Лу Чжо жаждал Вэй Жао, а Вэй Жао хотела учиться у него командовать войсками. Одной лишь читки военных трактатов было недостаточно, поэтому ей неизбежно требовались разъяснения Лу Чжо, и всякий раз в такие моменты она сама шла к нему в руки.
— Ты загорела, — Лу Чжо поцеловал её в шею, заметив едва различимую границу у воротника, и негромко подразнил.
Если бы Вэй Жао сказала, что её это совсем не заботит, это было бы ложью, однако такой временный загар сойдёт, если немного поберечься. Совсем как у Лу Чжо: его кожа менялась от зимы к лету. Летом в разъездах он немного темнел, а к зиме быстро возвращал себе белизну, подобную яшме.
— Ты ещё чернее, — Вэй Жао приподняла его подбородок и внимательно осмотрела лицо.
Лу Чжо прибыл в лагерь раньше неё и проводил под солнцем больше времени, к тому же он отказывался, подобно Вэй Жао, наносить перед сном драгоценную дворцовую мазь для лица. Оттого граница между светлой и тёмной кожей на его шее была ещё отчётливее, чем у неё.
— Каким бы чёрным я ни был, я всё равно твой мужчина, — Лу Чжо внезапно приложил силу, пресекая насмешки Вэй Жао.
Такие полуденные тайные встречи приносили радость; это нравилось и Лу Чжо, и Вэй Жао. Однако стоило им покинуть шатёр, как обоим приходилось менять выражение лиц, намеренно заставляя окружающих принимать лёгкий румянец за гнев от неприятной встречи.
Впрочем, Вэй Жао была поглощена учениями, и у неё не хватало сил и энергии на забавы с Лу Чжо. Сам Лу Чжо был занят ещё больше. Двадцать тысяч защитников Ганьчжоу не были сосредоточены в одном главном лагере, а разделены по четырём гарнизонам: в Ганьчжоу, Сучжоу, Нинчжоу и Лянчжоу стояло по пятьдесят тысяч воинов. Сейчас Лу Чжо отвечал за подготовку ста тысяч бойцов Ганьчжоу и Сучжоу, в то время как Мэн Ко командовал ста тысячами в Нинчжоу и Лянчжоу. Поэтому Лу Чжо часто перемещался между Ганьчжоу и Сучжоу.
Месяц спустя солдат из подчинения помощника командующего Хэ, бравший отпуск по случаю свадьбы, вернулся и в тот же день встал в строй.
Вэй Жао уже в достаточной мере уяснила, как следует обучать солдат, но ей всё ещё не хотелось так рано возвращаться в город Ганьчжоу.
Лу Чжо тоже не желал её отпускать. Вэй Жао освоила лишь простейшие упражнения; чтобы по-настоящему научиться командовать армией, предстояло узнать ещё многое.
Так Вэй Жао осталась в лагере под видом двоюродного брата Лу Чжо. Днём он всюду брал её с собой, обучая лично. Вэй Жао слушала и смотрела, а по вечерам они вместе читали военные трактаты. Два месяца пролетели незаметно.
В тот день Лу Чжо предстояло повести пятьдесят тысяч отборных воинов в горную долину между Сучжоу и Нинчжоу для проведения боевых учений против пятидесятитысячного войска Мэн Ко.
Вэй Жао тоже должна была отправиться с ними.
Ещё до рассвета воины поднялись. Вэй Жао пришла к Лу Чжо на завтрак. Пятидесятитысячному войску предстояло выступить, и для поднятия боевого духа на кухне приготовили мясные лепешки и тушёные овощи. Лу Чжо и Вэй Жао, разумеется, ели то же самое, что и все.
В лепешки добавили немного солений, их поверхность зажарилась до золотистой корочки, источая аромат мяса и маринованных овощей.
Как только Вэй Жао вошла, этот запах сразу ударил ей в нос. Обычно он казался ей аппетитным, но сейчас в желудке всё перевернулось, и она поспешно отступила назад.
