Император сухо кашлянул пару раз, не решаясь больше смеяться, и, сменив тему, спросил:
— Почему ты решила, что это Чэнцянь? Что опять натворил этот мальчишка?
Похоже, хуанхоу до сих пор не рассказала мужу всей истории с кольцом из кровавого нефрита. Но Вэй Шубинь причину понимала. Обхватив колени и затаив дыхание, она стала слушать, как ответит хуанхоу. Прошло немало времени, прежде чем мягкий женский голос медленно произнёс:
— Несколько дней назад я уже говорила, что тот юэшэ, который ты подарил мне в Хэдуне ещё в годы Удэ, я потом отдала Чэнцяню, чтобы он носил его при себе. В начале года дочь старшего брата, Ваньси, несчастно погибла на своей свадьбе, а это кольцо нашли в её покоях — его обнаружили Шисы-лан и Иннян, когда расследовали дело…
— А? — в голосе императора прозвучало удивление. — Ты отдала его Чэнцяню, а он, выходит, передарил двоюродной сестре? И что, по‑твоему, это должно значить?..
Хуанхоу тихо усмехнулась:
— Что значить? Сын похож на отца — как ты думаешь, куда ещё я могла бы направить свои подозрения? Инян хоть и не отличалась ослепительной красотой, но происхождение у неё было особое, что невольно вызывало жалость… Позднее я сама прямо спросила Чэнцяня, он клялся и божился, всё отрицал; Иннян с другими тоже проверяли и сказали, что между братом и сестрой не похоже, чтобы что-то было. А тут как раз внезапно исчезли четвёртая ванфэй и её дочь, и тогда я снова перевела подозрения на А-Ян…
— Ты решила, что связь между Чэнцянем и его четвёртой тётушкой раскрыла Инян, и потому её убрали, чтобы заставить замолчать, — Тяньцзы одним словом высветил ход мыслей жены, и тон его был довольно лёгким. — Ну что ж, на деле всё было не так. Выходит, наш сын пострадал за грехи отца. Так что ты теперь собираешься делать?
Судя по его тону, незнающий человек мог бы подумать, что это сама хуанхоу Чжансунь где-то на стороне нагуляла незаконного ребёнка… Вэй Шубинь за занавесью не удержалась и закатила глаза. А хуанхоу перед пологом только тяжело выдохнула и с презрением отозвалась:
— Что я собираюсь делать? Я напрасно заподозрила и обидела Чэнцяня; теперь, когда истина открылась, остаётся лишь как-то его утешить. Неужели ты ждёшь, что мать станет просить прощения у собственного сына? К тому же, глядя, как он отвечал, я вижу: у мальчика всё равно что-то есть на душе, просто он не хочет говорить прямо. Ах, и не поймёшь, что у него на уме…
— С Чэнцянем всё в порядке, у него всё хорошо, — в голосе императора прозвучало нетерпение. — А вот дело Инян до сих пор не расследовано как следует, да ещё и тебя в это втянули; как подумаю — мне не по себе. И бесит меня этот старый козлобородый Вэй Чжэн: ни за что не хочет продолжать расследование. Я ему даже пообещал награду — тридцать тысяч кусков шёлка в качестве свадебного дара, а он упёрся и не берёт, лучше, мол, дочь продаст! Все эти нищие шаньдунские книжники — что у них у каждого за сердце, просто с ума сойти!
Услышав, как Тяньцзы вдруг заговорил о ней и её отце, Вэй Шубинь почувствовала, как сердце заколотилось. В словах императора даже звучало сочувствие к ней, и это тронуло её до глубины души. И всё же… почему-то её не оставляло чувство, что всё это сказано слишком уж мимоходом, словно мысли императора на самом деле вовсе не были заняты этими делами.
Хуанхоу тоже не подхватила его слов — даже ради приличия не откликнулась, словно вовсе ничего не слышала. Тяньцзы сам ещё что-то пробормотал себе под нос и наконец, слегка заискивая, заговорил о том, что действительно хотел сказать:
— И ещё… ну, это… Ян‑фэй и её дети сейчас в обители Цыхэ. В письме вроде бы было сказано, что она скоро родит… Вот ведь морока. Лучше бы, конечно, родилась девочка, как ты считаешь?
