Хоуфужэнь Ситина поняла задумку внучки: та хотела приставить к отцу красавицу, чтобы та соперничала с Чжоу Хуэйчжэнь.
Так случилось, что и сама хоуфужэнь Ситина была недовольна Чжоу Хуэйчжэнь, поэтому не стала возражать.
Хань Ин в душе возликовала.
Служанка по имени Лянь-нян была янчжоуской «худой лошадкой»1, которую она за огромные деньги высмотрела специально. Она превосходила Чжоу Хуэйчжэнь во всем, и Хань Ин не верила, что отец останется равнодушным.
В доме Пинси-хоу семьи Ци мать Ци Чжункая, хоуфужэнь Пинси, тоже купила у торговца людьми очаровательную служанку.
Когда-то сын хотел жениться на Вэй Жао. Она хотя бы была законной дочерью из дома бо, да и её мать, младшая Чжоу-ши, вот-вот должна была вернуть себе расположение мужа, поэтому хоуфужэнь Пинси согласилась пойти со сватовством. Но теперь сын вознамерился взять в жены никому не известную двоюродную сестру Лу Чжо — Хэ Вэйюй. Тут уж хоуфужэнь Пинси наотрез отказалась давать согласие.
Мать и сын упорствовали уже несколько дней. Внезапно хоуфужэнь Пинси осенило: она решила прибегнуть к методу «побеждать красоту красотой». Разве сын не жаждал красавицу? Сначала она приставит к нему миловидную тунфан, а со временем подберет ему в законные жены достойную девушку из знатного рода. Она не верила, что Хэ Вэйюй настолько прекрасна, что сын откажется даже от доступной красавицы-тунфан.
Хоуфужэнь Пинси отправила красавицу прямиком во двор Ци Чжункая.
Днем Ци Чжункай нес службу в императорской гвардии и вернулся домой лишь под вечер. Едва он вошел во двор, как увидел личного слугу, ведущего за собой пригожую служанку.
Ци Чжункай окинул девушку взглядом и посмотрел на слугу.
Тот, вытирая пот со лба, поспешил объяснить:
— Второй господин, это служанка для подачи чая, которую прислала фужэнь.
В семье Лу мужчинам не полагалось брать наложниц без причины, в семье Ци такого правила не было, но домашние порядки тоже были строгими: молодым гунцзы не позволялось погрязать в порочных страстях. Поэтому и Ци Чжункай, и его старший брат Ци Бовэй лишь в четырнадцать лет получили по одной тунфан, причем весьма заурядной внешности. Ту, что досталась Ци Чжункаю, он и вовсе напугал; она постоянно плакала и не желала служить, так что Ци Чжункай просто выставил её вон. С тех пор он всем сердцем отдался воинским упражнениям и больше не помышлял о женщинах.
Ци Чжункай совсем не выглядел как человек, способный увлечься женщиной, поэтому позже хоуфужэнь Пинси и не пыталась больше подсылать ему тунфан.
И вот теперь, когда Ци Чжункай захотел жениться на Хэ Вэйюй, хоуфужэнь Пинси вдруг присылает ему красавицу. Неужели он не поймет, в чем дело?
— Проваливай! — взревел Ци Чжункай подобно льву, и служанка в ужасе бросилась наутек. Добежав до хоуфужэнь Пинси, она все еще дрожала всем телом и, плача, билась челом, умоляя фужэнь пощадить её и не заставлять больше прислуживать второму господину, будто Ци Чжункай был свирепым чудовищем.
Хоуфужэнь Пинси так рассердилась, что у нее разболелась голова, и ночью она не могла сомкнуть глаз.
Пинси-хоу посмеивался над ней:
— Странная ты. Раньше всё ждала, когда второй сын поскорее обзаведется семьей, а теперь, когда он нашел ту, на ком хочет жениться, ты сама не своя. Не сама ли ты ищешь себе лишних хлопот?
— Что ты понимаешь? Каков наш статус? В семье Хэ нет ни одного приличного книжника, с какой стати ей входить в наш дом? Эта Хэ-гунян в лучшем случае годится Чжункаю в наложницы.
