— Что делают эти двое? Зачем Сюй Жан убил мою шицзе? Зачем Вэй Чжуан привел меня сюда? И зачем Сюй Жан снова преследует его? — Дуаньму Жун наблюдала за схваткой двоих мужчин, но в её голове всё было окутано густым туманом. «Как только эликсир бессмертия1 будет готов, Цинь Ванчжэн лишит вас обоих жизни…» — лишь спустя долгое время в памяти всплыли слова, сказанные ей когда-то Кэ Юэ. Раньше Дуаньму Жун пропускала их мимо ушей, и только в этот миг по-настоящему осознала реальность. Но она не печалилась о внезапной смерти У Дуань и не беспокоилась о безопасности Вэй Чжуана. Крепко прижимая деревянную шкатулку к груди, она прокручивала в голове лишь одну мысль: «Я не могу умереть… Категорически нельзя умирать… Я должна своими глазами увидеть, как кто-то примет это снадобье, чтобы доказать, что это действительно эликсир долголетия, и до того момента я ни за что не могу умереть…»
— Сюй Жан! Этот эликсир принадлежит Фан Шану, как ты смеешь его грабить! — громко выкрикнул Вэй Чжуан, не прекращая наносить удары.
Сюй Жан осклабился в мрачной ухмылке и ответил:
— Какой ещё Фан Шан? Ин Чжэн — всего лишь несмышлёный мальчишка. Вэй-дажэнь, это снадобье от начала и до конца принадлежит мне! Отойди в сторону, я приму эликсир и, так и быть, не стану чинить тебе препятствий.
Услышав это, Вэй Чжуан в душе горько усмехнулся: «Если бы всё было так просто. Стоит тебе принять эликсир, разве ты не убьёшь Дуаньму-гунян?»
Видя, что Вэй Чжуан не останавливается, и не желая уступать эликсир, Сюй Жан скрючил пальцы подобно когтям, а его рукава взмыли вверх, словно крылья. Он применил своё тайное искусство «Священная рука холода тысячи темниц»2, и в воздухе зазвучал непрекращающийся хлопок ткани. За всю свою жизнь Вэй Чжуан прошел через множество битв, но никогда не видел столь причудливой техники боя. Стоящий перед ним высохший старик с каждым ударом всё меньше походил на человека, становясь похожим на странную птицу. Ладони Сюй Жана сменяли друг друга в стремительном темпе. Он наносил десятки ударов подряд, отчего остриё меча Вэй Чжуана непрерывно вибрировало, издавая низкое гудение, похожее на зловещий сигнал. Вэй Чжуан почувствовал, что меч в его руке становится всё тяжелее, увлекаемый потоками воздуха от ладоней Сюй Жана. Поняв, что дело плохо, он хотел отступить, чтобы расширить радиус атаки, но тут Сюй Жан издал странный вопль:
— Получай!
Двумя пальцами он перехватил остриё меча в воздухе и слегка встряхнул его. Раздался резкий звон, клинок разлетелся на куски, которые с дребезжанием посыпались на землю. В руке Вэй Чжуана остался лишь обломок меча.
«Похоже, Вэй Чжуан проиграет». Впервые за долгие годы Дуаньму Жун заставила свой мозг думать о чём-то, кроме алхимии. Под звуки сражения она постепенно пришла в себя, анализируя прошлое, и всё стало предельно ясным. «Вот оно что. Сюй Жан хочет сам принять этот эликсир долголетия. Верно, этому старику уже невесть сколько лет, он дышит на ладан. Разве он уже не умирал однажды во время выплавки пилюль? Неудивительно, что он согласился отдать рецепт — вот какой у него был план. Но шицзе уничтожила другой котел с эликсиром, и теперь осталась лишь одна пилюля…» Дуаньму Жун не терпелось увидеть, как кто-то примет снадобье у неё на глазах. Подумав об этом, она подняла голову, собираясь крикнуть: «Сюй Жан! Я отдам тебе эликсир!» Однако, едва открыв рот, она передумала: «Нет, если Сюй Жан примет эликсир, первой, кого он убьёт, буду я. Моя смерть — не беда, но я не могу допустить, чтобы я не увидела действие лекарства». Она проглотила готовые сорваться слова и, резко развернувшись, бросилась прочь.
