вернулась на своё место.
— Ну что, я была права? — спросила Шэнь Чжили.
Мэн Тинхуэй с загадочной улыбкой поставила чарку на стол.
К ней подошёл молодой евнух и прошептал на ухо:
— Госпожа Мэн, Его Величество велел передать, что посланник Цзянь возвращается в свою резиденцию, и просит вас вернуться к императорскому столу.
Она смутилась и, опустив глаза, тихо кивнула.
— То, как Его Величество тебе потакает, — с усмешкой заметила Шэнь Чжили, — ни один мужчина в Поднебесной не сравнится.
— Разве я веду себя как капризный ребёнок? — притворно рассердилась Мэн Тинхуэй.
Шэнь Чжили лишь прикрыла рот рукавом и рассмеялась, не став спорить.
Впереди сановники двух ведомств поднялись. Чжао Хуэй снова поклонился трону и вместе со своим заместителем покинул зал.
Она не спешила вставать. Из-за занавеса она следила, как удаляется Чжао Хуэй, мысленно осыпая его проклятиями, и только потом встала.
Проходя мимо боковых рядов, Чжао Хуэй о чём-то переговаривался со своим заместителем и бросил мимолётный взгляд на столы Трёх академий.
Мэн Тинхуэй шла за евнухом, когда тот снова наклонился к ней.
— Госпожа Мэн, после пира Его Величество отправится во Дворец Западного Великолепия. Прошу вас…
— Благодарю вас, гунгун, что каждый раз так утруждаетесь, — прервала она его. — Достоинство Его Величества и моё доброе имя — всё на вашей совести.
— Что вы, госпожа Мэн, я не заслуживаю таких слов, — поспешно ответил евнух.
Она поджала губы, снова злясь на него за такую почти неприкрытую демонстрацию. Все при дворе знали, как он усерден в делах и почти каждую ночь проводит в Дворце Глубоких Размышлений. Но стоило ему отправиться во Дворец Западного Великолепия и вызвать её на аудиенцию, как всему внутреннему двору становилось ясно, чего он хочет.
Через несколько шагов она увидела, как навстречу ей быстро идёт мрачный Бай Даньюн.
Бай Даньюн командовал всей дворцовой стражей, и без особого приказа не мог появиться в зале с мечом на поясе. Должно быть, его срочно куда-то послали.
Вскоре после ухода посланника император покинул зал. За ним последовали высшие сановники двух ведомств и составители указов, а затем и остальные чиновники.
Снаружи горели праздничные красные фонари, и снег казался разноцветным.
Инь Цин медленно шёл, глядя, как яркое пятно императорского паланкина растворяется в ночи. Только тогда он заложил руки в рукава и ускорил шаг.
Ему показалось, что за ним кто-то идёт. Он остановился и резко обернулся, но увидел лишь пустынную ночную мглу.
Постояв немного, он снова пошёл вперёд.
И тут сзади раздался женский голос:
— Господин Инь.
Он обернулся. К нему подходила Цзо Цюжун. Он вскинул бровь, но промолчал.
Тот, кто шёл за ним, был не она.
— Господин Инь, вы меня помните? — смущённо спросила Цзо Цюжун, видя его молчание.
Инь Цин кивнул, глядя ей в лицо.
— Госпожа Цзо из Академии Ханьлинь.
— Господин Инь не помнит, как три года назад мы встречались в Лючжоу, в доме семьи Цзо? — смущённо спросила она после долгой паузы.
Он опустил глаза и, не раздумывая, ответил:
— Госпожа Цзо, вы ошиблись.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
