Даже у самых слабых креветок-солдат колебания ауры были сопоставимы с практиками ци стадии Возвращения к Дао; очевидно, здесь выстроилась элита водной армии Дворца Дракона.
В то время Небесный Двор находился в состоянии «и цюн эр бай»1: у Небесной реки еще не было ни солдат, ни генералов, а должность Великого маршала водной армии Небесного Двора существовала лишь номинально. Сильнейшей водной мощью между небом и землей был Дворец Дракона Четырёх морей.
По мере того как облака приближались к этому водному лотосу, из водяного смерча диаметром в добрых десять ли донеслись раскаты драконьего рёва.
Десятки лазурных драконов разных оттенков вырвались из смерча, кружась вокруг него и взмывая ввысь!
С краев возвышавшегося над ними лотосового помоста низвергались каскады водяных завес, и под лучами солнца небо повсюду украсили бесчисленные радуги…
На самом лотосовом помосте одна за другой в воздух взмыли фигуры, числом до трех тысяч. Это были воины-цзяо из рода драконов, облаченные в сияющие серебристо-белые доспехи; большинство из них имели человеческий облик, смуглую кожу и драконьи рога на головах. В своей истинной форме все они были бессмертными цзяо, чья кровь близка к роду драконов; они являлись основной боевой силой Дворца Дракона и славились еще в древние времена.
Три тысячи цзяо равномерно распределились вокруг лотосового помоста, отвечая за поддержание порядка на этом Собрании по искоренению демонов. Застыв в воздухе, они выпустили свою мощную ауру; оказалось, что все они без исключения достигли стадии Истинного Бессмертного. Зрелище стало еще более грандиозным и произвело сильное впечатление на практикующих ци из человеческого рода.
Этот род драконов по-прежнему напоминал того «истощенного верблюда, который всё равно больше лошади»…
Не стоит с ними враждовать, но и заводить дружбу незачем. Лучше всего — не связывать себя с ними узами причин и следствий. Так размышлял Ли Чаншоу.
— Неужели Дворец Дракона придает этому собранию такое большое значение? — спросила одна из шицзе впереди.
Истинная бессмертная из их школы, летевшая впереди, усмехнулась и тихо ответила:
— Дворец Дракона просто обожает эти фальшивые приемы, чтобы выставить напоказ свое величие. На самом деле, кто не знает о нынешнем бедственном положении рода драконов?
Услышав о бедственном положении, Ли Чаншоу задумался еще глубже. Судя по нынешнему поведению драконов, этот былой властелин мира всё еще не желал мириться с забвением. Посмотрите, как они стараются сейчас, когда род драконов всё еще можно назвать могущественным… А теперь вспомните их после Великого Освящения Богов — осторожные инструменты Небесного Двора для вызова дождя… Когда Небесный Двор окрепнет, драконов будут казнить за малейшее нарушение небесных законов, за ошибку в несколько капель дождя, а печень дракона и костный мозг феникса станут обычным деликатесом в меню Нефритового императора…
Через какие же трагедии прошли эти три титана древности до и после Великого Освящения Богов? Ли Чаншоу вздохнул про себя, и его решимость не покидать гору, пока не достигнет стадии Дало, стала еще тверже! Хотя катастрофа Освящения Богов еще далеко, начинать подготовку нужно уже сейчас.
Ли Чаншоу спокойно размышлял, стоя на облаке. Белое облако школы Дусяньмэнь вместе с десятками других облаков первым подплыло к лотосовому помосту…
В тот же миг с помоста поднялась сияющая золотая черепаха. На ее панцире стояли два «черепашьих министра» в ярко-красных парчовых одеяниях поверх панцирей. Из-под воротов торчали маленькие головы на длинных шеях, что выглядело довольно комично.
Тот, что слева, прочистил горло, взмахнул маленьким складным веером и заговорил мягким, густым баритоном, полным мужского обаяния:
— Просим Небесных Бессмертных и старейшин каждой школы проследовать на верхний Помост вкушения бессмертия.
«Это и есть легендарный… “Голос Дворца Дракона”?»
