Сяо Чанин знал, что это люди Бися, и не собирался оставлять никого в живых, иначе бы раскрылось, что он тайно прибыл на Северо-Запад. Раз он осмелился задержаться здесь так надолго, в столице его наверняка прикрывал Сяо Чанцин, поэтому он ни в коем случае не мог выдать, что его нет в столице.
Чтобы предотвратить любые неожиданности, Сяо Хуаян всё же оставил морского орла. Если Сяо Чанин не справится, морской орёл сможет ему хоть немного помочь.
Сначала они направились вверх. Чем выше они поднимались, тем отчетливее была видна схватка внизу. Столкновение двух сторон ничуть не уступало кровавым битвам на полях сражений.
Шэнь Сихэ всё сильнее взмахивала кнутом, быстро спускаясь с гор, чтобы покинуть это опасное место. Казалось, они уже недалеко от равнины. Стоило им добраться до неё, и засады стали бы практически невозможны. Однако неведомо откуда прилетела тайная стрела. Наконечник стрелы был объят яростным пламенем. Она пронеслась мимо них и вонзилась в дерево, которое мгновенно загорелось.
Стоило загореться одному дереву, как огонь стремительно перекинулся на четыре соседних. Всё произошло так быстро, что в мгновение ока они оказались в огненном лесу.
Деревья пылали, тлеющие листья падали вниз, неся с собой пламя. На земле лежало множество сухих листьев. Стояла засушливая погода, поэтому языки пламени легко взметнулись вверх.
— Среди людей Бися немало мудрецов, — Сяо Хуаян поднял голову и заметил в кронах деревьев тончайшую нить, переплетавшуюся с другими ветвями. Огонь распространялся так быстро, потому что эта тонкая железная проволока вела пламя за собой. А из-за сухого воздуха на Северо-Западе и высохшей древесины пожар разгорался мгновенно.
Путь впереди длиной около ли 1 уже превратился в огненный мост, и они оказались прямо под ним. Пожар становился всё неистовее. Неизвестно, что подложили в листву, но горящие листья падали вниз подобно расплавленному воску.
Это был настоящий огненный дождь. Если бы капля попала на человека, то как минимум прожгла бы кожу и плоть. И если бы дело ограничилось только этим… Но раньше Шэнь Сихэ ничего не чувствовала, а теперь, когда огонь разошелся, в воздухе разлился специфический запах.
— Запах рога Цилиня 2… — нахмурившись, вполголоса произнесла Шэнь Сихэ.
Лошадь под ней вела себя крайне беспокойно, и Шэнь Сихэ изо всех сил старалась её удержать.
— Рог Цилиня? — даже многознающий Сяо Хуаян никогда не слышал об этом.
— Это растение, которое растет в Тяньчжу. Его сок так же ядовит, как у Капли воды Гуаньинь, но действует еще беспощаднее: он обжигает кожу, и через раны токсин проникает внутрь тела, — объяснила Шэнь Сихэ Сяо Хуаяну.
В нынешней династии не было запрета на морскую торговлю, поэтому Шэнь Сихэ часто приказывала разыскивать редкие цветы и травы, привезенные купцами из заморских стран. Особенный интерес у неё вызывали ядовитые вещества. Ей посчастливилось заполучить рог Цилиня, и она провела с ним множество испытаний, досконально изучив его свойства.
Перед ними, один за другим, осыпались охваченные огнем листья. Это напоминало ослепительный огненный дождь. В лесу капли падали, точно нанизанные на нить хрустальные бусины. Время от времени солнечный свет делал их еще более яркими и пугающе красивыми, но любое неосторожное прикосновение могло стать роковым.
— Может нам… поискать другой путь? — Шэнь Сихэ понимала, что не может справиться с этой ситуацией.
Те, кто устроил засаду, наверняка предусмотрели, что этот выход невозможно перекрыть, и Сяо Хуаян со спутниками обязательно выберут эту дорогу. Поэтому они и создали здесь такую ловушку, намереваясь окружить их с тыла и не дать спастись.
Однако они недооценили Сяо Хуаяна. Люди, которых он расставил, не только сдержали Пэй Чжаня, но и преградили путь остальным преследователям.
Путей для отхода оставалось немного: либо возвращаться в самую гущу сражения, либо идти другими дорогами, где их могли подстерегать ядовитые змеи или иные неизвестные опасности.
