Обломки скал, толстые корни деревьев и наваленная высоко земля полностью преградили путь назад. Из-за того, что обвал произошел на повороте, они даже не видели Тянь Юаня и остальных на другой стороне.
Рыхлая земля всё еще осыпалась вниз, но уже без той опасности, что была мгновение назад. Сердце Шэнь Сихэ всё еще учащенно билось:
— Ты сделал это намеренно.
Он нарочно заставил её ехать с ним на одной лошади, чтобы удобнее было скрыть момент своего вмешательства. Шёл мелкий дождь, поводья, казалось, были в руках Шэнь Сихэ, и несведущий человек подумал бы, что это она везёт его на бешеной скорости.
Сяо Хуаян в этот миг находился очень близко к Шэнь Сихэ. Если бы их не разделяли поля соломенных шляп, то они могли бы соприкоснуться щеками. Дождевая вода скапливалась на краях шляп и стекала вниз; прозрачные капли пробегали мимо уголков его глаз, словно застилая взгляд водяной пеленой.
— Это Ю-Ю велела мне спрятаться за твоей спиной, — проговорил Сяо Хуаян не без притворной обиды.
Разве он не следовал наставлениям жены? 1
Шэнь Сихэ не стала спорить с ним об этом, лишь спросила:
— Зачем это?
Это было сделано умышленно, чтобы оторваться от Сяо Чанцина и остальных. Сейчас только они вдвоем, муж и жена, пересекли это место. Когда оползень прекратится, Сяо Чанцин прикажет людям расчистить дорогу. Взгляд Шэнь Сихэ скользнул по постепенно затихающим камням и земле; вспоминая расстояние, на которое они растянулись, она поняла, что на расчистку уйдет не меньше получаса.
Сяо Хуаян поднял голову и посмотрел на несколько черных птиц, кружащих в затянутом тучами небе. Уголки его губ изогнулись:
— Поедем, вручим Сяо Ба ответный подарок.
С этими словами он сжал бока коня, дернул за поводья и помчался вперед вместе с Шэнь Сихэ. Не прошло и мгновения, как показалась извилистая, ведущая вверх тропа. Она была не слишком крутой и не очень широкой. Хотя от дождя тропа размокла и стала грязной, копыта коня были специально подготовлены, поэтому он не скользил.
Казалось, Сяо Хуаян давно знал эту дорогу — на развилках он поворачивал голову коня без малейшего колебания.
Шэнь Сихэ следовала за Сяо Хуаяном наверх. Она не знала, что вскоре после их ухода у заваленной дороги появились люди, присланные Сяо Хуаяном. Они были одеты точно так же, как она и Сяо Хуаян, и даже их лица было трудно отличить от настоящих.
Вскоре сквозь шум дождя Шэнь Сихэ услышала свист летящих стрел, а также звуки быстрых шагов и шорох густой мокрой листвы — кто-то пробирался сквозь лес. Звуки доносились впереди, и чем ближе они подходили, тем отчетливее слышался крик орлов.
Когда Сяо Хуаян привел её к лесной опушке, сквозь густую листву и призрачную дымку дождя она увидела группу людей в облегающих одеждах, одетых в плащи из соломы. Они держали арбалеты, несли за спинами колчаны и постоянно отступали.
Кто-то впереди расчищал путь, на ходу обрубая мечом заросли кустарника; другие настороженно оглядывались по сторонам или оборачивались, пуская стрелы назад. Огромные птицы в небе кружили с криками, то и дело пикируя вниз, подобно гигантским стрелам.
Одним взмахом крыла они сбивали людей с ног, когтями раздирали плоть до костей, а острыми клювами распарывали кожу, заставляя кровь брызгать во все стороны…
Подойдя ближе, Шэнь Сихэ узнала в них белоголовых орланов. Они были огромными: размах крыльев значительно превышал рост взрослого мужчины. К тому же птицы были ловкими и чуткими — казалось, они прошли специальную дрессировку и с легкостью уклонялись от атак.
Сяо Хуаян любил орлов и использовал их для передачи посланий. То, что здесь внезапно появилась стая белоголовых орланов, преследующих людей со стороны горы, явно указывало на засаду. Шэнь Сихэ не верила, что эти птицы не имеют отношения к Сяо Хуаяну.