Следом за ним черепаха справа прокричала резким и пронзительным голосом:
— Просим учеников и последователей школ занять свои места! На трибунах вокруг уже подготовлены столы, стулья, плоды, яства и изысканные вина. У школ восточного континента Шэньчжоу, занимающих высокие места в рейтинге, есть таблички — смотрите внимательнее! Кто не знает грамоты, может спросить служанок! Школы с низким рейтингом, у которых нет табличек, идите назад и садитесь, где найдете место!
Они были точь-в-точь как зазывалы в каком-нибудь публичном доме в мире смертных.
— Пха…
Цзю Цзю, хранившая молчание всю дорогу, не выдержала и, прикрыв рот рукой, рассмеялась. Остальные из Дусяньмэнь тоже развеселились, глядя на этих двух бессмертных черепах. Слишком уж много они кривлялись.
Разумеется, ученикам Дусяньмэнь не стоило беспокоиться об отсутствии мест; более того, их столы располагались в самом первом кольце. В это время Ванцин-шанжэнь и несколько старейшин стадии Небесного Бессмертного улетели на высокую трибуну. Шестнадцать Истинных Бессмертных школы окружили учеников для защиты и, оставив облако, направились к отведенной для Дусяньмэнь зоне. Ли Чаншоу и Юцинь Сюанья, двум предводителям учеников, здесь совершенно нечего было делать…
Школы договаривались прислать по тридцать человек, но Дворец Дракона, очевидно зная об этом, подготовил в каждой зоне лишь по двадцать пять циновок-путуань и двадцать пять низких столиков. Закусок и чая тоже было по двадцать пять порций. Впрочем, это была мелочь: несколько учениц достали свои путуани, сдвинули два стола, и проблема решилась. Зато со школами поменьше обошлись сурово: лишь ряды каменных путуаней, ни столиков, ни вина, ни свежих фруктов.
Ли Чаншоу сидел с краю зоны Дусяньмэнь, а рядом стояла одна из дев-жемчужниц, прислуживавших их школе. Окинув взглядом плоды и вино, он слегка удивился, взял одну хрустальную виноградину, осмотрел ее и небрежно бросил в рот. Стоявшая рядом симпатичная дева-жемчужница хихикнула, прикрыв рот рукой, но ничего не сказала, лишь украдкой поглядывала на Ли Чаншоу. Вскоре Ли Чаншоу негромко икнул, окончательно поняв, что это за плоды.
Этот Дворец Дракона разыгрывал гостей с поистине королевским размахом, подав каждому из Дусяньмэнь виноград Ледяного Сияния, известный как «малый приобретенный духовный корень». Если присмотреться к зонам других школ, там был виноград иного сорта. Ледяное Сияние — вещь, безусловно, хорошая: в малых дозах он питает изначальный дух практика, гармонизирует ауру и помогает раненым, к тому же он превосходен на вкус и недешев. Но был у него один недостаток: если съесть слишком много, легко было… сюй гун2… то есть задние врата могли не удержать натиск выходящей наружу ауры. Последствия были длительными и необоримыми, даже бессмертные не могли против них устоять.
Ли Чаншоу подумал и всё же решил предупредить Юцинь-шицзе.
— Юцинь-шимэй, прежде чем есть это, спроси у наставников, нет ли в плодах подвоха. Я вижу, наши соученики уже вовсю угощаются. Не говори, что это я посоветовал, просто скажи, что почувствовала неладное.
Юцинь Сюанья моргнула и повернулась к Ли Чаншоу. Ее тонкие пальцы, белые как ростки лука, как раз подносили ко рту очищенную от кожицы круглую виноградину. Она даже слегка склонила голову набок.
Ли Чаншоу лишь вздохнул. Ладно, считай, что промолчал.
- И цюн эр бай (一穷二白, yī qióng èr bái) — образное выражение, означающее полную нищету и отсутствие базы для развития. ↩︎
- Сюй гун (虚恭, xū gōng) — вежливый эвфемизм для обозначения выпуска газов из кишечника. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