Сяо Хуаян тихо усмехнулся. Его черные блестящие глаза скользнули по деревьям. Заметив стоящего рядом охранника, он резко сорвался с места:
— Меч сюда!
Когда он взлетел в воздух, охранник Шэнь Сихэ подсознательно бросил ему меч. Сяо Хуаян перехватил рукоять в прыжке. Он сжал оружие обеими руками, и его движения стали быстрыми, как порыв ветра. Шэнь Сихэ даже не успела ничего разглядеть. Приземляясь, он нанес горизонтальный удар. Лезвие меча находилось в трех-пяти шагах от ближайшего дерева, но мощный поток его силы внезапно обрел видимую форму, подобно белому инею. Эта энергия разошлась волной, и в тишине раздался треск, словно кто-то переломил сухую ветку.
Сяо Хуаян всё еще сохранял позу после удара, еще не успев выпрямиться, как треск стал нарастать. Два дерева перед ним рухнули, за ними повалились еще два. Даже на третьем дереве в ряду появилась трещина, и оно угрожающе закачалось.
Шэнь Сихэ никогда еще не была так потрясена, её зрачки, подобные обсидиану, невольно расширились. Даже у Моюй и Мо Юаня замерло сердце.
О подобном воинском искусстве они слышали только в сюжетных рассказах. Сами будучи мастерами, они могли точно оценить уровень мастерства. Они всегда считали, что такое бывает лишь в книгах, и не думали, что однажды увидят это воочию.
Деревья повалились назад, и горящие листья перестали падать. На земле полыхало пламя. Увидев это, Шэнь Сихэ скомандовала Моюй:
— Оберните копыта лошадей.
Они выросли на Северо-Западе и привыкли к постоянной угрозе войны. Иногда в бою приходилось сталкиваться с самыми суровыми условиями, поэтому они всегда носили с собой всё необходимое. Чехлы для копыт не были исключением.
Холодное лезвие рассекало воздух, и деревья падали одно за другим. Из-за поваленных стволов пламя на земле разгоралось еще сильнее. Сяо Хуаян обернулся к Шэнь Сихэ и остальным:
— Уходите первыми.
Если не уйти сейчас, огонь разгорится так, что проход будет окончательно закрыт.
Шэнь Сихэ и её люди как раз закончили оборачивать копыта. Она повернулась к Мо Юаню:
— Идите вперед.
Она должна была остаться с Сяо Хуаяном. Когда пожар усилится, на лошади будет легче спастись.
— Тайцзыфэй, я останусь! Тайцзыфэй и Моюй должны уходить первыми! — громко крикнул Мо Юань.
Как он мог позволить тайцзыфэй остаться здесь и подвергать себя опасности? К тому же, этот огонь… Расстояние было слишком большим. По мере того как падали деревья, потушить пожар становилось всё труднее. Но если не срубить эти деревья, то капающий сверху яд из листьев проникнет в тела.
Мо Юань в этот момент лишь корил себя за недостаток мастерства. Если бы он обладал такой же глубокой внутренней силой, как Сяо Хуаян, ему не пришлось бы стоять под самыми деревьями — он мог бы перерубать мощные стволы издалека, и Сяо Хуаяну не пришлось бы здесь задерживаться.
— Мне нужно повиновение, — холодным тоном отрезала Шэнь Сихэ.
— Тайцзыфэй…
— Все прочь! — Сяо Хуаян нанес еще один удар, волны силы срубили еще несколько деревьев в два ряда. Выровняв дыхание, он произнес низким голосом.
Широкие рукава его одеяния соскользнули вниз. Рука, сжимавшая меч, на самом деле слегка подрагивала — подобная рубка деревьев отнимала слишком много сил. Пожар разгорался, едкий дым забивался в ноздри, вызывая сильный дискомфорт. Присутствие Шэнь Сихэ заставляло его отвлекаться. Только когда она будет в безопасности, он сможет сосредоточиться, не думая ни о чем другом.
- Ли (里, lǐ) — традиционная китайская единица измерения расстояния, составляющая около пятисот метров. ↩︎
- Рог Цилиня (麒麟角, qílín jiǎo) — растение рода Молочай, чей млечный сок вызывает сильные ожоги и воспаления на коже. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