— У меня в Хэйшуй есть питомник для дрессировки орлов. Я содержу несколько сотен птиц, и у каждой свое предназначение. Когда придет время, я отвезу тебя туда посмотреть, — вполголоса произнес Сяо Хуаян, и в его тоне слышалась легкая гордость, словно он хвастался перед ней.
Шэнь Сихэ знала о его питомнике, но не представляла, что он держит так много птиц. Сколько же серебра Хуа Фухай ежегодно тратит на это увлечение?
«Га!» — внезапно раздался резкий крик. Шэнь Сихэ и Сяо Хуаян посмотрели в ту сторону и увидели, что предводитель группы довольно искусен. Он натянул лук и пустил стрелу, которая пробила крыло белоголового орлана.
К счастью, стрела прошла сквозь маховые перья, и крови не было. От толчка орлан покачнулся в воздухе, и в этот момент другой человек, действовавший заодно с вожаком, уже вскинул арбалет, целясь в сбитую с курса птицу.
Взгляд Сяо Хуаяна похолодел. Он поднял руку, и маленький метательный нож вылетел из его ладони. Быстрый, как белая вспышка, он пронесся сквозь деревья. В то самое мгновение, когда человек выпустил стрелу, острие ножа перерезало ему горло.
Человек застыл, арбалет и стрелы в его руках с грохотом упали на землю, а сам он повалился ничком.
Вместе с ним рухнули и те несколько деревьев, сквозь которые пролетел метательный нож. Грохот падения встревожил остальных. Люди выхватили мечи и навели арбалеты в ту сторону, но Сяо Хуаян еще в момент броска слегка пришпорил коня и покинул это место.
Несколько человек отбивались от разъяренных белоголовых орланов, а остальные, осторожно и бдительно прикрывая друг друга, с оружием в руках направились к поваленным деревьям.
Сяо Хуаян и Шэнь Сихэ бесшумно остановились с другой стороны, наблюдая за тем, как группа разделилась на две части. Он легонько похлопал Шэнь Сихэ по плечу, безмолвно успокаивая её. В следующий миг Шэнь Сихэ почувствовала, как за её спиной стало пусто, а в глазах всё поплыло.
Тень призраком метнулась вперед. Сяо Хуаян двигался так быстро, что Шэнь Сихэ не смогла разглядеть своими глазами, как именно он переместился и как приблизился к людям в черном. Она лишь увидела, как некий силуэт описал вокруг них круг, и люди, не успев среагировать, один за другим повалились на землю, словно подкошенные деревья.
С другой стороны белоголовые орланы уже отступили, и их место занял другой силуэт, еще более стремительный и мощный. Хотя он двигался так быстро, что формы было не разобрать, Шэнь Сихэ была уверена — это морской орёл Сяо Хуаяна!
Он не издал ни звука, просто камнем бросился вниз, расправив крылья, и одним махом опрокинул на землю целый ряд людей.
С этой стороны Сяо Хуаян замер. Сквозь пелену дождя и тумана он в своем плаще из соломы и соломенной шляпе стоял, низко опустив голову. Никто не видел его лица, а позади него лежали… мертвецы.
Морской орёл не успокоился, сбив людей с ног. Он бросался на тех, кто еще лежал, врезаясь в них на полной скорости. Птица подкидывала их в воздух, швыряла на землю или отбрасывала на огромные деревья, пока каждый из них не испустил дух, захлебываясь кровью.
Прикончив всех, птица, казалось, всё еще не была удовлетворена. Она опустилась на огромный валун, встряхнула головой, рассыпая брызги воды, и огляделась по сторонам. Не найдя ничего живого, она взмахнула крыльями и взмыла высоко в небо, быстро скрывшись из виду. Другие орлы тоже исчезли.
Когда Шэнь Сихэ перевела взгляд с неба вниз, Сяо Хуаян уже неспешно подошел к ней. Неизвестно когда появившийся Ди Фан почтительно стоял подле него. Сяо Хуаян протянул руку Шэнь Сихэ.
Шэнь Сихэ помогла ему подняться в седло. Устроившись позади неё и обняв её, Сяо Хуаян произнес:
— Собери головы, отправь их все Сяо Ба.
- Наставления жены (妻训, qī xùn) — шутливое видоизменение термина «семейные наставления» (цзясюнь), означающее беспрекословное следование воле супруги. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