Хуанхоу по-прежнему не отвечала. Тогда её муж усмехнулся:
— Ты же знаешь: я никогда не любил путаться в этих бабьих мелочах. Сейчас и траур по государству, и походы на северо-западе, и торговые пути, и хэцинь — целая гора военных и государственных дел ждёт решения. Где уж мне ещё возиться с пустяками внутреннего дворца? Всем этим ведь всегда занималась ты. Столько лет ты ни разу не дала мне дома тревожиться. И что же, сегодня ты вправду, рассердившись, хочешь всё бросить и создать мне лишние хлопоты? Разве это похоже на мою нянцзы? Я уверен, у тебя не хватит сердца так поступить.
— Разве я только что не попросила указаний? — устало ответила хуанхоу. — Как поступить, Ваше Величество всё же должен сперва очертить порядок. Только тогда я, ваша слуга, смогу заняться исполнением.
Вот и вышло: столько времени муж и жена будто бы говорили по душам, а вернулись ровно к тому месту, с которого начали.
Император снова почесал затылок и с ухмылкой сказал:
— Да какой у меня может быть порядок? Всё равно решай сама, как сочтёшь нужным, — как угодно, я вовсе не стану вмешиваться. Это ведь как на войне: если уж человека используешь, не сомневайся в нём; если сомневаешься — не используй. Когда великого полководца уже отправили в поход, это значит: «полководец вне двора — и государев приказ может не исполнить». А если на каждом шагу его одёргивать и, сидя далеко, вслепую командовать, непременно потерпишь поражение…
Раздался глухой удар — видно, хуанхоу хлопнула ладонью по постели, прерывая его пустую болтовню. Настолько явную пустую болтовню, что даже Вэй Шубинь за занавесью уже едва могла её выносить.
— Ай-ай, ну что ты так, — император вдруг принялся едва ли не ласково уговаривать жену. — Право, это не такое уж большое дело, не принимай близко к сердцу. Давай так: если тебе так горько, покончим с этим раз и навсегда. Всего-то и нужно, что послать человека передать устное повеление. После этого больше никогда не придётся об этом говорить, хорошо?..
То есть… устное повеление — это чтобы велеть тайно казнить Ян‑фэй со всем семейством?
Хуанхоу резко закашлялась так, словно от гнева и потрясения дыхание встало у неё поперёк горла. Император торопливо обнял жену, стал гладить её по спине и груди, помогая перевести дух. Лишь отдышавшись немного, хуанхоу выдавила между приступами кашля несколько слов:
— …творить зло… попирать Небо и разум… это, выходит, на мой счёт записать?..
— Да как же можно? — оторопел император. — Разумеется, это была бы моя вина. Даже если потом, по несчастью, что-то и просочится наружу, люди станут упрекать только меня. Какое это имеет отношение к тебе? Так что можешь быть совершенно спокойна.
Бися, ну неужели нельзя было проглотить хотя бы последнюю фразу?.. И впрямь: первые слова ещё можно было стерпеть, но едва он договорил последнее, как хуанхоу снова зашлась таким надрывным кашлем, что Вэй Шубинь не на шутку испугалась, как бы та прямо тут не выплюнула кровь и не умерла.
Император тоже перепугался, обнимая жену, стал звать людей. Из-за полога сразу же вбежала целая толпа дворцовых прислужниц, окружили хуанхоу, стали обмахивать её, поить водой, нажимать на точку под носом.
Пока длилась эта суматоха, вдруг послышался голос императора:
— Что? Что ты сказала?