— В наложницы? Мечтать не вредно. Она родная двоюродная сестра Шоучэна и действительно красавица. Разве Шоучэн позволит сестре пойти к кому-то наложницей?
— Не позволит — и ладно, пусть выходит за другого, мне она и даром не нужна.
— Тебе не нужна, а сыну нужна. Беда в том, что пока вы тут ссоритесь, эта Хэ-гунян, возможно, и сама не захочет за него идти.
— Не захочет? Это почему же? Неужто Чжункай ей не пара?
— Родом, может, и пара, а собой? Ты сколько раз устраивала ему смотрины, и какая красавица хоть раз на него взглянула?
Хоуфужэнь Пинси замолчала.
Её сын не был уродом, просто был слишком уж могучим и грозным. Одно то, как он прикрикнул вечером на служанку, она слышала даже у себя. Теперь-то она поняла, почему на поле боя сыну достаточно было одного лишь голоса, чтобы обратить врагов в бегство.
Императору такие генералы наверняка по душе, но вот молоденьким гунян он вряд ли придется по вкусу.
А вдруг двоюродная сестра Лу Чжо и правда не захочет смотреть на её сына? Если Хэ-гунян откажется, а упрямый сын будет стоять на своем, пройдет еще несколько лет, и ему будет уже под тридцать!
Хоуфужэнь Пинси внезапно пошла на попятную.
На следующий день она отправилась к Ци-лаотайтай обсудить это дело.
Старушка была уже в летах и еще сильнее жаждала поскорее увидеть правнуков от второй ветви. Невестка и свекровь все обсудили и решили сначала повидаться с Хэ Вэйюй. Если она просто из небогатой семьи, но нрав у нее добрый, то можно и согласиться на брак. Коль Хэ-ши смогла воспитать такого прекрасного сына, как Лу Чжо, возможно, и Хэ Вэйюй подарит семье Ци крепкое потомство.
Ци-лаотайтай отправила визитную карточку гогунфужэнь Ин.
Та поначалу недоумевала, зачем пожаловала Ци-лаотайтай, но когда та упомянула Хэ Вэйюй, гогунфужэнь Ин всё поняла и с улыбкой велела позвать Хэ-ши с племянницей.
Хэ-ши пришла вместе с Хэ Вэйюй.
Тетка и племянница были словно вылиты из одной формы, только годы сделали Хэ-ши более степенной, а Хэ Вэйюй еще казалась совсем юной.
Впрочем, Хэ Вэйюй столько лет прожила в доме Ин-гогун, что знала правила этикета. Несмотря на волнение, она вела себя безупречно.
Ци-лаотайтай и хоуфужэнь Пинси сразу заметили: хоть Хэ Вэйюй и была красавицей, держалась она скромно и не походила на тех, кто привык плести интриги во внутренних покоях, полагаясь на свою внешность.
Когда тетка с племянницей ушли, Ци-лаотайтай открылась перед гогунфужэнь Ин. Она рассказала, что Ци Чжункай встретил Хэ Вэйюй в храме и теперь твердо намерен на ней жениться. Она хотела узнать, что гогунфужэнь Ин думает о девушке.
Гогунфужэнь Ин удивилась такой встрече. С одной стороны была племянница невестки, с другой — давняя подруга. Гогунфужэнь Ин рассудила справедливо:
— Вэйюй натура хрупкая. Если она выйдет за Чжункая, вряд ли она станет тебе помощницей в делах управления домом, но она нежна и проста душой, так что окружит Чжункая теплом и заботой.
Цветы бывают разные, и у каждой красавицы свой нрав. В глазах гогунфужэнь Ин Хэ Вэйюй и Вэй Жао были совершенно разными. Первая — нежная лиана, которой нужна опора, чтобы цвести, вторая — дикий цветок на краю обрыва, что выстоит под любым ветром и дождем.
Ни один из этих цветков не был лучше другого; каждый расцветал по-своему, оказавшись в подходящем месте.
- Янчжоуская «худая лошадка» (扬州瘦马, yángzhōu shòumǎ) — бедные девочки, которых покупали и обучали музыке, этикету и искусствам для последующей продажи в качестве наложниц богатым чиновникам или купцам. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