На протяжении всего боя Вэй Чжуан полагался на искусную технику «Летящий меч в сто шагов», но его внутренняя сила нэйли всё же уступала мощи Сюй Жана. Когда Сюй Жан передал свою силу через меч, ладонь Вэй Чжуана мгновенно онемела, рука обмякла, а в груди спёрло дыхание. Он всю жизнь посвятил мечу, вложив в него душу, и даже в смертельной опасности не выпускал оружия из рук. Если бы не это, он не получил бы столь серьёзных повреждений от силы Сюй Жана.
— Дуаньму-гунян, беги! — не раздумывая, крикнул Вэй Чжуан, перехватывая рукоять меча поперёк груди.
Кто же знал, что Дуаньму Жун бросится наутёк ещё до того, как он успеет подать голос. Разве мог Сюй Жан позволить ей уйти? Он тут же нанёс удар ладонью. Вэй Чжуан понимал, что не сможет его отразить, но всё равно шагнул вперёд, принимая удар на себя. С глухим стоном он получил удар в нижнюю часть живота. Его тело невольно подалось назад, и он отступил на три шага. В этот миг его охватили ярость и отчаяние — он знал, что даже эти три шага и мгновения, потраченные на них, могут стоить Дуаньму Жун жизни. И действительно, в следующее мгновение в ушах раздался пронзительный крик:
— А-а-а!
Однако этот крик сорвался не с губ Дуаньму Жун, а принадлежал Сюй Жану.
Вэй Чжуан в изумлении оглянулся. Сюй Жан и Дуаньму Жун застыли друг против друга на расстоянии менее десяти шагов, словно деревянные истуканы. Сюй Жан с широко расставленными руками и сгорбленной спиной подался вперед, готовясь к прыжку, но на его лице застыл ужас. Дуаньму Жун же держала в пальцах ту самую единственную пилюлю долголетия и поднесла её к губам, делая вид, что собирается проглотить.
— Милая гунян, послушная гунян, — Сюй Жан внезапно растерялся и дрожащим голосом произнёс: — Положи пилюлю обратно в шкатулку, а? Обо всём договоримся, всё можно обсудить, а?
Увидев, что Дуаньму Жун собирается что-то сказать, Сюй Жан торопливо перебил её:
— А? Милая гунян, не говори! Слюна… осторожнее, не попади слюной… не надо… не надо…
Вэй Чжуан, увидев, что Дуаньму Жун ловко прижала Сюй Жана к стенке, не дожидаясь, пока дыхание придет в норму, подхватил Дуаньму Жун и бросился к выходу.
В это время у входа в пещеру на восточной стороне священной горы уже давно ждали Цзин Тяньмин и Кэ Юэ. Этот восточный проход был тем самым путём, по которому Кэ Юэ ранее привела людей в горы. На душе у Кэ Юэ было тревожно, она теряла терпение и несколько раз порывалась войти в пещеру, но Цзин Тяньмин удерживал её.
— Ты теперь важный второй принц, почему мы не можем войти открыто? — Кэ Юэ знала, что капризничает, но не могла сдержать ворчания.
— Юэ-эр, подожди ещё немного, ещё чуть-чуть, — Цзин Тяньмин уже сбился со счёта, сколько раз он утешал Кэ Юэ. — Сейчас ещё не рассвело, если мы ворвёмся внутрь, то и не узнаем, готовы ли пилюли. К тому же шишу Вэй Чжуан не раз наказывал: его сил в одиночку хватит лишь на то, чтобы вывести тётю Дуаньму из долины. Давай, успокойся, наберись сил, чтобы встретить Сюй Жана и помочь тёте Дуаньму уйти. На это ведь тоже нужны силы, верно?
- Эликсир бессмертия (长生不老药, chángshēng bùlǎo yào) — легендарное снадобье, дарующее вечную жизнь и избавляющее от старения. ↩︎
- «Священная рука холода тысячи темниц» (千狱寒圣手, qiān yù hán shèng shǒu) — название уникальной боевой техники Сюй Жана, основанной на воздействии холодом. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
