Лу Чжо ушел слишком быстро. Вэй Жао не успела его остановить и могла лишь стоять на дереве, наблюдая, как он, словно по ровной земле, пробирается сквозь лесную чащу к черному медведю, который все еще чесался о ствол.
Раз уж охота на медведя была неизбежна, Вэй Жао одним движением выхватила из колчана три острые стрелы. Она перебралась на развилку ветвей, прислонилась спиной к крепкому стволу и, не сводя глаз с фигуры Лу Чжо, примерилась для выстрела под разными углами. Она даже изучила окрестности: если медведь бросится в другую сторону, знание местности позволит ей вовремя прийти на помощь Лу Чжо.
Лу Чжо подходил к медведю всё ближе, почти достигнув расстояния в триста шагов, с которого зверь мог его услышать.
Рост Лу Чжо позволял ему выделяться среди прочих мужчин, словно журавлю среди стаи кур1, но в глазах медведя он, вероятно, представлял даже меньшую угрозу, чем дикий кабан.
Вэй Жао пристально следила за Лу Чжо. Как он собирается приманить зверя?
Внезапно Лу Чжо сменил направление, удаляясь и от медведя, и от неё. Порой деревья скрывали его из виду. Когда Лу Чжо появился снова, он оказался на склоне наискосок и выше медведя. Если он продолжит идти вперед и окажется строго к северу от зверя, горный ветер донесет его запах прямо к медведю…
Вэй Жао нахмурилась. Куда именно Лу Чжо пытается увести медведя? Ведь она находилась на юге.
В этот момент медведь, тершийся о дерево, внезапно опустил на землю две мощные передние лапы и настороженно повернул круглую голову в сторону Лу Чжо.
Сердце Вэй Жао сжалось от тревоги за Лу Чжо. Если бы он погиб по собственной вине, то как бы она оправдалась перед домом Ин-гогун? Пожалуй, даже император Юаньцзя обвинил бы её в том, что она погубила выдающегося военачальника армии Шэньву.
Однако следующая сцена заставила Вэй Жао опешить. Заметив человека, медведь не бросился в атаку, а, переваливаясь своим похожим на гору телом, направился в сторону Вэй Жао.
Этот медведь… неужели он боится людей?
Это предположение придало Вэй Жао уверенности. Раз зверь трусит перед человеком, значит, ей не стоит так сильно опасаться этого огромного черного хищника.
Вэй Жао сменила позу и прицелилась в приближающегося медведя.
Но когда до нее оставалось еще около двухсот шагов, медведь внезапно свернул на запад, намереваясь сбежать в другом направлении. Заметив это, Лу Чжо выпустил стрелу к западу от медведя. Трудно было сказать, промахнулся он или сделал это намеренно, но стрела вонзилась в дерево прямо перед зверем. Медведь вздрогнул и попытался уйти на восток, упорно не желая двигаться на юг, к Вэй Жао. Лу Чжо тут же пустил еще одну стрелу, перекрывая путь на восток.
Вэй Жао подумала, что теперь-то медведь точно направится к ней.
Но нет, медведь рванул на север. Мчась во весь опор и яростно рыча, он окончательно пришел в бешенство от действий Лу Чжо и решил растерзать его!
Лу Чжо немедленно развернулся и бросился прочь!
У него в руках были лук и стрелы, он явно был способен убить зверя сам. Неужели даже под угрозой смерти он все еще намерен приманить медведя к ней, чтобы добыча досталась ей?
Медведь мчался огромной черной лавиной, подминая под себя траву. Вэй Жао видела с дерева его скорость: Лу Чжо бежал перед ним, словно ребенок перед взрослым мужчиной, и то, что зверь его настигнет, было лишь вопросом времени. Не выдержав, она крикнула:
— Шицзы, стреляйте!
Лу Чжо не хотел стрелять. Он хотел, чтобы Вэй Жао сама добыла этого медведя. Она так любила охоту, и если бы ей удалось подстрелить зверя, которого она никогда прежде не видела, она запомнила бы этот триумф на всю жизнь. В конце концов, это был черный медведь, обитающий лишь в глухих лесах. Не то что на горе Юньу — даже если обыскать все окрестности столицы, медведя не найти. Несмотря на скорость зверя, у Лу Чжо были способы защитить себя.
Однако, пробежав приличное расстояние, Лу Чжо внезапно почувствовал неладное. Оглянувшись, он увидел, что медведь бросил его и, привлеченный криком, помчался прямо к Вэй Жао. Но больше всего Лу Чжо испугало то, что Вэй Жао, вероятно, из беспокойства за него, спрыгнула с дерева!
Между ним и Вэй Жао было всего триста шагов, но медведь был к ней намного ближе — он мог добраться до неё в считанные мгновения!
— На дерево! — сурово скомандовал Лу Чжо. Забыв о том, кто должен нанести решающий удар, он на ходу выхватил стрелу, натянул лук и бросился вдогонку за медведем.
Вэй Жао испугалась еще в тот момент, когда медведь сменил направление. Став его целью, она осознала, насколько страшен этот зверь. Не дожидаясь напоминания Лу Чжо, она бросилась к ближайшему мощному дереву, которое медведь точно не смог бы свалить. Хотя до него было всего шагов двадцать, из-за грохота медвежьих шагов, сотрясавших землю, расстояние казалось бесконечным. Ноги Вэй Жао начали слабеть, но воля к жизни придала ей сил, и она, проявив ловкость, одним прыжком взобралась на ствол.
Она еще не успела толком закрепиться, как сзади раздался яростный рев. Вэй Жао побледнела и обернулась: медведь был всего в чжане от дерева! Одна стрела торчала у него в задней части, еще две валялись рядом на земле — мимо. Вэй Жао подняла взгляд и увидела Лу Чжо: с ледяным лицом он стоял в ста шагах, выпуская сразу три стрелы!
Медведь наконец понял, что преследующий его охотник опасен. Он метнул взгляд огромных черных глаз на Вэй Жао и бросился наутек.
В этом мимолетном взгляде Вэй Жао почувствовала такой пронизывающий холод, который пугал сильнее, чем ледяная вода, едва не поглотившая ее много лет назад.
Неужели он хотел её убить?
Неужели мало того, что кто-то из людей жаждет её смерти, теперь ещё и медведь затаил на неё злобу?
- Выделялся, словно журавль среди стаи кур (鹤立鸡群, hè lì jī qún) — китайское образное выражение, описывающее человека, который заметно превосходит окружающих своим обликом или способностями. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