Голос хуанхоу был таким слабым, что Вэй Шубинь ничего не смогла разобрать, лишь бессвязное бормотание. Потом до неё донеслось, как император утешает жену:
— Да, конечно, не тревожься, я не стану действовать опрометчиво. И ты тоже больше не думай об этом. Когда поправишь здоровье, когда появятся силы, тогда и вернёмся к этим делам, не поздно будет всё решить постепенно…
«Вернёмся к этим делам»… Ваше Величество, выходит, вы уже твёрдо решили не успокоиться, пока все эти гнусные и тягостные истории не сведут в могилу вашу законную супругу, с которой вы соединили волосы в супружестве?
Больше хуанхоу ничего не сказала, видно, сил отвечать мужу у неё не осталось. Император велел дворцовым людям: «Подайте повозку к дверям», — а потом сам поднял жену на руки и вынес её. Все прислужники разом хлынули следом. За ложем в шатре снова осталась одна лишь Вэй Шубинь.
Осторожно, сперва только высунув голову из-за постели, Вэй Шубинь убедилась, что ни справа, ни слева никого нет, и выбралась наружу на четвереньках. За ложем скопилось довольно много пыли, и на её белой траурной одежде из грубого полотна остались явные тёмные пятна. Отряхивая себя, она всё же невольно косилась на широкую кровать.
На постели никого не было. У изголовья остался только тот парчовый мешочек, на уголке которого была вышита шпилька-буяо; ни император, ни хуанхоу его с собой не забрали. Вэй Шубинь не удержалась, шагнула ближе, подняла мешочек и поднесла к глазам. По нему было видно, что ткань уже старая, не новая; возможно, его даже перешили из какого-нибудь старого платка. Внутри было что-то твёрдое: стоило слегка сжать, как послышался шорох плотной бумаги.
Письмо Ян‑фэй к Тяньцзы, похоже, всё ещё лежало внутри…
Набравшись храбрости, Вэй Шубинь развязала мешочек, достала свернутый тонкий листок, но развернуть не посмела — торопливо спрятала его себе за пазуху, потом снова закрыла мешочек и положила на прежнее место.
Подслушивая разговор императора, она успела почувствовать, что Тяньцзы по-прежнему не утратил интереса и надежды «выяснить истинную причину смерти Инян». И втайне уже рассчитывала: может быть, удастся заключить с императором сделку, получить пятьдесят тысяч кусков шёлка, выкупить себе свободу и заодно помочь Ли Юаньгую избавиться от пут.
Письмо Ян Буяо, возможно, как раз поможет ей продвинуться в расследовании дальше. Эта прекрасная женщина слишком тесно связана со смертью линьфэнь-сяньчжу. Даже если убийца не она, кое-какие скрытые обстоятельства ей наверняка известны…
Обдумывая всё это, Вэй Шубинь на цыпочках направилась к выходу из большого шатра. Она рассудила, что Тяньцзы и окружающие его дворцовые слуги сейчас, должно быть, заняты тем, что провожают хуанхоу обратно во дворец Личжэн на покой; вся свита уйдёт вместе с ними, а прислуга Юнъаня не сможет войти убирать немедленно. Значит, в этом промежутке у неё есть шанс незаметно выбраться наружу.
За откинутым полотнищем шатра сияло ослепительное солнце, и стояла мёртвая тишина — ровно так, как она и ожидала. Она слишком долго просидела в полумраке и теперь, едва приблизившись к свету, ощутила головокружение и резь в глазах. Прикрыв ладонью веки, она хотела поскорее сбежать вниз по ступеням и вернуться в обитель Цзысюй, но, выскочив из шатра и резко свернув, со всего размаха врезалась в чью-то спину.
Это был мужчина — высокий, широкоплечий, крепко сложенный. От удара Вэй Шубинь отбросило назад, и она повалилась навзничь. Вокруг сразу же раздались резкие окрики стражи.
На миг ей показалось, будто она столкнулась с Ли Юаньгуем: и фигура, и черты лица были в чём-то похожи… Но в следующую же секунду она поняла, что ошиблась.
Сверху на её маленькое личико, чуть сдвинув мечевидные брови, смотрел второй брат Ли Юаньгуя — Тяньцзы Великой Тан Ли Шиминь.
