Вэй Шубинь тайком увела из дома лошадь и, воспользовавшись суматохой, выскользнула через боковые ворота. Она вскочила в седло и помчалась на запад, но вскоре на южной улице ей преградила путь огромная толпа праздных гуляк, глазевших на зрелище.
Было уже время после полудня, солнце клонилось к закату. У подножия высоких стен Императорского города, вдоль поперечной улицы, медленно выстраивался почетный караул с музыкальными инструментами, словно готовясь к торжественному ритуалу. Вэй Шубинь, ведя лошадь под уздцы, пробиралась сквозь толпу; в левое ухо ей входило, а из правого выходило то, о чем шептались прохожие. Говорили, что сегодня вечером несколько циньванов одновременно совершат обряд шествия за невестой, и первым среди них будет Чжао-ван… Хм?
Неужели церемония выхода замуж и поднесения титула дочери бывшего цзайсяна Пэй Цзи тоже назначена на сегодня?
Вэй Шубинь призадумалась и невольно усмехнулась. Календарь благоприятных и несчастливых дней утверждался двором для всей страны. Раз ее родные, заглянув в него, решили, что сегодня — день великой удачи для помолвки, то что удивительного в том, что Цзунчжэн-сы и Либу выбрали ту же дату для церемонии принятия невест ванами. В прошлый раз хуанхоу Чжансунь распорядилась поскорее покончить со свадьбой Ли Юаньцзина и Пэй-сяонянцзы, чтобы не затягивать до того момента, когда с Тайшан-хуаном может что-то случиться и придется соблюдать траур. Раз уж из золотых уст в центре дворца вылетело слово, как смели чиновники медлить?
Что ж, прекрасно, можно считать, что брат и сестра Пэй получили желаемое, и их доброта, с которой они приютили Ли Юаньгуя, не осталась без награды… У Вэй Шубинь защипало в носу. Она опустила голову, с трудом протиснулась сквозь толпу, снова вскочила на лошадь и поскакала на север города.
К тому времени как она миновала ворота Фанлинь и доскакала до главных ворот обители Цзысюй, солнце уже почти скрылось за горами, и сумерки сгустились со всех сторон. Внезапно она увидела перед воротами обители Цзысюй огромное скопление людей и лошадей из почетного караула. Развевались расшитые знамена, хлопали на ветру флаги. Она инстинктивно натянула поводья. Один из стражников, заметив ее, вышел навстречу и грозно выкрикнул:
— Здесь находятся выезды тайцзы и Юэ-вана, кто ты такая?
Тайцзы Ли Чэнцянь и Юэ-ван Ли Тай вместе прибыли в обитель Цзысюй?
Вэй Шубинь не посмела дерзить, спешилась и почтительно ответила:
— Ваша слуга из рода Вэй, я давно живу в этой обители и совершенствуюсь в Дао.
В это время дежуривший у ворот евнух тоже заметил ее и вышел, с заискивающей улыбкой поясняя, кто она такая. Услышав, что это дочь шичжуна Вэй, стражник смягчился в лице и отступил, освобождая путь.
На самом деле ей совсем не хотелось входить. Ли Тай — еще куда ни шло, но при мысли о вечно мрачном и жестоком лице Ли Чэнцяня у Вэй Шубинь на душе становилось невыразимо тошно и неловко. Она только начала соображать, под каким бы предлогом скрыться, как стало поздно: за воротами послышались голоса и суетливые шаги — целая толпа как раз выходила наружу.
Впереди шел не кто иной, как круглый и полный Ли Тай. Казалось, он собирался уехать раньше старшего брата. У ворот обители он отвесил поклон, прощаясь, и со смехом добавил еще несколько слов. Вэй Шубинь смутно расслышала фразу: «Отец велел мне переехать жить во дворец Удэ». Ли Чэнцянь с позеленевшим от злости лицом молча сверлил взглядом единоутробного младшего брата, провожая его до повозки, пока тот не уехал.
Вэй Шубинь заранее укрылась сбоку от ворот и уже собиралась тихонько отступить, но не ожидала, что у Ли Чэнцяня окажется столь острое зрение. Скользнув взглядом, он тут же заметил ее и, назвав по имени, спросил:
— Вэй-нянцзы, где Шанчжэнь-ши?
— Э-э… — Неужели ее нет в обители? Вэй Шубинь подняла голову и посмотрела на Цзинсюань, которая вышла проводить гостей. Пожилая даоска отчаянно затрясла головой. Пришлось ответить:
— Ваша слуга право же не знает. Я только что приехала из дома, едва вошла в Цзиньюань из города…
Не успели они обменяться и парой фраз, как внутри ворот мелькнула желтая тень и с порывом хищного ветра выскочил толстый леопард Атунь. Он бросился к Вэй Шубинь, ластясь и выказывая привязанность. За то время, что она жила в обители, она уже успела подружиться с этим леопардом, поэтому привычно обняла его, погладила по мохнатой макушке и ушам, а затем почесала подбородок. Поглаживая зверя, она изо всех сил удерживала его, не давая сорваться с места — не хватало еще, чтобы леопард загрыз наследника престола, тогда беды не оберешься.
Видя, что она действительно не знает, куда направилась Чай Инло, Ли Чэнцянь больше не обращал на нее внимания. Блеснув расшитым пурпурным халатом и нефритовым поясом, он размашисто зашагал к своему выезду. Даоска Цзинсюань семенила рядом, с подобострастной улыбкой объясняя: «Шанчжэнь-ши и впрямь не оставила наставлений…» — и все в таком духе. Ли Чэнцянь, не дослушав, взмахнул рукавом и вскочил на коня. Огромный почетный караул величественно тронулся вслед за ним, извиваясь змеей в сторону запада.