— Бяо-гунцзы? — удивлённо спросил Чжао Сун.
Вэй Жао махнула рукой и, отвернувшись от него, молча пыталась прийти в себя.
Лу Чжо вышел и, увидев её бледность, с тревогой спросил:
— Что случилось?
У Вэй Жао возникло смутное подозрение: мать Лу Чжо, Хэ-ши, всем сердцем мечтавшая о внуках, рассказывала ей о различных симптомах, которые могут проявиться на ранних сроках беременности. Пока Вэй Жао не начало тошнить, она не придавала этому значения, но теперь внезапно вспомнила: её месячные закончились как раз перед тем, как она отправилась в лагерь, но за те два месяца, что она жила здесь, они так и не начались.
Сегодня после учений она вернётся в Ганьчжоу, а там можно будет позвать лекаря, чтобы он проверил её пульс.
— Ничего, просто в носу зачесалось, — улыбнулась Вэй Жао.
Лу Чжо взглянул на её изящную переносицу, откинул полог шатра и пригласил её войти.
После завтрака пятидесятитысячное войско закончило построение. Лу Чжо вскочил на коня, Вэй Жао последовала за ним, и они величественным строем направились к месту учений.
После целого дня пути, к вечеру они достигли долины и разбили лагерь.
На следующее утро две армии выстроились друг против друга.
Лу Чжо, будучи главнокомандующим, не обязан был лично вступать в бой. Вместе с личной охраной он поднялся на холм, чтобы издалека наблюдать за сражением и отдавать приказы.
Стояла ясная погода, но столкновение стотысячного войска подняло пыль высотой в целый чжан1, закрывшую солнце. Пятьдесят тысяч воинов Мэн Ко, подобно стаду быков, неслись на таран. Однако воины Лу Чжо разделились на отдельные отряды и, словно волчья стая на охоте, быстро рассеяли «быков», после чего стремительно сменили строй, окружая их.
Это и был строй Волчьей погибели, созданный Лу Чжо специально против знаменитого отряда Железных быков Мэн Ко. Каждый отряд из ста человек представлял собой малую волчью стаю. Как только враг оказывался рассеян, пять соседних малых строев объединялись в большую стаю, чтобы истребить запертых внутри воинов противника.
Когда Вэй Жао слушала объяснения Лу Чжо об этом строе, она уже находила его мощным, но теперь, воочию увидев силу Волчьей погибели, она не могла сдержать душевного трепета. Она украдкой взглянула на Лу Чжо: облачённый в серебряные доспехи, он сидел на коне, вглядываясь в поле битвы. Его лицо было спокойным, а облик — мягким, словно у простого книжника.
Словно по наваждению, Вэй Жао внезапно вспомнила Лу Чжо в шатре — властного, напористого, готового каждым движением сокрушить её рассудок, подобно дикому волку, врывающемуся в стадо быков.
Почувствовав, как тело внезапно обдало жаром, Вэй Жао отвела взгляд и продолжила наблюдать за битвой.
После полудня ожесточённого боя Мэн Ко потерпел поражение. Его окружили, схватили и связанным доставили к Лу Чжо.
Лицо Мэн Ко было цвета синего железа.
Лу Чжо собственноручно развязал путы на его теле и с улыбкой произнёс:
— Войско Железных быков помощника командующего потрясает весь северо-запад. Ещё по пути в Ганьчжоу я начал обдумывать способ прорвать этот строй. Лишь благодаря тому, что расчетливый строил планы против непредупрежденного, мне удалось одержать случайную победу. Теперь, когда вы познали мой строй Волчьей погибели, со временем вы непременно найдёте способ противодействия. И когда мы сразимся вновь, ещё неизвестно, кто выйдет победителем.
Мэн Ко проиграл и думал, что этот юнец воспользуется случаем, чтобы поиздеваться над ним, но никак не ожидал услышать подобные слова.
- Чжан (丈, zhàng) — традиционная китайская единица измерения длины, составляющая примерно 3,33 метра. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