Это высокомерное и беспардонное поведение… истинная порода мужчин из рода Ли.
Вэй Шубинь с горькой усмешкой отпустила леопарда и выпрямилась. Оправив запылившееся платье, она почувствовала, как Цзинсюань подошла и поддержала ее под локоть, ворча:
— Вэй-нянцзы, разве у тебя сегодня не помолвка? Почему же ты вернулась?
Вэй Шубинь не ответила, спросив в свою очередь:
— С чего это вдруг пожаловали тайцзы и Юэ-ван? И куда делась Шанчжэнь-ши?
— Юэ-ван пришел первым, сказал, что хочет кое-что передать Чай-нянцзы. Не успел он войти, как следом примчался тайцзы. Оказывается, оба брата направлялись во дворец Даань и проезжали мимо обители Цзысюй. Дунгун к тому же должен был по поручению Тяньцзы поздравить всех ванов с великой свадьбой. А что до… — Цзинсюань помедлила и шепнула Вэй Шубинь на самое ухо: — На самом деле она в обители, просто не пожелала видеть братьев и велела мне сказать, что ушла еще утром.
— Где она? — так же тихо спросила Вэй Шубинь. То, что Чай Инло не хотела видеть Ли Чэнцяня и его брата, ее не удивило. Раньше из Дунгуна уже несколько раз присылали доверенных гвардейцев с приглашением от тайцзы или тайцзыфэй, но Чай Инло всегда находила предлог для отказа. Из резиденции Юэ-вана присылали людей не так часто, но Чай Инло неизменно отвергала и их.
Что же затеяли эти двое братьев, рожденных от одной матери…
Цзинсюань привела Вэй Шубинь к пещере для выплавления эликсиров в северо-западном углу обители Цзысюй. В даосской алхимии существовало множество тонкостей: не только место, время, ингредиенты и добавки имели свои правила, поговаривали даже, что даты рождения слуг, приставленных к горну, специально высчитывались, чтобы избежать любых неблагоприятных влияний. Вэй Шубинь долго жила в обители Цзысюй, но в этот дворик для ляньдань никогда прежде не заходила.
Пройдя через главный двор мимо павильона Трех Чистых и залов Четырех Владык, они обогнули пруд и вышли к задней горе. Стоило им приблизиться к воротам алхимического дворика, как изнутри донеслись женские крики и плач:
— …Я больше не посмею… а-а-а… пощадите вашу рабыню!..
Обе вздрогнули. Вэй Шубинь, забыв о предосторожностях, ускорила шаг и вошла во двор. Она увидела маленькую служанку, катающуюся по земле, в то время как крепкая женщина рядом уже начала стегать ее розгами. Сама алхимическая комната была наполовину вырыта в склоне холма в виде грота, снаружи к ней примыкали навесы и стены. Чай Инло в даосском одеянии сидела на галерее, ее лицо было серым от ярости.
Цзинсюань, взглянув на избиваемую служанку, поспешила вперед и пала на колени, моля о пощаде. Вэй Шубинь, хотя и не понимала сути дела, не могла вынести этого зрелища и тоже подошла, пытаясь урезонить подругу. Чай Инло в гневе указала на девчонку:
— Эта дрянь только и умеет, что сладко есть да крепко спать! Посмела втихаря задремать, когда должна была следить за огнем в горне! Пропустила время, пламя в треножнике погасло, и цвет получился неправильный — вся закладка испорчена! Я не спала семь дней и семь ночей! Столько пурпурного флюорита и чистого сталактита — сколько лет ушло на то, чтобы собрать компоненты для эликсира, и все прахом! Даже если забить ее до смерти, эта никчемная жизнь не возместит потери!
Так Чай Инло спряталась в алхимической комнате, чтобы избежать встречи с братьями Ли… Вэй Шубинь заглянула в открытую дверь за ее спиной: внутри было темно, тянуло гарью и дымом. Присмотревшись, она различила в глубине пещеры тусклые отсветы огня, обрисовывавшие силуэт массивного треножника на трех ножках, выглядевшего таинственно и загадочно.
В это время крики служанки стали еще пронзительнее. Вэй Шубинь мягко заговорила:
— Труды стольких лет пошли прахом, неудивительно, что ты в таком гневе, Иннян-цзе. Но даже если ты забьешь ленивую девчонку до смерти, делу это уже не поможет, верно? Выплавление эликсиров — это ведь вопрос удачи и судьбы. Пути Неба сокрыты и непостижимы для смертных, и из десяти плавок ртути едва ли одна венчается успехом. Если при открытии горна сам мастер остался невредим, это уже можно считать средним успехом. И хотя эта плавка не достигла совершенства, ты копила благие заслуги, и в будущем тебя непременно ждет великая встреча.
Услышав ее нелепые утешения, губы осла которых не подходили к морде лошади, Чай Инло не выдержала и прыснула со смеху, а затем вздохнула:
— Глупая сестренка, ты думаешь, я мечтаю стать бессмертной небожительницей? На самом деле это рецепт для укрепления женского здоровья. Помимо селитры и других снадобий, его основой служат белая соль и финиковая паста; если принимать его постоянно, он отлично укрепляет тело. Два дня назад я уже докладывала хуанхоу, что, как только снадобье будет готово, я поднесу его ей. И что теперь? Я пойду во дворец Личжэн с пустыми руками?
